058: Os Cinco Pequenos Patriarcas da Morte

O torneio de março insano mal havia completado duas rodadas, e das 64 equipes restavam apenas 16.
A velocidade das eliminações era mais rápida do que as reações de certos jogadores sob efeito de substâncias.
Não é à toa que a audiência do torneio universitário supera facilmente a da NBA; as partidas são realmente eletrizantes, de tirar o fôlego.
Diferente dos playoffs da NBA, que, para ser sincero, acabam se arrastando por tempo demais.
Na era de Stern, ainda era aceitável; mas depois, no período das apostas e manipulações, os playoffs pareciam intermináveis e desagradáveis, como as meias pretas da vizinha, longas e malcheirosas.
Não importa o quão bem você jogue no começo, sempre havia aquele dirigente com poder absoluto para garantir que seu adversário ganhasse uma ou duas partidas extras.
O formato de sete jogos, com vitória em quatro, foi criado inicialmente não só para vender mais ingressos, mas também para evitar que o acaso decidisse o vencedor das séries.
Com sorte, você pode até vencer uma ou duas partidas, mas ganhar quatro só no puro acaso é quase impossível.
Desconsiderando lesões, as equipes que avançam nos playoffs são normalmente as mais fortes.
Por esses motivos, o formato é justificável.
Mas naquela era, o formato virou instrumento para manipulação.
Num jogo decisivo, o espaço para manobras é pequeno, mas em sete partidas, tudo é possível.
Não era mais o talento das equipes que determinava quantas partidas seriam jogadas, mas sim o desejo do dirigente em prolongar ou encurtar a série.
Às vezes, parecia que a série estava pronta para acabar, mas o dirigente insistia em dar sobrevida a um dos lados, só para irritar a todos.
Nem as ações de pessoas comuns eram tão arbitrárias quanto as dele.
Por isso, o modelo do NCAA, onde cada partida é decisiva, acaba sendo mais agradável e dinâmico.
Apesar de duas rodadas terem se passado, salvo alguns casos como o da Carolina do Norte, os resultados até então não surpreenderam muito.
Mas a partir das oitavas de final, as surpresas e viradas vão surgir cada vez mais, e o torneio se tornará ainda mais emocionante.
As oitavas do Sul serão disputadas em Knoxville, Tennessee, no famoso ginásio Thompson-Boling.
A partir de agora, como cabeça de chave do Sul, cada partida da Universidade de Maryland será transmitida ao vivo em todo o país!
Não se sabe quantos jogadores de equipes menores da NBA invejam essa exposição.
Nesta era sem transmissões pela internet, os torcedores dependem da TV para assistir aos jogos.
Portanto, a transmissão nacional é a melhor oportunidade para um jogador se destacar e se tornar famoso de uma vez.
Nem as equipes menores da NBA têm esse privilégio de várias partidas seguidas em rede nacional.
Claro, a transmissão nacional também traz riscos.
Se você joga bem, é consagrado; se vai mal, está socialmente morto.
Como, por exemplo, aquela estrela que foi derrotada por Li Ang na final da ACC.
Assim que chegaram ao hotel em Knoxville, Francis viu Li Ang pegando um saco de pancadas na academia e levando para o quarto.
“Li Yunlong, o que você está fazendo?”
“Preparando-me para o próximo jogo, claro,” respondeu Li Ang enquanto socava o saco.
Francis ficou confuso por um instante; não jogávamos basquete? Treinar com saco de pancadas para uma partida? Que absurdo...
Oakley: Isso é comum, faz parte do treino de basquete.
Assim, do quarto de Li Ang e Francis, vez ou outra ecoavam batidas abafadas.
Por outro lado, o técnico Jarvis, do Tempestade Vermelha, notou que Artest andava comprando coisas estranhas: chave inglesa, parafusos, martelinho...
O quarto dele parecia uma loja de ferragens.
Jarvis chegou a suspeitar que Artest queria abandonar o basquete para virar mecânico, talvez especializado em soldar portas de carros.
Mas Jarvis, com medo de Artest, não se atrevia a perguntar.

Contanto que a chave inglesa não fosse usada contra sua própria cabeça, estava tudo bem.
Li Ang e Artest estavam ambos plenamente preparados, cada um à sua maneira, para a batalha das oitavas!
Li Ang não subestimava Artest; mesmo sendo meio tolo e covarde, na história original Maryland perdeu justamente nas oitavas.
Li Ang acreditava que Maryland fora eliminado por Artest!
Além disso, no último encontro, embora Li Ang tenha vencido Artest na luta, no basquete não levou vantagem alguma.
O talento daquele sujeito era motivo de preocupação para Li Ang.
Os Chicago Bulls, sem seu veterano, estavam obcecados com essa partida das oitavas.
No draft de 1999, os Bulls estavam interessados tanto em Artest quanto em Brand, os irmãos do bairro de Queens, querendo levá-los juntos.
Por isso, não perderam nenhum jogo desses dois.
No duelo em que Li Ang derrotou Duke, os Bulls ficaram impressionados.
Agora queriam ver se Li Ang conseguiria domar o "animal" Artest.
Não só os Bulls; a federação nacional de basquete enviou uma equipe a Knoxville para observar, in loco, o jovem Li que Su Junyang descrevera como exemplar.
Com as Olimpíadas do novo milênio se aproximando, a federação precisava reunir talentos para representar o país.
Além disso, a China vinha planejando sediar os Jogos, então precisava marcar presença em quadra.
Na próxima Olimpíada, já estava certo que Yao Ming e Wang Zhizhi participariam.
Se pudessem adicionar Li Ang, o futuro do basquete chinês seria promissor!
Embora Li Ang não fosse um atleta do sistema tradicional, diante das Olimpíadas, não importava mais.
O importante era ter bons jogadores; todos eram bem-vindos!
Dias antes do jogo, os jornalistas intensificaram as entrevistas com os jogadores de ambos os lados.
Velhos rumores voltaram à tona.
Após um treino do Tempestade Vermelha, um repórter perguntou a Artest:
“Ron, dizem que Li Ang te fez fugir durante o tempo de faculdade. É verdade?”
Artest ficou vermelho, veias saltando na testa.
“Fugir... Isso não existe no basquete, né? Só fui comprar umas bebidas para matar a sede dos meus companheiros. Quando voltei, o jogo já tinha acabado! Se não acredita, pergunte aos meus colegas!”
Artest virou-se para os colegas:
“Não foi assim mesmo?”
Enquanto perguntava, coçava o cotovelo.
“Foi, foi, tudo verdade! Fugir? Nunca ouvi falar!”
Os colegas, constrangidos, assentiram.
“Se ainda duvida, pode perguntar ao meu técnico, ele não mentiria.” Artest puxou Jarvis para diante da câmera.
“A situação foi a seguinte: jogávamos há alguns minutos e estávamos com sede, fazia calor. Então, nosso jogador mais gentil, Ron, sugeriu ir buscar refrigerantes para todos.
Foi só isso, não sei de onde tiraram essa história de fuga, certamente não é verdade!”
O técnico, ao terminar, olhou para Artest.
“Ron, já falei tudo o que sabia, agora pode tirar a chave inglesa da minha cintura?”
Diante da confirmação do técnico, o repórter não pôde insistir mais.
Que sorte não era a era da internet; caso contrário, Artest jamais teria chance de se limpar assim.
Apesar da negação coletiva, o boato explodiu entre os fãs.
Certas coisas não desaparecem só porque você nega.
Com a história de Li Ang ter feito Artest fugir, o jogo das oitavas ganhou ainda mais notoriedade, e a mídia aproveitou para intensificar o hype.
No dia da partida, Artest colou fotos em preto e branco de Brand e Odom na porta do armário, e ficou agachado conversando com seus amigos.
“Brand, Odom, fiquem tranquilos. Tantos anos de amizade, eu, Artest, vou vingar vocês!”
Depois, colocou uma maçã diante do armário.
Os demais do Tempestade Vermelha não aguentaram: “Artest, faz algo normal, será que Brand e Odom sabem disso?
Queríamos algo terreno, não do além! Ter um amigo assim é pedir para morrer mais cedo!”

Que mal poderia haver em Artest? Só queria conversar com os amigos antes do jogo.
Nessa época não havia vídeo chamada, então ele carregava as fotos dos irmãos para demonstrar seu afeto.
Do outro lado, Li Ang, antes da partida, amarrou um almofadado no armário e praticava vigorosamente golpes de cotovelo — ou melhor, técnicas de giro.
Como cada partida era decisiva no torneio, uma suspensão seria catastrófica.
Por isso, era preciso jogar com sutileza, com elegância.
Não podia chegar já batendo forte.
Na entrada dos jogadores, exceto Li Ang e Artest, todos estavam nervosos e tremendo.
Pelo preparo dos dois, era provável que a partida se tornasse um verdadeiro duelo de juventude e sangue.
E isso não era só metáfora!
A equipe da federação nacional, sentada nas arquibancadas, estava cheia de entusiasmo.
“Muito bom! Esse Li Ang parece forte!”
Entre os atletas do mesmo país, a maioria era magra e esguia, como o presidente Yao.
Mas Li Ang, tão jovem e já com tanta massa muscular, era raro.
“Além de forte, é bem definido!” comentou outro membro da equipe, admirado.
Estavam realmente cobiçando Li Ang.
Ainda bem que os torcedores ao redor não entendiam chinês; senão, talvez chamassem a polícia.
Esses dois do comitê são mesmo suspeitos!
Antes do jogo, Li Ang observou a escalação do Tempestade Vermelha.
Por que eram ainda mais baixos do que imaginava?
Já tinha visto a ficha deles, mas ao vivo percebeu que os dados de altura eram bastante exagerados.
O pivô titular, Tyrone Grant, registrado como pivô, parecia só um pouco mais alto que Artest.
Com 2,01m, Lavell Postell, escolha de segunda rodada em 2000, atuava como ala-pivô, mas ao vivo parecia ter uns 1,96m.
Os armadores, Portis Thornton e Eric Barkley, nem chegavam a 1,90m de altura!
Essa formação baixa seria considerada absurda até na era do small ball, muitos anos depois.
Naquela época, era algo raríssimo.
E foi com esse pequeno quinteto que Jarvis levou a equipe até as oitavas!
Não pense que o técnico, sempre temendo ser agredido pelos próprios jogadores, era só mascote; ele tinha competência.
Desde que Jarvis assumiu, o Tempestade Vermelha adotou um estilo de jogo à frente do seu tempo.
Os cinco titulares eram extremamente móveis, e, exceto o pivô, todos tinham aproveitamento de três pontos acima de 35%; o número de arremessos de três era dos maiores da NCAA.
Na defesa, Artest praticamente marcava todas as posições, garantindo o padrão defensivo da equipe.
Era literalmente a versão NCAA do “Death Lineup”!
Não se surpreenda; muitas táticas de basquete nasceram no universitário antes de chegar à NBA.
Se a NBA é a liga das estrelas, a NCAA é o berço das estratégias.
Como alguém que já viu o poder do quinteto da morte, Li Ang tinha motivos para temer esse estilo.
Não podia deixar que eles acertassem os arremessos de três.
Hm, será que minha boca não é tão “mágica” quanto a de Dan?