Irmão Luís, realmente não há necessidade disso!

Assim que entrou em quadra, Leon executou um toco lateral, deixando todos no ginásio boquiabertos.

Elton Brand era, sem dúvida, a estrela mais brilhante do basquete universitário naquele ano. Embora os resultados finais ainda não tivessem sido anunciados, Brand praticamente já tinha assegurado o Troféu Wooden e o prêmio de Melhor Jogador do Ano pela Associação de Imprensa dos Estados Unidos. Esse rapaz exemplar, de conduta impecável e domínio absoluto, já figurava em todas as listas como o favorito ao topo do draft.

Mesmo que seus números não fossem tão explosivos quanto os de Jamison, da Carolina do Norte, na temporada anterior, isso se devia ao estilo coletivo de Duke. Em termos de desempenho em quadra, Brand era irrepreensível. Um estudante-atleta perfeito, unido em caráter, potencial e impacto imediato.

E foi justamente esse ídolo quase perfeito que, na primeira posse da final da ACC, quando todos esperavam um show, acabou sendo derrubado fragorosamente pelo adversário. Era como marcar, finalmente, um encontro com a tão sonhada deusa da internet, viajar horas de trem, chegar ao destino cheio de expectativa, pronto para um jantar apimentado seguido de hotel. Ao encontrá-la, a moça era mesmo tão linda quanto nas fotos. Mas, ao irem juntos ao banheiro, ambos entram no masculino e, surpresa: “ela” era ainda mais avantajada que você!

Esse sentimento de decepção descrevia perfeitamente o estado de espírito dos torcedores de Duke naquele momento. Vieram ao Madison Square Garden para ver o espetáculo do “Senhor Perfeição” e, logo de cara, ele tombou de forma vexatória. E Leon, como aquele que destruiu as expectativas dos fãs de Duke, tornou-se imediatamente alvo do desprezo da torcida adversária.

Mas Leon pouco se importava com a opinião dos rivais. Só sabia que, naquele momento, não podia sorrir, ou perderia o impacto da jogada! Brand se levantou, massageando o quadril, sentindo a vergonha de ser bloqueado com tanta violência e ainda acabar no chão. Realmente constrangedor.

Com o aumento da velocidade lateral, Leon ampliou muito seu raio de cobertura defensiva. E o mais impressionante: as habilidades atléticas e envergadura, antes orgulhosamente ostentadas por Brand, perdiam a vantagem diante de Leon. Os olheiros da NBA estavam pasmos—nunca tinham visto Brand tão acuado na temporada.

— Valeu, irmão Leon! — Obinna veio cumprimentá-lo com um toque. Leon também bateu no ombro do companheiro: — Continue pressionando ele!

Apesar do toco, a posse ainda era de Duke. Antes da nova investida, o velho treinador K sinalizou para os jogadores, mudando completamente a estratégia ofensiva. Battier e Maggette começaram a armar cortinas para Trajan Langdon, buscando outro ponto de infiltração.

No último confronto, Langdon tinha decidido a partida com uma sequência de quatro cestas de três, sem erro. O plano era o mesmo: Battier como último bloqueio para Langdon. Após um balé de movimentações, Langdon recebeu o passe de William Avery no lado direito da quadra.

Sem hesitar, como sempre, Langdon armou o arremesso. Com quase 45% de aproveitamento nas bolas de três—e ainda mais mortal quando livre—era suficiente para o velho K já se preparar para comemorar. Só que, desta vez, assim que Langdon soltou a bola, o camisa 1 avançou como um tigre faminto.

No ar, Leon estendeu o braço e bloqueou o arremesso lateralmente, mais uma vez! Outro toco lateral! Impulsionado pela jogada, Leon não conseguiu frear a tempo e foi parar direto no banco de Duke. Num piscar de olhos, do treinador K aos jogadores, todos saltaram e fugiram para os lados, deixando o banco vazio. Leon parou, confuso, olhando para os jogadores de Duke se dispersando.

— Será que sou tão assustador quanto o Shaq? — pensou. Seu porte não era igual ao do gigante Shaquille, mas os jogadores de Duke temiam que Leon, “sem querer”, levantasse o braço ou a perna ao invadir o banco. No basquete, talvez não fossem tão bons, mas em evitar confusão, Duke já admitiu: são verdadeiros novatos!

— Segundo bloqueio consecutivo! Leon é como uma teia, não há brecha para os jogadores de Duke! — O narrador incendiava de novo a atenção dos torcedores para a quadra. Em um único lance, Leon bloqueou os dois principais pontuadores de Duke—Brand e Langdon—, o início perfeito!

Na primeira fila, Nicole sorria vitoriosa ao ver a expressão atônita dos jogadores de Duke. “Não se assustem ainda, Leon pode ser ainda mais feroz! Não me perguntem como sei, eu mesma já senti na pele!”

A sequência defensiva de Leon cortou o ímpeto de Duke e elevou a moral dos Cágados. Estava claro: com Leon, o time podia finalmente confrontar o poderoso Duke.

— Continuem, nada de relaxar, fiquem atentos aos seus! — Leon incentivava, batendo palmas e gritando para os companheiros, quando Duke se preparava para repor a bola. Francis percebeu, naquele momento, por que Leon conseguia liderar e vencer equipes dos Greyhounds na NJCAA, enquanto ele próprio não. Uma temporada inteira ao lado de Leon lhe ensinou: jogar com ele é sentir-se sempre energizado. Seus gritos constantes contagiam todos. E, o mais importante, com Leon em quadra, todos jogam com mais coragem, sabendo que, se algo acontecer, ele resolve!

Na reposição, Battier hesitou diante da envergadura de Leon. O ainda inexperiente Battier demorou tanto que, antes de cometer violação, foi forçado a passar apressado para Avery. O passe foi ruim. Francis, atento, acelerou e interceptou a bola.

Avery só sentiu um vento passar, levando também a bola que lhe era destinada. Francis roubou o lateral, disparou e ninguém poderia alcançá-lo, nem mesmo um pombo. Leon o considerava o jogador mais rápido da NCAA. A dupla dinâmica dos Cágados, um alto e outro veloz, impossível de resistir.

Francis concluiu a jogada com uma enterrada dobrando as costas, sua marca registrada. Se houvesse um ranking de armadores que enterram na NBA, Francis certamente figuraria entre os dez primeiros. Mas jamais em primeiro, pois esse sempre será do número 30, capaz de deslizar pelo chão em direção à enterrada!

Dois tocos de Leon, mais um roubo e enterrada de Francis: os Cágados abriram o placar da final da ACC! Era também a primeira vez na temporada que tomavam a dianteira contra Duke. No último encontro, estiveram atrás do início ao fim—um massacre. Hoje, finalmente, os Cágados respiravam aliviados.

Tudo isso graças à presença daquele homem: Leon!

Erguendo o braço, Leon se preparou para cumprimentar Francis, que, distraído ou fingindo distração, passou direto, deixando Leon com a mão no ar, constrangido.

— Está se vingando — pensou Leon. Francis riu, satisfeito: “Viu? Nem você é infalível!”

Acontece que, naquele instante, Nicole, sentada na primeira fila, levantou-se e deu um tapa na mão de Leon: — Força!

— Ah, não! — Francis resmungou, sentindo-se derrotado. “Acabei servindo a bola para o rival!”

Na nova investida de Duke, Francis ajeitou o calção, determinado a manter o protagonismo. “Vamos lá, quero ver do que são capazes!”

Battier veio fazer o bloqueio, mas na hora em que Avery partiu para a infiltração, Leon já estava à frente do armador, que tinha média de quase 15 pontos por jogo. Avery então passou para Battier, apelidado de “Presidente”, que se preparava para um arremesso de média distância. Francis saltou, atrapalhando sua visão. Apesar de não ser muito alto, Francis conseguiu incomodar Battier, que, racional como sempre, preferiu passar para Brand, a estrela do time.

Assim que Brand pegou a bola, Leon dobrou a marcação. Obinna e Leon, um pela frente, outro por trás, quase fizeram Brand chorar. Enquanto pressionavam, Leon gritava: — Força, Obinna, mais forte!

— Leon, estou dando tudo de mim! — respondeu o companheiro.

Brand, desesperado, só queria dizer: — Leon, não precisava tanto para jogar basquete!

Sem opções, Brand teve que passar para o canto, onde Battier tentou o arremesso de três, mas a bola bateu no aro e saiu. Nenhum arremessador acerta sempre. Nova defesa bem-sucedida dos Cágados! O favorito ao topo do draft estava em apuros diante de Obinna e Leon!

No contra-ataque, Francis novamente liderou, com Brand tentando desesperadamente impedir o pequeno armador de brilhar. Queria recuperar o orgulho. “Venha, Francis, se não te bloquear, não sou homem!”

Mas, ao chegar ao garrafão, Francis não saltou, e sim lançou a bola para o alto. Brand demorou a entender: era um floater? Só percebeu quando viu uma mão gigante pegar a bola no ar—já era tarde demais. Não houve tempo de reagir; Leon assumiu o comando.

Brand, engolindo em seco, pensou: “Então é assim? Dois contra um na defesa, dois contra um no ataque? Não vale alley-oop!”

Com um estrondo, Leon pendurou-se no aro, com o melhor jogador da ACC sob suas pernas. Sem piedade, Leon transformou o astro da NCAA em mero figurante, com um toco e uma enterrada na sequência.

Collier, ao ver Brand ser bloqueado e depois enterrado, olhou para ele com compaixão. Jogar contra Leon é encarar essa sequência sem escapatória—só resta aceitar.

Toco feito, enterrada concluída... e, seguindo o roteiro, agora só resta perder.

Ao cair, Leon soltou um rugido para o alto, e até o sempre calmo técnico K levantou do banco. O título da ACC, de repente, já não parecia seguro.