024: Duas Recompensas Florescendo Juntas

Li Ang estava de pé à beira do campo, cercado por todos os companheiros do banco de reservas, prontos para carregá-lo para dentro da quadra assim que soasse o apito final. Francis assistia à televisão, tomado por uma mistura de inveja e doçura.

A inveja vinha do fato de ele, um dos melhores jogadores da NJCAA, já estar há dois anos batendo na trave do título. Enquanto isso, Li Ang, um calouro, chegava e logo de cara conquistava o troféu. A doçura, por sua vez, era porque, ao menos, o título não tinha ido parar nas mãos dos Lobos Cinzentos. Embora Li Ang fosse um sujeito de temperamento difícil, língua afiada e até mais bonito que Francis, ainda assim ele preferia que fosse Li Ang o campeão.

Esse sabor agridoce era como aquele primeiro amor...

— PÁ! — Francis se estapeou no rosto — O que estou pensando? Minhas ideias estão perigosas demais!

Li Ang olhava fixamente para o cronômetro, sentindo pela primeira vez o quanto um segundo pode ser longo. Finalmente, quando os números chegaram a zero, ele saltou e foi imediatamente erguido por alguns companheiros.

— Acabou! Setenta e quatro a cinquenta e quatro! Parabéns ao Colégio Comunitário de Cuyahoga: conquistam o primeiro campeonato nacional da história! É uma glória para a escola e para Cleveland! Esta cidade esportiva, finalmente, não é mais só figurante!

— Li Ang foi o grande herói da partida, marcando 41 pontos e apanhando 25 rebotes. Um verdadeiro tirano, o jogador mais dominante desta temporada. Podem acreditar, ano que vem vamos vê-lo na Primeira Divisão. Fiquem atentos, times da NCAA, uma verdadeira fera está chegando ao jogo!

O comentarista gritava ao microfone, e o ginásio explodia em aplausos. Confetes coloridos desciam do alto, famílias invadiam a quadra para abraçar seus filhos; alegria em cada canto.

Enquanto os colegas dançavam carregando Li Ang, ele se divertia — até se dar conta de algo estranho. Negros, carregando alguém, dançando... "Me larguem! Me larguem, por favor!" Não esperava, tão jovem, já ter uma equipe profissional ao seu lado. Por mais que lutasse, ninguém o soltava. Uma vez que está no alto, não há volta! Quanto mais Li Ang esperneava, mais os colegas se empolgavam. E decidiram jogá-lo para o alto, lançando-o no ar.

Apesar da fama de tirano de Cleveland, Li Ang tinha seus receios: nunca assistia a filmes de terror, nem andava em montanhas-russas. Assim, quando foi lançado pelos colegas, o frio na barriga quase o matou ali mesmo. Essa equipe profissional só sossegaria ao despachá-lo!

Quando finalmente voltou ao chão, estava pálido como um lençol. O troféu de campeão nacional já estava no centro da quadra. Normalmente, o treinador receberia o troféu do comitê. Mas, desta vez, todos empurraram Li Ang para a frente. Dos setenta pontos do time, ele marcou quarenta e um. Sem sua atuação, o troféu não iria para os Bisões. Ninguém mais merecia aquele troféu.

Li Ang ergueu o troféu com as duas mãos, levantando-o acima da cabeça. Naquele instante, olheiros de todo o país pensaram: "Esse corpo, um dia será meu!"

A guerra para contratar Li Ang estava para começar.

Depois do título, o comitê ainda lhe entregou o troféu de MVP do torneio. Algumas jornalistas se aproximaram para colher suas palavras.

— Esse prêmio não é só meu, agradeço muito aos meus companheiros. Especialmente a você, Hampton.

Ao olhar para Hampton, o ginásio explodiu em aplausos. Que bela amizade! Hampton, com lágrimas nos olhos, quase chorando pela segunda vez naquele dia, exclamou: "Poxa, precisa mesmo me fazer chorar de novo? Seu bobo!"

Ele se preparava para abraçar Li Ang, quando este disse:

— Se o Hampton hoje não tivesse acertado só quatro dos quinze arremessos, eu não teria tido tantas chances de brigar pelo rebote, nem números tão impressionantes. Obrigado, Joe!

O ginásio caiu na gargalhada, deixando Hampton desconcertado. "Li Ang, não se ache! Não é que eu não queira te bater, é que eu não consigo!"

Enquanto Li Ang erguia o troféu de MVP, ouviu o alerta do sistema pipocar em seus ouvidos.

"Você,
Você,
Você,
Você tem novas mensagens, verifique sua caixa."

Meu Deus, quantas mensagens são essas? Vieram até em eco!

Enquanto todos riam, os jogadores voltaram pulando para o vestiário com o troféu. Como ainda eram estudantes e a maioria menor de idade para beber, comemoraram jogando água uns nos outros.

Após a festa, todos se prepararam para voltar ao hotel. A família de Hampton também viera a Los Angeles, então ele foi passar a noite com eles. Li Ang, sozinho com o troféu, voltou para seu quarto e telefonou para Oakley.

— Alô, missão cumprida.

— Vi o jogo. Mandou bem, garoto, lembrou meus tempos de glória. Aquele giro, o cotovelo, perfeito! Mas não se empolgue, desafios maiores virão. Tem muito a melhorar. No verão, espere meu telefonema para treinarmos juntos. Ah, e não conte isso ao Ben... Mas acho que você foi melhor que ele na NJCAA, continue assim!

Ben: Por que sinto que alguém está falando de mim pelas costas?

Após desligar, Li Ang ficou admirando o troféu. Nesse momento, alguém bateu à porta. Estranhou, pois Hampton não deveria voltar.

— Li, sou eu — soou a voz de uma garota.

— Tina? — Ele abriu a porta e lá estava ela, sorrindo com as mãos nas costas. Como a torcida era organizada pela escola, estavam hospedados no mesmo hotel.

— Parabéns! Você conseguiu! Eu... queria te dizer algo, posso entrar?

— Claro — Li Ang desligou a trava da porta.

Tina entrou, olhou ao redor e perguntou:

— E o Hampton?

— Ele saiu com a família hoje. Desde o Natal não se reuniam.

— Ótimo!

— Hã?

— Nada... Uau, esse troféu é enorme, posso tocar?

Sem esperar resposta, pegou o troféu, brincando animada.

— Você é incrível, estudando sozinho em outro país, enfrentando tudo sozinho e ainda assim tão bom. Eu, no colégio, dependia dos meus pais, na faculdade... dependo de você. Sabe, sempre te admirei, queria ser independente como você. Quando eu mudar de escola no próximo semestre, vou me esforçar para não depender de ninguém. Por que está corado? Ficou com vergonha pelos elogios?

— Não, deve ser o ar-condicionado — Li Ang riu sem graça, desviando o olhar e mexendo no controle remoto.

— Você é engraçado. Na quadra tão feroz, fora dela não encara nem o olhar de uma garota. Não tem medo do Artest, mas tem medo de mim? Você jogando e fora da quadra parecem duas pessoas diferentes.

— Nada disso, na quadra sou sério também, esse papo de tirano é tudo invenção deles, não acredita.

Antes que terminasse, Tina tirou o controle de suas mãos, impedindo-o de escapar.

— Olhe nos meus olhos, Li, como faz com os adversários na quadra.

E, de repente, sentou-se no colo dele.

— Tenho outro presente para você, antes de irmos para escolas diferentes...

Li Ang engoliu seco. Por que tinha a impressão de que ele era o presente?

Joe, me salva, por favor!

[Conteúdo oculto para maiores.]

Na manhã seguinte, Li Ang acordou dolorido. Não é à toa que ela faz atletismo: incansável, flexível, cheia de truques! Depois de carregar o time sozinho ontem, marcando 41 pontos e 25 rebotes, estava esgotado. E mal teve tempo de descansar, já teve que treinar controle de bola... Quem aguenta? Nem o Bisão mais forte aguentaria!

Ele queria mesmo praticar ioga para melhorar flexibilidade e coordenação, mas não nessa intensidade. Decidido: nas férias, precisa treinar resistência!

Ao ouvir barulho, Tina acordou, passando a mão no abdômen dele.

— Viu? Sua cintura é mesmo de tirano!

— Acordou cedo?

Ela sorriu, radiante.

— Já é quase dez horas.

Li Ang tinha olheiras fundas, exausto.

— Preciso ir, senão seu grande amigo volta e... Enfim, foi uma noite maravilhosa, Li.

Ela lhe deu um beijo, arrumou-se e saiu cantarolando. Li Ang suspirou aliviado. Acabou, finalmente acabou. Agora podia descansar em paz.

Ah, o sistema! Nem vira as notificações após o título. Rapidamente abriu a interface e viu que havia novidades tanto nos módulos de missões quanto de medalhas.

"Parabéns por completar a missão do modo universitário de Charles Barkley, recompensa enviada."

— Uau!

A fadiga desapareceu, substituída pela empolgação. Mulheres? Tem coisa melhor do que recompensa de missão? De onde você tira essa confiança?

No painel de missões, destravou um novo cenário: Charles Barkley 2.0. Pelo visto, algumas missões só liberam outros modos após a conclusão.

Foi então ao módulo de medalhas, que finalmente não estava vazio!

"Medalha: Javali Voador (Diamante)
Efeito: Aumenta significativamente a impulsão do anfitrião, sensação de ascensão e queda aceleradas!"

Li Ang: ...

Que sistema safado, só escreve bobagens!

Reclamando ou não, olhou a segunda medalha:

"Medalha: Força Glútea Total (Diamante)
Efeito: Potencializa a força nos giros de costas e bloqueios, avanço fácil e sem resistência!"

Essas medalhas eram a cara do Barkley, nada mais justo serem conquistadas nesse modo. Segundo a descrição, as medalhas têm quatro níveis: bronze, prata, ouro e diamante. As de missão já vêm no nível máximo! Por isso o sistema avisava para levar as missões a sério.

Com esses dois prêmios, Li Ang estava mais próximo do patamar de Barkley e seu físico ficou ainda mais monstruoso. Ainda assim, ele insistia que era um jogador elegante, exímio nos movimentos de ameaça tripla!

Aumentar a impulsão era bem útil: se dois jogadores saltam igual, quem for mais rápido pega o rebote ou finaliza antes do adversário chegar ao auge. Até dá para bloquear o adversário, mesmo saltando depois. Um exemplo disso era o "Monstro" no auge.

A medalha de força nas costas era ainda mais valiosa para manter a vantagem na NCAA. Lá, os adversários não seriam mais fracos para Li Ang atropelar. Haveria muitos como Artest. Antes, quando a força era parelha, vencer no corpo a corpo era difícil. Agora, com essa medalha, qualquer um com peso e força parecidos seria facilmente dominado.

Se, nessas férias, ele conseguisse aprimorar os movimentos próximos à cesta e somar novas finalizações, junto com o jogo de costas, seu poder de pontuação subiria ainda mais!

Admirando as novas medalhas, Li Ang sentia-se radiante. Mal podia esperar para testá-las na NCAA.

Uma noite, dois prêmios. Duas flores desabrochando, mas que cansaço...

Nesse momento, Hampton entrou no quarto. Como todos voltariam para casa, ele precisava arrumar as malas.

— Li, ainda na cama? Arruma logo as coisas, temos que ir para o aeroporto!

— Nem me fale, ontem fiquei exausto controlando a bola durante o jogo. Só dormi mais um pouco. Já vou, já vou.

Sem pensar, Li Ang puxou o lençol e percebeu que esquecera de vestir a cueca...

— Você... costuma dormir pelado assim?

— É... sim, é confortável, hehe.

Sem graça, pegou a cueca e correu para o banheiro.

Hampton balançou a cabeça, sorrindo.

Essas estrelas do basquete... todos têm alguma mania estranha, não é?