070: Juventude Ardente

A atuação de Li Ang inflamou ainda mais os torcedores presentes. Seu roubo de bola e contra-ataque acabaram de lembrar a todos que a espinha dorsal de Maryland ainda não caiu!

Para aumentar o desgaste físico de Hamilton, Li Ang começou imediatamente a marcá-lo de forma pegajosa, como chiclete. Não importava para onde Hamilton fosse, Li Ang o perseguia e pressionava sem descanso. Ele usava de tudo: trombadas, puxões, interferências — exceto agarrar a carne diretamente, já não havia tática que não usasse.

Li Ang sabia que defender assim também consumia suas próprias energias em um ritmo frenético. Mas já era hora de apostar tudo. Se esgotar minhas forças pode me render o título, então que assim seja!

No meio daquele combate corporal frenético, até um portento físico como Hamilton começou a ofegar sob a fricção constante. A marcação sufocante de Li Ang sem a bola dificultava tanto para El-Amin que, por vezes, nem conseguia passar a bola para Hamilton. Li Ang resolveu o problema pela raiz: se Hamilton não recebe a bola, não pode marcar!

No fim, a bandeja de El-Amin falhou sob a defesa feroz de Obinna. Francis pegou o rebote, partiu em velocidade e, ao perceber que El-Amin não conseguiu acompanhá-lo, obrigou Hamilton a trocar a marcação. Não podiam permitir que os Terrapins tivessem mais uma chance fácil de pontuar.

Francis foi forçado a desacelerar, passou a driblar fora da linha dos três pontos e o contra-ataque se converteu em jogo de meia quadra. Mas, após uma breve pausa, o Capitão Francis rompeu à esquerda de repente. Hamilton tentou acompanhar, mas colidiu violentamente com alguém.

A ação e reação são forças opostas: o choque mandou Hamilton direto ao chão. Francis, por sua vez, contornou o bloqueio e arremessou um salto de média distância com facilidade, colocando sua equipe na frente!

Hamilton ergueu o olhar e viu que o bloqueio fora de Li Ang! Quando foi que ele correu para cima com Francis?

“Ufa... Ufa...” A respiração de Hamilton tornava-se cada vez mais pesada. Sua condição física era excelente, mas nem mesmo ele tinha energia infinita. Nenhum monstro físico aguenta tanto tempo de jogo intenso sem se sentir exausto.

Hamilton voltou para o ataque, só para se deparar novamente com a marcação sufocante de Li Ang. Não tinha descanso nem no ataque, nem na defesa.

“Droga!” Hamilton xingou alto — era a primeira vez que Li Ang ouvia Hamilton perder a compostura. Era sinal de que a estratégia estava funcionando!

Li Ang só estava cansado na defesa. Já Hamilton, estava exausto dos dois lados da quadra — verdadeiramente cercado de todos os lados. Por isso, Li Ang intensificou ainda mais sua marcação, sua agressividade defensiva superando em muito a de Langdon no jogo anterior.

Coach K, técnico dos Diabos Azuis, assistia ao jogo e pensava consigo: se ao menos tivesse conseguido recrutar Li Ang, talvez o resultado do jogo passado fosse bem diferente. Na verdade, não era só Duke; todas as equipes do Final Four haviam tentado recrutar Li Ang. Quem tivesse levado Li Ang teria mudado o rumo do torneio!

Quem poderia imaginar que um melhor jogador do NJCAA decidiria o rumo do torneio March Madness este ano?

Hamilton se esforçou para se livrar de Li Ang e começou a correr. Li Ang tentou acompanhar, mas suas pernas já não tinham a mesma força.

No momento crucial, Francis cobriu Li Ang e se colocou diante de Hamilton. Agora Hamilton hesitava, pronto para passar a bola ao segundo maior pontuador do time, El-Amin, que estava livre.

El-Amin recebeu a bola e arremessou, mas mal soltou o arremesso e uma grande mão surgiu do nada, desviando a bola por baixo. Era o toque especial de Li Ang: o bloqueio por desvio!

No instante em que Francis trocou a marcação para Hamilton, Li Ang voou na direção de El-Amin. Para falar a verdade, Li Ang já mal conseguia saltar — dificilmente repetiria o bloqueio espetacular contra Battier. Qualquer outro não teria chegado a tempo.

Mas... El-Amin tinha apenas 1,78m! Essa era a vantagem dos atributos físicos! Li Ang não precisava saltar alto, bastava estender o braço para alcançar a bola.

“A troca defensiva entre Li e Francis é perfeita. Eu já disse, eles talvez se conheçam melhor que as próprias namoradas!” elogiou Mike Breen.

Engraçado — Francis nem sequer tinha namorada!

Ao desviar a bola, Li Ang imediatamente saltou novamente, recuperou a posse e buscou Francis para continuar o ataque. O Capitão já havia pontuado seguidamente, então Connecticut dobrou a marcação nele — El-Amin e Hamilton avançaram ao mesmo tempo.

Francis não foi egoísta; depois de atrair a defesa, passou para Dixon, livre na linha dos três pontos à direita. Dixon, mesmo com um aproveitamento de três baixo no dia, não hesitou. Não queria depender sempre de Francis e Li Ang — basquete é um esporte coletivo!

“Dixon arremessa, hoje ele tinha apenas 1 acerto em 3 tentativas... e converte! Juan Dixon! Ele acerta a bola de três, Maryland abre 5 pontos de vantagem — preciosos 5 pontos!”

As câmeras focaram em Dixon, depois em Li Ang, que deixava o suor escorrer pelo queixo.

Embora Li Ang não tenha pontuado desde o retorno do tempo técnico, o fundamento das ofensivas consecutivas dos Terrapins foi justamente sua defesa irresistível.

Assistindo à TV, Artest apertava sua grande chave inglesa número 42, sentindo que estava ficando para trás. Droga, não posso perder para Li Ang! Antes de entrar na liga, preciso treinar minha condição física com afinco!

“Bela jogada, continue, Dixon! Estamos cada vez mais perto da vitória!” Quando Dixon voltou para a defesa, Li Ang gritou para ele, incentivando-o. Nesses momentos, é fundamental elogiar os companheiros — assim eles se empolgam ainda mais e mantêm o rendimento.

Depois disso, Li Ang abaixou o centro de gravidade, firmou a postura e ajustou o uniforme, encarando Hamilton que corria em sua direção.

Hamilton, ao ver o olhar determinado de Li Ang, foi tomado de um certo receio. Ambos abaixavam o centro de gravidade e ajeitavam a roupa, mas, em pessoas diferentes, o efeito era totalmente distinto.

Assim que Hamilton se aproximou, Li Ang agarrou sua camisa de forma brutal. Hamilton estava exausto — será que não podiam, pelo menos, descansar um ataque? Só um ataque! Não dava para tirar férias nem por um instante!?

Agora, Hamilton estava cansado não apenas fisicamente, mas, sobretudo, psicologicamente. Em cada ataque, em cada jogada, havia alguém o perseguindo sem trégua — um tormento sem fim. Nunca tinha visto um adversário que, mesmo tão tarde no jogo, ainda jogava com tanta garra.

Li Ang, na verdade, também estava se sustentando no limite, segurando-se com pura determinação. Forçava-se a colidir com Hamilton, a desafiar cada jogada.

Como lutador, sabia que, se demonstrasse qualquer traço de medo ou hesitação, o adversário avançaria sem piedade. Por isso, não importava se no boxe da vida passada ou no basquete desta vida, Li Ang jamais recuaria. Mesmo no limite, seguia lutando.

Com a defesa agressiva de toda Maryland, o ataque de Connecticut empacou. Hamilton teve que continuar correndo, forçando o arremesso. Desta vez, Li Ang o acompanhou tão bem que não deixou espaço para o chute confortável. A bola quicou várias vezes no aro antes de sair.

Li Ang correu de volta e, com o braço longo, pegou o rebote, dando à equipe mais uma chance de ampliar a vantagem.

Desesperado, Hamilton ainda tentou roubar a bola das mãos de Li Ang — um erro de principiante. Podia tentar roubar a bola de Li Ang a qualquer momento, menos logo após ele pegar o rebote!

Assim que pegou o rebote, Li Ang girou os cotovelos com fúria, acertando o rosto de Hamilton com um deles. Hamilton, por reflexo, desviou, mas ainda foi atingido de leve.

O movimento não foi tão evidente, então o árbitro não viu. Hamilton segurou o rosto, vendo estrelas, tonto, quase vomitou ali mesmo.

Afinal, sempre tem que ter alguém saindo da quadra passando mal! Li Ang, que tipo de pessoa era você!? Já bastava me perseguir, puxar e agarrar, ainda vem me agredir!

Hamilton ficou assustado — no futuro, talvez precisasse usar uma máscara protetora no jogo!

No entanto, quem estava mais nervoso não era Hamilton, nem Calhoun, mas Sir Ba! Até Shaq ficou ansioso: será que vou mesmo ter que deixar aquele maluco lamber meu traseiro? Ali não pode!

Li Ang, com sua sequência turbinada de cotoveladas, protegeu a bola e entregou de novo para Francis, atravessando a quadra trotando. Era evidente que já não conseguia mais correr.

Connecticut percebeu isso e intensificou ainda mais a marcação sobre Francis. Li Ang estava exausto — bastava neutralizar Francis para parar o ataque dos Terrapins!

Francis tentou infiltrar e encontrou Kevin Freeman na cobertura. Freeman ficou o jogo inteiro grudado em Li Ang, mas dessa vez veio ajudar em Francis. Para ele, Li Ang já não representava mais ameaça ofensiva. E mesmo que conseguisse infiltrar, ainda havia Voskuhl, de 2,11m, no garrafão.

Parecia sob controle! Mas justamente essa cobertura custaria caro a ele e ao time.

Li Ang, ao perceber-se livre, ficou até surpreso. Mas o que é isso... Vocês ficaram convencidos demais ou acham que eu, o Rei Celestial Li, não posso mais levantar a espada? Estão me tratando como Tony Allen!?

Sem hesitar, Li Ang invadiu o garrafão, torcendo para que Francis, mesmo sob marcação dupla, o visse. Como não veria? Sem falar em sintonia, só aquele traseiro de Li Ang já era inconfundível — impossível não notar!

Francis, com calma, fez um passe rasteiro no meio da marcação dupla, colocando a bola nas mãos de Li Ang. Ele deu dois passos largos e foi direto para a bandeja!

Voskuhl girou rápido para saltar e bloquear, mas o ímpeto de Li Ang o fez trombar em Voskuhl no ar, abrindo espaço para o arremesso.

Li Ang lançou a bola para cima e, pelo embalo, saiu da quadra.

No segundo seguinte, Li Ang ouviu o “swish” da rede e o apito agudo do árbitro. Isso... Li Ang marcou na infiltração e ainda ganhou lance livre! Se converter, os Terrapins abrem 8 pontos de vantagem — uma diferença crucial neste momento!

Sem dúvida, um golpe devastador para Connecticut. Eles escolheram ignorar Li Ang e pagaram caro por isso!

Calhoun e Hamilton ficaram atônitos — como Li Ang, exausto daquele jeito, ainda conseguia marcar?

Li Ang estava esgotado, sim, mas finalizar próximo ao aro não exigia tanta sensibilidade quanto arremessar de três. Langdon, esgotado, talvez não conseguisse manter a precisão. Mas Li Ang, mesmo exausto, ainda garantia certa eficiência no garrafão.

Eles trataram Li Ang como trataram Langdon, mas erraram desde o início. Li Ang era mais perigoso que o maior arremessador da história de Duke!

Li Ang quis comemorar com um soco no ar, mas não tinha mais forças. Aproveitou o intervalo morto, apoiou-se na placa de publicidade atrás da linha de fundo e respirou fundo. Sentia-se à beira de vomitar — Hamilton, aquele maluco, era realmente insano. Mas, mesmo que fosse vomitar, teria que segurar até o fim.

Li Ang e Hamilton — dois homens que se fizeram querer vomitar um ao outro.

Os companheiros vieram checar como Li Ang estava. Ele apenas acenou com a mão. Justamente nesses momentos, é que não se pode descansar — todo homem sabe: se parar agora... não volta mais! O momento é de aproveitar a onda e decidir a partida de uma vez!

Li Ang foi para a linha de lance livre. Por mais que quisesse acertar, seu estado físico não permitiu controlar bem o arremesso — o lance extra foi desperdiçado.

Mesmo assim, seguiu imperturbável. Mas, mesmo com o erro, a situação já era muito difícil para Connecticut.

Hamilton se aproximou, pronto para correr, mas Li Ang se colocou à frente e disse: “Garoto, hoje... ufa... ufa... hoje, entre eu e você, um de nós vai sair daqui vomitando!”

Hamilton ficou ainda mais nervoso — esse cara ainda quer me bater? Que tipo de monstro é esse? Como se mata alguém assim?

Na verdade, Li Ang já estava quase morto. Se Hamilton se esforçasse mais um pouco, ou se os jogos da NCAA durassem 48 minutos, Li Ang não aguentaria. Mas agora era Hamilton quem começava a fraquejar. Quando você dá tudo de si para derrubar o adversário e ele não só resiste, como ainda te provoca, você começa a duvidar de si mesmo.

Agora, os jogadores de Connecticut sentiam um medo inexplicável ao olhar para os Terrapins. Sabiam que aquele time duro faria com que cada ataque custasse caro.

Na arquibancada, os torcedores de Maryland, cheios de moral, batiam palmas e gritavam “Defesa, defesa!”, jogando ainda mais pressão sobre Connecticut.

Li Ang abriu os braços. Os demais, sob sua influência, também se tornaram ferozes. Querem o título? Só passando por cima dos nossos cinco cadáveres!

“Esse pequeno Li... realmente tem algo de especial.” Na arquibancada, o técnico Zhang mostrava uma expressão séria. O que via não era apenas a impressionante capacidade atlética de Li Ang, nem só sua altura e envergadura. Era sua garra, uma determinação desproporcional à sua idade. Algo frequentemente ignorado no basquete, mas essencial.

O primeiro chinês a realmente marcar presença na NBA... Talvez estivesse ali, diante de seus olhos.

No último ataque de Connecticut, Hamilton tentou a infiltração, mas Li Ang, usando todo o resto de sua energia e sua vantagem física, bloqueou a bola para fora da quadra, caindo exatamente nas mãos do técnico Jim Calhoun.

O tempo já se esgotava. Connecticut estava praticamente sem chances.

Tudo por culpa da incrível força de vontade de Li Ang, que nem se deixou abalar diante de uma animadora esportiva — do contrário, já teria sido jogador de Connecticut!

Ora, eu sou o Pequeno Imperador de Kekun, um jogador de basquete entre irmãos.

Segundos depois, com mais um ataque apressado de Connecticut resultando em erro, o cronômetro apitou.

Naquele instante, metade da arquibancada se levantou, explodindo em gritos.

“Acabou! 77 a 70 — a Universidade de Maryland vence a Universidade de Connecticut por 7 pontos na final. Eles conquistam o título histórico, são os grandes vencedores, dignos da vitória final!”

Papel picado vermelho escuro desceu do céu.

Quando a partida terminou, Li Ang desabou no chão. Já não tinha mais nada a dar!

Deitado, imóvel, entrou em estado de exaustão total após o esforço extremo. Mas, vendo o papel picado caindo do céu, sorriu levemente.

Dominou o país.

Sua juventude ardente: perfeita!