095: O Novato que Não Teme o MVP (Peço Assinaturas e Votos)

Apesar de enfrentar o time do Jazz e Karl Malone ser uma tarefa árdua, Li Ang sabia que, por mais difícil que fosse, teria de dar tudo de si. Afinal, o time já acumulava três derrotas consecutivas; continuar perdendo era inaceitável.

Para ser sincero, se o tio Butch não tivesse dito “Talvez Li Ang consiga causar alguns problemas para Karl Malone”, talvez essa partida sequer chamasse tanta atenção. Mas com essa declaração, ele realmente esquentou o clima do jogo. Era praticamente uma máquina ambulante de criar assuntos para os trending topics. Esses treinadores realmente não dão sossego a ninguém.

Li Ang não esperava que, logo em sua primeira partida após o retorno, fosse cair numa situação dessas. Acabara de voltar, sem sequer passar por um período de readaptação, e já estava diante de um desafio de nível infernal. Na primeira vez como titular, enfrentou apenas Odom; agora, na segunda, teria de jogar contra Malone... O aumento de dificuldade era realmente abrupto.

Li Ang estava prestes a encarar Karl Malone frente a frente, e o resultado dessa partida poderia determinar se a sequência de derrotas dos Raptors continuaria ou não. Por isso, todos os torcedores de Toronto estavam de olho nesse confronto.

Nesses dias, todos perceberam que o número de repórteres no centro de treinamento aumentou consideravelmente. Isso era o efeito de uma estrela. Mas não o efeito de estrela de Li Ang, e sim de Karl Malone, eleito MVP da temporada regular anterior. Sempre que alguém se envolve com esse tipo de astro, mesmo que seja apenas como adversário, acaba se tornando imediatamente o queridinho da imprensa.

Claro, nem todo adversário de Malone recebe esse tratamento de superestrela. Li Ang era tão procurado pelos repórteres porque sua força era inegável. Não era só a capacidade de manter médias de duplo-duplo, e sim o fato de, no último jogo, ter dominado Olowokandi com autoridade!

Um duelo entre Li Ang e Malone prometia ser imperdível! Todos aguardavam ansiosamente que algo especial acontecesse entre eles, que faíscas diferentes surgissem desse confronto.

“Li, quem você acha que vai sair carregado de quadra primeiro, você ou Karl Malone?”

“O seu cotovelo é mais duro ou o dele?”

“Quantos pontos você acha que vai precisar costurar na cabeça dele?”

Li Ang apenas suspirava... Mais uma vez, esclareço: sou um jogador de basquete sério!

Repórter: Um jogador sério que errou cinco arremessos de três seguidos?

Por mais que Li Ang insistisse que queria resolver tudo jogando basquete, os repórteres claramente não acreditavam.

Do outro lado, Malone não se esquivava desse tipo de pergunta.

“Vocês não vão ver o Li tentando ser violento comigo, garanto. Se tentar, talvez precise tirar férias de novo por alguns jogos”, respondeu Malone sorrindo ao microfone, mostrando que nunca levou Li Ang a sério. E isso era compreensível: se Li Ang fosse o MVP, também não daria muita bola para um novato que só tinha feito uma partida como titular.

Karl Malone estava animado, achando a confiança do treinador dos Raptors divertida. E ele adorava destruir a autoconfiança dos adversários, pouco a pouco, diante de todos. Queria mostrar ao público a diferença brutal entre um MVP e um novato, não só em termos de basquete, mas em todos os aspectos. Com ou sem bola, para o Carteiro, tanto faz.

Na véspera da partida, no voo rumo a Salt Lake City, até Oakley, que raramente demonstrava preocupação, aconselhou Li Ang: “Amanhã à noite, se cuida. Fique atento à sua segurança!”

Quem era Oakley? Em partidas anteriores, sempre alertava Li Ang para tomar cuidado com a integridade física dos adversários. Desta vez, porém, avisava para que Li Ang cuidasse de si próprio. Isso mostrava que até mesmo um veterano temia Malone.

Mas Li Ang não estava nervoso; pelo contrário, sentia-se ansioso para o desafio. Vencer alguém como Olowokandi nem dava satisfação. O velho Li quer mesmo é encarar o MVP!

Na noite de 26 de novembro, todos os olhos estavam voltados para o Energy Solutions Arena, em Salt Lake City.

Raptors de Toronto contra Jazz de Utah. Em outros tempos, um confronto tão desequilibrado mal teria algum atrativo. Mas o retorno de Li Ang dava um novo brilho ao duelo.

Quando Li Ang entrou em quadra, a torcida local respondeu com uma onda de vaias. A Energy Solutions Arena era, naquela época, um dos ginásios mais temidos da NBA. Ali, não importava se você era Jordan ou Olajuwon — só os jogadores do Jazz recebiam apoio.

Logo, os jogadores do Jazz também entraram em quadra. No meio da multidão, Li Ang avistou Malone imediatamente; o físico dele realmente se destacava. Ao ver Karl Malone, você percebe o quanto o ditado “um braço não vence uma coxa” é absurdo.

“Não fique nervoso, Li Ang. Eu e meu primo somos seu apoio!”, sussurrou McGrady ao lado de Li Ang. Ele ficou realmente emocionado; mesmo com braços e pernas tão finos, McGrady estava disposto a enfrentar Malone ao seu lado. Isso sim é irmão de verdade!

Mas, quando Li Ang já se sentia tocado, McGrady completou: “Se acontecer alguma coisa, eu e Vince vamos te tirar da quadra o mais rápido possível, para você não sofrer tanto.” As lágrimas de Li Ang sumiram na hora. Muito obrigado, viu?

Antes do jogo, Malone também se aproximou para cumprimentar Li Ang.

“Cuidado, garoto. Não me confunda com um idiota como Olowokandi. Você deveria perguntar ao seu vice-presidente Thomas como é ter a alma saindo do corpo.”

Malone se referia ao famoso cotovelaço que deu em Thomas, o “Assassino Sorridente”, em 1992 — um golpe que deixou Thomas desacordado por vários minutos, fez sua esposa chorar de desespero e resultou em dezenas de pontos na cabeça do ex-armador. Até hoje, os comentaristas descrevem aquele lance como “quase homicídio”. Malone sempre admitiu publicamente que fez de propósito.

Não era um simples cumprimento, era uma provocação. Um novato comum ficaria apavorado só de ouvir essa história. Mas Li Ang não se intimidou e respondeu tranquilamente: “Ora, já dei conta de caras com seis títulos, não vou me preocupar com quem nunca ganhou nenhum.”

Não venha bancar o valentão comigo, Karl. Eu, Li Ang, não caio nesse papo!

Li Ang disse isso em voz alta, para que todos os titulares do Jazz ouvissem. Eles imediatamente ficaram em silêncio, olhando tensos para Malone. Li Ang acabara de tocar na ferida do veterano!

Os jogadores do Jazz realmente tinham medo de que Malone surtasse e partisse para cima de Li Ang ali mesmo. E Malone estava mesmo furioso; talvez fosse a provocação mais irritante que ouvira desde o famoso “O carteiro não trabalha aos domingos”. Afinal, nunca ter sido campeão era a maior dor de sua carreira. E ouvir isso de um novato era ainda pior.

Muito bem, garoto. Você tem coragem! Pois eu tenho 48 minutos para te torturar, espero que aguente até o fim!

Malone virou as costas e se afastou, enquanto Li Ang, discretamente, enxugava o suor da testa. Por um segundo, achou mesmo que Malone ia partir para a briga!

Os titulares de ambos os times tomaram suas posições. Com o retorno de Li Ang, os Raptors mantinham a formação de sempre: Alvin, Christie, Carter e a dupla Oakley e Li Ang. Pelo Jazz: Stockton, o “sogro da nação” Hornacek, Bryon Russell, Malone e o “Urso Branco” Ostertag.

No papel e na prática, o Jazz era claramente superior aos Raptors. A torcida local esperava uma vitória fácil sobre os “pequenos dragões”.

A partida começou, e o árbitro lançou a bola ao alto. Ostertag, com seus 2,18 metros, ganhou o salto com facilidade e Stockton levou a bola calmamente ao ataque. Com um gesto, chamou logo um pick-and-roll. Não é à toa que eram a melhor dupla da história nesse fundamento.

O Jazz era assim: do início ao fim, pick-and-roll a todo instante. Estética? Isso nunca foi prioridade para o velho Sloan.

O lema de Sloan era: “Não estou aqui para agradar a torcida. Estou aqui para vencer.”

Malone fez um bloqueio e “prendeu” o armador Alvin Williams. Stockton, ao infiltrar, estava prestes a arremessar quando, de repente, viu o camisa 3 se posicionar à sua frente.

“Li, no retorno, mostra muita energia, defesa por zona eficiente. De fato, com ou sem ele, a defesa dos Raptors é outra!”, elogiou o comentarista.

Mas assim que terminou o elogio, Stockton deu um passe por baixo das pernas e entregou a bola para Malone, que avançou com dois passos largos e voou para uma enterrada com uma das mãos.

Ao aterrissar, Malone exibiu para Li Ang seus músculos avantajados, ainda mais volumosos que os do rival, em um gesto de pura arrogância.

Esse era o Jazz: um ataque metódico, sem firulas, mas sempre conseguindo grandes jogadas.

Li Ang olhou para Alvin, frustrado — pelo menos, além de atravessar a quadra, podia fazer algo mais útil! Como um simples bloqueio te neutraliza assim?

Constrangido, Alvin coçou a cabeça. O problema não foi falta de força, mas de coragem: se Malone levantasse o cotovelo, ele acabaria sendo carregado para fora da quadra.

No ataque dos Raptors, Li Ang fez um bloqueio para Carter e cortou rapidamente para a cesta, mas Malone o marcou com firmeza, usando o braço grosso como um bastão, impedindo qualquer avanço.

Carter, sem alternativa, teve que partir para o mano a mano. Com um drible rápido, conseguiu espaço e saltou para um arremesso contestado sobre Hornacek. Mas, sem ritmo, errou novamente.

Malone, com seu cotovelo protetor, bloqueou Li Ang e saltou para pegar o rebote.

Quando todos pensavam que o ataque dos Raptors havia acabado, Li Ang, correndo o risco de ser atingido pelo cotovelo de ferro, avançou decidido e tentou roubar a bola das mãos de Malone.

E não é que conseguiu? Malone jamais esperava que Li Ang ousasse atacá-lo nesse momento, já que tinha o costume de girar os cotovelos ao pegar rebotes, um gesto temido por todos.

Se quiser a bola, tem que apostar a vida.

Com o tempo, ninguém mais tentava roubar a bola de Malone imediatamente após o rebote, então ele ficou desprevenido. Desta vez, Li Ang foi bem-sucedido.

A bola, porém, voou em direção à lateral. Se saísse, ainda seria posse do Jazz. Mas Li Ang, num ato de pura coragem, pulou para fora da quadra e salvou a bola antes que saísse!

Ele caiu pesadamente além da linha de fundo, mas a bola que recuperou foi recebida por Christie, que, sem hesitar, arremessou de três e converteu, honrando o sacrifício de Li Ang.

3 a 2 — os Raptors respondiam à altura!

“Esse é o impacto de Li! Eis a importância dele para o time! Ele transformou um ataque fracassado em pontos. Senhoras e senhores, a jovem tropa de elite está de volta!”

Li Ang se levantou, rangendo os dentes de dor. Pena que não havia líderes de torcida ali perto, senão seu salto teria sido ainda mais destemido.

Apesar da queda, sentiu que valeu a pena ter provocado Malone logo de início.

Ao passar pelo adversário, Li Ang deu de ombros para o gigante, que estava com o semblante distorcido de raiva: “Vá assustar outros novatos, Karl.”

Karl Malone dominava a liga há décadas, sempre impondo respeito. Hoje, porém, nem um novato se intimidava diante dele.

Furioso, Malone tocou no próprio cotovelo e correu para o ataque, decidido a ser ainda mais agressivo.

Malone jurou: hoje, alguém vai sair de quadra sangrando!