061: Este é o Louco Março

Artae estava sentado no banco de reservas, suando em bicas, respirando com dificuldade, mas seu rosto... mesmo que ruborizasse, ninguém perceberia. Faltavam apenas dois minutos para o fim da partida e a equipe da Tempestade Vermelha já estava sete pontos atrás.

No início do segundo tempo, a equipe dos Cágados de Água disparou uma sequência de arremessos de três pontos, sufocando São João e colocando-os contra a parede. Na verdade, a taxa de acerto dos arremessos das duas equipes era semelhante. Mas, graças à presença de Leon no garrafão, os Cágados de Água conseguiam mais tentativas de arremesso, aproveitando a intensidade de Leon na disputa por rebotes. Assim, a vantagem de sete pontos foi construída com base em sucessivas segundas chances de ataque.

Com o desgaste físico, a precisão dos arremessos de três pontos começou a cair para ambas as equipes, o que foi especialmente prejudicial para a Tempestade Vermelha, que dependia fortemente dos tiros de longa distância.

“Ron, que tal descansar por algumas jogadas?”, sugeriu Mike Jarvis, ao notar que Artae já não aguentava mais. Artae passou quase todo o jogo enfrentando Leon fisicamente: no primeiro tempo, alternavam entre ataque e defesa; no segundo, disputavam ferozmente os rebotes sob o aro, sem pausa. O desgaste era enorme.

Mas, ao ouvir a sugestão de Jarvis, Artae lançou-lhe um olhar furioso. No momento em que seus olhos se cruzaram, Jarvis já imaginava seu próprio testamento. Felizmente, Artae não fez nada imprudente; apenas respondeu: “Eu prometi levar o time para as semifinais. Não se intrometa!”

“Intrometer...” Jarvis sentiu-se pronto para se juntar a Gary Williams e assistir ao jogo no vestiário. Gary: “Ei, não diga isso! Eu, pelo menos, montei uma estratégia de três pontos em torno de Leon. Estou realmente treinando, diferente de certos espectadores de primeira fila!”

Do lado dos Cágados de Água, Leon também estava encharcado, efeito da batalha contra Artae. Aquele animal, embora meio maluco, era admirável pela determinação. Perdia, mas nunca se rendia. Leon já contabilizava dezesseis rebotes; qualquer outro teria desistido. Mas Artae permanecia firme, incansável na disputa, nunca dando a Leon um rebote fácil.

Com uma capacidade física de setenta, Leon não era um monstro físico, mas também não se exauria rapidamente. Contudo, o duelo com Artae o deixou exausto. Afinal, era uma partida decisiva; mesmo com sete pontos de vantagem, nada estava garantido.

Leon enxugou o suor e levantou-se, repetindo mentalmente: “Eu sou resistente, eu sou resistente, eu sou resistente!”

“O jogo recomeça, Leon e Artae ainda estão em quadra; não descansaram um minuto sequer neste segundo tempo. Uma batalha física impressionante! Mal posso esperar para vê-los na NBA!”, exclamou o comentarista, entusiasmado. Artae e Leon, mesmo sem serem os maiores pontuadores, estavam protagonizando uma disputa mais emocionante do que qualquer cesta.

“Não imaginei que você também não descansou”, comentou Artae, ambos de mãos nos joelhos, prontos para continuar. “Descansar? Pra quê? Está cansado?”

“Cansado? Está brincando? Pergunte em Nova Iorque, quarenta minutos pra mim não é nada!”

“Quarenta minutos? Eu só começo em uma hora!”

“Está exagerando! Uma hora não é resistência, é doença!”

A conversa desviou-se completamente. Exaustos, ainda competiam pelo tempo em quadra. De certa forma, Leon e Artae eram semelhantes.

O jogo recomeçou, São João atacava primeiro. Artae sabia que seus companheiros já não tinham precisão nos arremessos; como líder, decidiu resolver. Mas Leon não deixou Artae se aproximar do aro, posicionando as mãos firmemente no peito do adversário, empurrando-o para fora.

A filosofia de Artae era simples: se pode ir direto, jamais contornar. Assim, não correu para receber o passe, nem usou bloqueios; apenas empurrou Leon, avançando no confronto direto. Os dois engajaram-se numa intensa batalha física, mesmo sem a bola.

Quando Artae finalmente chegou ao garrafão e pediu a bola, Leon colocou a mão no ombro dele, cortando a linha de passe. Embora a bola ainda estivesse nas mãos dos armadores, todos os olhares estavam fixos no garrafão. O duelo entre eles era fascinante, independentemente da bola.

Artae se esforçou, mas não conseguiu receber o passe. Sem alternativa, Eric Buckley tentou um avanço solo.

Sob a marcação de Francis, Buckley tentou um arremesso parado, mas falhou. Apesar de ser considerado um dos melhores armadores calouros da NCAA, seus modestos um metro e oitenta e cinco prejudicavam sua performance contra Francis.

Normalmente, Buckley pontuava por tiros de três ou pela velocidade, mas Francis não ficava atrás em velocidade e o neutralizou completamente.

Artae e Leon saltaram juntos; devido ao cansaço, Leon não conseguiu altura nem velocidade suficientes, apenas tocando levemente a bola devido à interferência de Artae. A bola desviou-se para fora.

Leon olhou para uma das líderes de torcida de pernas compridas atrás da linha de fundo. Que descuido!

“Leon mergulha para salvar a bola! Ele recupera o lance e os Cágados de Água mantêm a posse!”, anunciou o comentarista.

Leon, sem se preocupar com a líder de torcida sob ele, apoiou-se no chão para levantar. Sentiu algo macio sob a mão. Ela suspirou ainda mais! Apesar do toque agradável, Leon não se deteve; hoje, nada podia atrapalhar sua corrida pela vitória!

Ele se ergueu e correu para participar do ataque; embora seu fôlego estivesse quase esgotado, às vezes só ao se desafiar é possível descobrir até onde se pode ir.

Enquanto Leon voltava, Francis já arremessava de média distância. A bola girou no aro e escapou. O desgaste físico afetava a todos: Buckley não converteu, Francis também não.

Leon não tirava os olhos da bola, determinado a garantir o rebote ofensivo. O tempo era escasso; se aproveitasse essa jogada, a vitória estaria assegurada. Não podia perder essa chance!

Com o último esforço, Leon impulsionou-se, abrindo os dedos em direção à bola. Artae também saltou pela direita do aro. Leon e Artae, um saltando pelo lado, outro pela frente, pareciam carros prestes a colidir num cruzamento.

O comentarista bateu na mesa, emocionado: “Leon e Ron, não importa quem perde ou vence; o espírito de luta deles merece respeito! Este é o verdadeiro torneio de março, esta é a essência do esporte competitivo!”

Esses dois guerreiros, entregando tudo, conquistaram aplausos de todos.

No ar, foi Leon quem tocou a bola primeiro, desviando-a suavemente. A importância do alcance masculino!

A bola tocou o vidro e caiu na cesta: Leon, após salvar a bola, conseguiu um rebote ofensivo extremo e converteu!

Mas ainda não havia terminado. Sem controle sobre seus corpos, ambos bateram cabeças no ar numa colisão frontal!

“Bum!”

Com um estrondo, os dois caíram pesadamente, segurando as cabeças. Ao tocar o chão, Leon sentiu um líquido quente cobrir seus olhos. Artae, por reflexo, limpou o rosto e viu sangue em sua mão!

Logo esqueceu o sangue, levantou-se e agarrou a bola com a mão ensanguentada, entregando-a ao companheiro. “Droga! Saca a bola, rápido, é nossa chance!”

Só pensava em empatar o jogo.

“Não podemos perder, não podemos perder! Aproveitem enquanto eles ainda não defendem, saca a bola, seu idiota!”, Artae gritava, desesperado. Ele prometera a Frasquilli e a si mesmo levar a equipe às semifinais.

Faltavam apenas dois jogos para as semifinais; não podia cair na porta!

Leon, vendo Artae levantar-se, também se ergueu, agarrando a camisa dele: “Defendam, recuem logo! O que estão esperando?”

A reação de ambos assustou todos ao redor. O que estavam fazendo? Só descansariam quando um tombasse?

Nesse momento, o apito do árbitro soou, fazendo Leon e Artae perceberem a situação.

Na NCAA, como na NBA, jogadores com ferimentos abertos, não importa o tamanho, devem sair imediatamente para tratamento e só retornar após estancar o sangramento.

Mas ambos estavam cegos pela vontade de vencer, reagindo instintivamente para seguir no confronto.

“O quê? Sair para tratamento? Não, estou bem!”, Artae empurrou o árbitro, olhou a bola e o placar.

O arremesso de Leon havia colocado São João nove pontos atrás!

Após gritar com o árbitro, Artae pareceu despertar. Baixou os braços, curvou a cabeça, limpou os olhos. Ninguém sabia se limpava sangue ou... lágrimas.

Com pouco mais de um minuto e nove pontos de desvantagem, tendo de sair de quadra, era o fim. Tudo estava terminado.

Num jogo decisivo, qualquer imprevisto era definitivo. E, após este ano, Artae participaria do draft da NBA. As semifinais da NCAA seriam sua eterna frustração.

Esse é o frenesi de março!

Artae pegou a toalha entregue pelo companheiro, pressionou o ferimento, olhou para Leon: “Te vejo na NBA, canalha.”

E caminhou direto em direção a Jarvis. Jarvis engoliu seco, preocupado com uma possível agressão.

“Desculpe, Mike, não cumpri o prometido.”

“Ah?”, Jarvis abriu os olhos, vendo Artae curvar-se diante de si.

Feito isso, Artae entrou no túnel dos jogadores.

Naquele momento, Artae estava suando, mas seu olhar era firme. Ele perdeu o frenesi de março, sua juventude não seria perfeita. Mas o duelo com Leon ainda não havia acabado!

“Vou superá-lo, vou superar o número um de Maryland!”

Assim pensava Artae, levando essa obsessão para a liga. Tudo o que Leon conseguisse, ele também queria alcançar!

Se Leon pegasse dezesseis rebotes numa partida, Artae também queria. Se Leon bloqueasse várias bolas, Artae também pretendia. Se Leon quebrasse uma costela adversária, Artae não queria ficar atrás!

Naquele momento, o velho malandro jogando cartas sentiu uma dor no peito. Sentiu que alguém estava tramando contra ele.

“Vamos, Leon, vá estancar o sangue”, Francis empurrou Leon para fora. Ao ver tanto sangue, estava pronto para reanimar Leon se necessário.

“Falta pouco mais de um minuto, temos que vencer, Steve!”

Leon não se preocupava com o ferimento, apenas com o placar. Na verdade, mesmo sem o imprevisto, o rebote ofensivo de Leon praticamente garantiu a vitória de Maryland. Só se eles errassem todos os lances livres ou se McGrady aparecesse vestindo a camisa de São João, o resultado mudaria.

Mas Leon queria tanto vencer que não descansava até o último segundo.

“Fique tranquilo, Leon, você já nos levou à vitória! Descanse, temos quartas, semifinais e final pela frente. Prometo que esta partida terminará em segurança!”, Francis assentiu com seriedade.

“Certo, está contigo, Steve.” Leon deu um tapinha no ombro de Francis, mostrou o polegar para Nicole, preocupada à beira da quadra, e seguiu para o túnel dos jogadores.

Levantou a cabeça, inspirou profundamente, sentindo o corpo inteiro exausto, mal conseguindo andar.

Artae, esse louco...

Diga-se de passagem, quem tivesse um companheiro como ele também admiraria sua dedicação.

Um ótimo rapaz, destruído pelo próprio QI.

Dizendo isso, ainda nas oitavas, já se chegava a esse extremo. Não é à toa que é mais emocionante que a NBA; realmente estimulante.

Mas Leon sentia que ainda não estava satisfeito. Em jogos assim, só vencendo mais é possível sentir-se plenamente realizado!

Quartas, semifinais, final... Que sejam ainda mais intensas!