097: Não apenas distingue superioridade e inferioridade, mas também decide vida e morte

O suor de Karl Malone escorria em grandes gotas do queixo, pingando no chão. Ele ergueu os olhos para o placar e, furioso, cerrou os punhos. Estavam atrás no placar. Isso mesmo, estavam perdendo! Quem poderia imaginar, antes da partida, que enfrentando uma equipe como os Dragõezinhos de Toronto, o Jazz, ao final do terceiro quarto, ainda estaria atrás por dois pontos? Quem poderia prever que Li Ang, alguém que só havia sido titular uma vez na NBA, conseguiria acertar uma cesta no estouro do cronômetro sobre o famoso Karl Malone?

Na televisão, repetia-se sem parar o lance em que Li Ang, depois de superar Malone, completava o rebote ofensivo com sucesso. Aquela cesta de Li Ang resumia bem a partida. O time dos Dragõezinhos, por mais desajeitado que fosse, mesmo sempre em desvantagem, jamais desistiu, lutando com todas as forças por uma chance, por menor que fosse.

Naquele momento, quase todos os comentaristas elogiavam os Dragõezinhos. Uma equipe que vinha de três derrotas seguidas, mas cuja atuação superava todas as expectativas. Os torcedores em Salt Lake City estavam um pouco tensos. Perder ou ganhar na temporada regular faz parte do jogo, mas ser derrotado por uma equipe como os Dragõezinhos... honestamente, nenhum torcedor local aceitaria isso de bom grado. Ainda que os Dragõezinhos tivessem uma campanha razoável na temporada, na mente do público, era um time considerado fraco, presa fácil. Quem iria querer ver seu time do coração perder para um time desses?

No banco dos Dragõezinhos, o Tio Butch estava a um passo de segurar o rosto de Li Ang e enchê-lo de beijos. “Muito bom! Jogou com a alma e o espírito do nosso time!” Li Ang, exausto e dolorido, olhava para o efusivo Tio Butch sem palavras. Você faz tudo isso antes do jogo, fala bonito, mas sabe o quanto me esforcei para que sua bravata se tornasse realidade? Li Ang só agradecia por jogar no Leste. Se estivesse no Oeste, teria que enfrentar Malone várias vezes por temporada—suas costelas não iriam aguentar.

Embora o jogo não fosse transmitido nacionalmente, a audiência já começava a subir. O que se imaginava ser uma partida sem emoção transformou-se num duelo cheio de suspense. Será que o Utah Jazz consolidaria seu domínio entre os três melhores do Oeste, ou os Dragõezinhos encerrariam a sequência de derrotas? Seria Malone soberano ou Li Ang resistiria até o fim? O último quarto prometia ser ainda mais intenso.

Quando o quarto período começou, tanto Sloan quanto Butch optaram por não colocar seus titulares de posição quatro em quadra. Pela experiência, Butch sabia que Malone não jogaria nesse começo, então também não colocou Li Ang. Dito e feito: Malone descansava. A estratégia de Butch era simples: fazer Li Ang perseguir Malone! Quando Malone entrasse, Li Ang também. Se Malone descansasse, Li Ang descansava junto. A ideia era fazer Malone sonhar com o confronto físico contra Li Ang. Mandar um novato atrás de um MVP—um técnico ousado e um jogador destemido!

Mas, verdade seja dita, a tática vinha funcionando. Nos primeiros minutos do último quarto, as equipes pareciam combinar uma trégua, jogando de forma contida, poupando energias. Três minutos depois, ao empatar o jogo, Jerry Sloan pediu tempo. Butch sabia que Sloan preparava sua grande cartada. Malone voltaria para quadra, para jogar até o fim.

“Li!” Butch se aproximou de Li Ang e disse: “Aguenta só mais uns minutos. Quando terminar, te arranjo uma massagem!” “Massagem?” Li Ang levantou as sobrancelhas, desconfiado. Será que é coisa séria? Se for, não quero! Respirou fundo e voltou à quadra. Os últimos nove minutos de combate corpo a corpo com Malone. Nove minutos decisivos.

Por alguma razão, Li Ang sentiu um sopro gelado ao seu redor, e um poema melancólico lhe veio à mente: “O vento sopra frio sobre as águas, o bravo parte e não volta mais!” Um sentimento trágico e heróico tomou conta dele. Estava pronto, sentia o ambiente, até o ar gélido parecia mais intenso. Mas então Mac chegou ao lado dele, esfregando as mãos: “Nossa, tá frio mesmo, acho que baixaram o ar-condicionado.” Quebrou totalmente o clima. Mal Li Ang conseguia entrar no personagem, e já vinha alguém estragar o momento!

O jogo recomeçou, e Karl Malone voltou à quadra. Ele encarou Li Ang e fez sinal com o dedo, desafiando-o. Nos nove minutos finais, Malone queria não só decidir quem era melhor, mas também o destino do jogo.

Com o placar empatado, cada posse de bola e cada disputa tornavam-se cruciais. Logo após o reinício, Malone tentou uma jogada de força no garrafão, usando o corpo para empurrar Li Ang até debaixo da cesta. Mas, quando estava prestes a finalizar, Oakley surgiu e segurou Malone com firmeza, impedindo a cesta. Ficou provado mais uma vez: o garrafão dos Dragõezinhos, apesar de não ser alto, era duro na queda. Nem mesmo Malone conseguia fazer o que queria nos três segundos dos Dragõezinhos.

Malone foi para a linha de lance livre, mas talvez pelo cansaço do embate físico, errou ambos os arremessos. Ficou claro: os lances livres de Malone não eram melhores que os de Li Ang. Em resumo... estavam no mesmo nível!

Malone falhou no ataque, mas Li Ang, logo em seguida, marcou uma cesta. No ataque, Carter aproveitou o bloqueio de Li Ang e penetrou no garrafão. Malone recuou para ajudar na defesa, deixando Li Ang livre, já que não acreditava no arremesso dele. Carter, cercado por Hornacek e Malone, passou a bola para trás, encontrando Li Ang livre na linha do lance livre. Ninguém do Jazz se mexeu para contestá-lo, nem mesmo levantaram a mão. Li Ang ficou isolado ali, como se nem fizesse parte do jogo.

Sentindo-se desrespeitado, Li Ang pensou: “Vocês me subestimam? Acham que não posso marcar fora do garrafão? Pois vejam!” Aproveitando que estava livre, arremessou da linha do lance livre. Apesar de sua média de arremessos de média distância ser baixa, sozinho e de tão perto, ainda tinha chance. A bola quicou algumas vezes no aro e, por fim, caiu! Mais uma vez, Li Ang marcou sobre Malone, colocando os Dragõezinhos à frente no placar.

“Que sorte de cachorro!” Malone ficou furioso. Ele percebeu que o arremesso de Li Ang havia saído torto, mas a bola insistiu até cair. Era a segunda vez que Li Ang virava o jogo com uma cesta decisiva.

Ao mesmo tempo, numa mansão de dois andares em Los Angeles, Charlize Theron levantou os braços e gritou de alegria. Li Ang estava arremessando muito bem! Ele realmente havia pegado leve com ela antes, era mesmo um cavalheiro!

Li Ang sorriu de satisfação. Se não estava enganado, era a primeira vez desde que entrou na NBA que marcava pontos com um arremesso de média distância. Sentia-se cada vez mais próximo de se tornar um ala-armador elegante e habilidoso.

Ajudando novamente seu time a virar o placar, até mesmo Sloan parecia enjoado de ver Li Ang—como se estivesse grávido só de olhar para ele. Poucos pontos, mas todos decisivos. Sempre aparecia nos momentos mais importantes, como uma punhalada inesperada, impossível de eliminar.

Poucos minutos depois, Malone passou a arremessar de média distância. Após alguns minutos de intensidade, voltou a se afastar do garrafão. Enquanto isso, Carter e Mac intensificavam o ataque cada vez mais. Sempre diziam que Malone não era decisivo nos momentos finais, e Li Ang começou a acreditar nisso.

O time dos Dragõezinhos foi crescendo e ampliando a diferença no placar. Quando o jogo entrou no último minuto, os Dragõezinhos já lideravam por cinco pontos! Os torcedores em Salt Lake gritavam desesperados. Ninguém pedia uma vitória fácil, mas ao menos não podiam perder para os Dragõezinhos! Em casa, os torcedores de Toronto vibravam como nunca—quem diria que conseguiriam encerrar a sequência de derrotas justamente contra o Jazz?

Todos prendiam a respiração; aquela posse de bola poderia decidir o resultado. Se os Dragõezinhos marcassem, a diferença subiria para sete ou oito pontos; se o Jazz defendesse, ainda haveria esperança.

Carter estava em excelente forma, já com 27 pontos, seu melhor desempenho em cinco jogos. Sem dúvida, era o ponto de apoio mais confiável da equipe e assumiria o ataque decisivo. Ele controlou o tempo na linha dos três pontos, chamou Oakley e Li Ang para um duplo bloqueio. Aproximou-se devagar, ameaçou ir para o lado de Oakley, mas mudou de direção, indo para o lado de Li Ang. Hornacek foi bloqueado, e Malone teve que trocar a marcação, ficando com Carter. Carter, calmo, percebeu que Li Ang cortava para a cesta no momento certo—era a chance!

Carter passou a bola para Li Ang, e Malone rapidamente girou para persegui-lo. Olhando para o número 3, Malone cerrou os dentes e acelerou. “Moleque, não pense que vai marcar em mim de novo!” Na tentativa de bandeja de Li Ang, Malone saltou para contestar. Com toda a força e contato físico, Li Ang errou a bandeja. Ao cair, preparava-se para o rebote, mas viu Malone, durante a queda, mirar o cotovelo direto em seu rosto, golpeando de cima para baixo. Mesmo como lutador profissional, Li Ang não teve como evitar aquele golpe tão próximo.

“Pum!” Li Ang levou o golpe no rosto, sentindo a cabeça girar. Malone sorriu satisfeito. Esse cotovelo já havia aberto o rosto de Jordan antes. Além disso, como foi durante a queda, era quase impossível marcar falta. Um verdadeiro golpe crítico!

Eu já havia dito: hoje, pelo menos um de nós vai sangrar!

Por causa do golpe, Li Ang não conseguiu disputar o rebote, que ficou com Malone. A torcida explodiu: Malone havia completado uma defesa crucial, salvando o Jazz do abismo. Não à toa fora o MVP da temporada passada!

Li Ang cambaleou por um instante, mas logo se estabilizou e correu de volta para a defesa. Malone se surpreendeu. Depois de um cotovelo daqueles, ele não sangrou nem desmaiou? Impressionante!

Na verdade, Li Ang estava um pouco tonto, mas no meio da batalha não tinha tempo para pensar nisso. De repente, sentiu o gosto de sangue na boca e algo duro entre os dentes. Sem perder tempo, virou-se para o banco e cuspiu. Butch, do lado de fora, viu com os próprios olhos: Li Ang havia cuspido um dente bem aos seus pés! Inacreditável...

Malone pegou o rebote e tentou um passe longo para Stockton. Mas, no meio do caminho, se arrependeu. Mac, com seus braços longos, chegou junto a Stockton e saltou. Não conseguiu interceptar totalmente, mas desviou o passe para fora.

“Malone quase errou! Agora a bola está solta, será que os Dragõezinhos vão recuperar a posse?” O comentarista acompanhava atento. Li Ang já corria atrás da bola que ia para fora. Malone correu atrás, puxando a camisa de Li Ang para impedir que ele salvasse a bola. Os dois corriam juntos, lutando pela posse.

Na corrida, Malone segurava firme Li Ang, que se esforçava para alcançar a bola. No momento em que ela quase saía, Li Ang se lançou no ar, mergulhando para salvá-la. Malone, ao segurar Li Ang, foi junto. Ambos pularam e caíram sobre a mesa de apoio, derrubando tudo ao redor. No meio da confusão, Li Ang conseguiu devolver a bola para dentro da quadra!

Carter pegou a bola salva na linha dos três pontos, e sem hesitar, arremessou. E dessa vez, não decepcionou. “Três pontos! A bola caiu! Os Dragõezinhos ampliam a vantagem para oito pontos a poucos segundos do fim! Que partida incrível! Vince Carter mantém a calma—hoje, é um dos jogadores mais perigosos da liga!”

Enquanto o narrador se exaltava, os torcedores em Salt Lake City levavam as mãos à cabeça. Carter praticamente matou o jogo! Assim que marcou, Carter e os demais do time não comemoraram, correram direto para a mesa de apoio, agora em ruínas.

Como Li Ang e Malone caíram juntos, o tombo foi forte. Todos correram para ajudar, ao verem manchas de sangue no chão. O pessoal ficou tenso: será que o rosto de Li Ang estava machucado? O rapaz mais bonito do time não podia se ferir! Oakley já estava pronto para brigar com Malone, mas quem se levantou primeiro foi Li Ang, com o rosto limpo e intacto. Malone, por sua vez, levantou-se com a mão no supercílio, de onde escorria sangue pelo queixo até o peito.

Os torcedores ficaram boquiabertos. Li Ang... fez Karl Malone sangrar? No meio da confusão, depois de salvar a bola, Malone tentou golpear Li Ang novamente com o cotovelo, mas Li Ang se protegeu a tempo e revidou rapidamente, acertando o supercílio de Malone com o próprio cotovelo, abrindo um corte profundo—um contra-ataque perfeito.

Hoje, você também vai saber como é levar pontos depois de um jogo de basquete!

Na última disputa pela posse de bola, Li Ang encerrou não só a partida de basquete, mas também a de luta. Um golpe que decidiu tudo. Malone estava certo: hoje, alguém teria de sangrar. Mas não imaginava que seria ele mesmo.

Como ambos caíram de forma violenta na multidão, os árbitros não conseguiram identificar se o corte de Malone foi por golpe ou pela queda, então não marcaram falta contra Li Ang. Malone ainda podia jogar, mas pelas regras da NBA, teve de sair para estancar o sangue.

A imagem de Malone saindo de quadra, coberto por uma toalha, foi registrada pelos fotógrafos, contrastando com Li Ang, ainda de pé, firme na quadra. Li Ang... realmente venceu Malone, o MVP da temporada passada. Sobreviveu até o fim dessa guerra!

Com a saída de Malone, o jogo estava praticamente decidido. Sem ele, com oito pontos de desvantagem nos segundos finais... o Jazz já não tinha mais esperança de vitória. Jerry Sloan suspirou. Era a primeira vez que via Malone sair tão prejudicado num confronto físico daqueles. O mundo está, de fato, sempre revelando novos talentos.