103: Não, chefe Si, não faça isso! (Por favor, inscrevam-se e votem mensalmente!)

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Os aplausos eufóricos ecoavam pelo Madison Square Garden, fazendo qualquer desavisado pensar que os Knicks estavam à frente por uma vantagem folgada e já garantiam a vitória. Mas, ao olhar com atenção, via-se que os Knicks estavam atrás por 11 pontos, enquanto Leon acabara de executar uma enterrada exageradamente majestosa, quase um voo rasante.

Os Knicks estavam sendo dominados de uma forma que nem pareciam eles mesmos.

A torcida não economizou os polegares para cima a Leon, que se tornou um exemplo para todos os homens. Na noite anterior, ele já havia enfrentado desafios extremos, e naquela mesma noite continuava a desafiar seus próprios limites.

Leon, com sua dedicação incansável, era digno de admiração.

Neste momento, o moral dos Knicks começava a desmoronar. Se fosse playoff, certamente eles lutariam até o último segundo, mesmo mordendo os dentes. Durante a temporada regular, contra rivais ferrenhos como Heat e Pacers, talvez também brigassem com unhas e dentes. Mas naquela partida, nenhum desses dois requisitos se aplicava.

Por isso, após a enterrada de Leon, já era notório um certo desânimo na equipe dos Knicks.

Isso explica a enorme diferença de desempenho do time entre temporadas regulares e playoffs nos últimos dois anos.

Dizem que os Knicks são duros na queda, mas também não dá para ter sangue de ferro o tempo todo — quantos litros de sangue eles acham que têm para derramar?

Depois disso, basicamente não houve mais resistência dos Knicks.

Já tinham sido "montados" tantas vezes, que resistir a quê?

Virou rotina.

No final, o Toronto Raptors venceu os Knicks em Nova York por 93 a 87, conquistando a segunda vitória consecutiva.

No momento do apito final, Leon ergueu os braços e gritou alto, liberando toda a frustração acumulada nos últimos dias.

Com 23 pontos e 13 rebotes, ele alcançou seu recorde pessoal em Nova York!

Além disso, desmentiu os boatos de que teria perdido a forma por causa de uma mulher, e que teria esbarrado na "paredes dos novatos". Paredes dos novatos? Eu só paro quando eu quiser!

Leon também mostrou para o mundo que é um verdadeiro armador, mesmo com baixa taxa de acerto nos lances livres e nenhuma tentativa de três pontos, conquistando seus 23 pontos com pura habilidade.

Enquanto isso, Patrick Ewing marcou apenas 8 pontos e pegou 8 rebotes em toda a partida.

Os torcedores de Nova York já estavam acostumados com a queda nos números de Ewing, que já vinha em declínio na temporada passada.

Mas o mais humilhante hoje foi vê-lo ser "montado" por três jogadores em um único quarto, e ainda ser derrotado por Leon no confronto direto!

Na verdade, Ewing não ficou o jogo inteiro marcando Leon, mas a imprensa não se importava com esses detalhes: se houve confronto direto, e ele foi derrotado, já era motivo para manchetes.

Os jogadores dos Knicks saíram cabisbaixos, enquanto Leon se tornou o centro das atenções.

— Leon, como é derrotar superestrelas? — perguntavam.

— Depois de Karl Malone, essa é a segunda vez que você domina uma estrela. Como consegue?

— Seu desempenho hoje tem a ver com a presença de Selene na arquibancada?

Os repórteres que antes zombavam de Leon agora o tratavam com reverência.

Leon ergueu o queixo, exibindo sua confiança:

— Antes de responder, deixem-me fazer algumas perguntas a vocês.

— Fala, Leon! Estamos prontos para ouvir!

— Eu sou duro?

— Duro, duro, o senhor Leon é alto e duro!

— E eu estou acabado?

— Nada disso, nem perto!

— E essa história da parede dos novatos?

— Quem disse isso? Leva pra fora e executa duas vezes!

Leon sorriu satisfeito.

— Tivesse sido assim desde o começo, teria sido mais fácil trabalhar com vocês.

Agora sim, posso responder às perguntas.

Após a entrevista, Leon começou a caminhar para o vestiário, mas no corredor notou que os repórteres e funcionários trocavam olhares e risadinhas ao vê-lo.

Quanto mais próximo do vestiário, mais eles riam.

Leon desconfiou: será que seus companheiros estavam armando uma surpresa para comemorar sua primeira noite com mais de 20 pontos na carreira?

Ah, essa era uma especialidade dos primos!

Leon abriu a porta do vestiário com cautela, olhou para cima e, não vendo nada, entrou confiante.

— Leon, parabéns! Hoje foi uma noite histórica! — disse McDy, trazendo dois banquinhos.

— Ah, tudo graças à ajuda dos parceiros, que passaram a bola para mim — brincou Leon com Bogues.

McDy colocou os banquinhos lado a lado e convidou Leon a se sentar.

— Vamos tirar uma foto para comemorar essa noite histórica!

Leon aceitou o convite e sentou ao lado de McDy, encarando a câmera que Christie levantava.

Ele olhou ao redor e notou que Carter estava ausente.

Depois, percebeu Oakley sorrindo maliciosamente para trás.

Com seu faro de detetive treinado em uma década assistindo casos de Sherlock Holmes, Leon deduziu que Carter estava pronto para jogar um balde d’água nele.

Leon então virou a cabeça na direção de McDy:

— Cheguem mais perto!

— Ainda não tomei banho, estou suado, não é uma boa ideia.

— Que isso, somos irmãos de calção, não ligamos para essas coisas!

A expressão de McDy congelou, e Leon finalmente viu a sombra no chão.

No instante em que Carter levantou o balde para jogar, Leon saiu correndo.

O balde derramado acabou molhando McDy.

— Hahaha! Surpresa! Opa, por que você? — Carter ficou confuso, vendo McDy ensopado.

McDy olhou para Carter com olhos cheios de ressentimento. Eles não eram irmãos de sangue, mas não precisava ser tão cruel.

Droga, o Leon não se ferrou, mas eu que levei a culpa!

Todos riram alto, e o clima no vestiário ficou leve e alegre.

Na manhã seguinte, Ewing voltou a ser destaque nas capas dos jornais de Nova York.

Mas, infelizmente, quase todas as manchetes eram negativas.

— “Oito pontos e oito rebotes em uma partida, Ewing sorri levemente e conquista confiança do treinador.”

— “Três enterradas sofridas em um quarto, por que os Knicks não enfrentam os Raptors com garra?”

— “Lei de Ewing novamente ativa, hora de ele deixar Nova York!”

Além da capa, Ewing também apareceu nas cinco melhores jogadas do dia.

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E ainda por cima, apareceu três vezes!

As cinco melhores jogadas têm cinco posições, e Ewing dominou três delas — não à toa é chamado de super gorila.

Claro, todos sabem quais jogadas garantiram as menções.

Leon apareceu duas vezes sozinho: além da enterrada sobre Ewing, a enterrada voadora que marcou seu 21º ponto entrou na lista.

Das cinco melhores jogadas, quatro vieram da partida entre Raptors e Knicks.

Por um tempo, o Raptors passou a ser chamado de o time mais atraente desta temporada.

Afinal, esses três jogadores já não eram novidade nas listas das melhores jogadas.

A cada poucos jogos, algum deles aparecia entre os melhores lances.

Ambos jogam no Canadá, então por que o Raptors tem tanta popularidade em comparação com os Grizzlies?

Essa é provavelmente a razão.

Assistir ao Raptors é um espetáculo visual, independentemente do resultado.

É como assistir a um filme adulto: mesmo que alguns atores não sejam tão bonitos, o corpo compensa e traz diversão.

Já assistir ao Grizzlies...

É como ver a protagonista de um filme sem rosto nem charme algum.

Além do sucesso nas páginas esportivas, Leon também era destaque na seção de entretenimento.

— “Namorada torcendo na arquibancada, Leon mostra todo seu talento!”

— “Leon, o homem resistente que só melhora!”

— “Selene deve ser uma das mulheres mais felizes em Hollywood agora!”

Com apenas uma partida, Leon conseguiu virar sua reputação de cabeça para baixo.

Lendo essas manchetes, Leon cuspiu com desdém.

— “Quem escreve essas notícias? Autor sério não usaria tanta linguagem agressiva.

Eu, um homem feito, fico até envergonhado de ler isso. Que nojo!

E não pensam em como Selene deve se sentir? Ela é uma moça! Ou melhor, um pouco mais velha que eu.

Mas isso não é o pior. O mais escandaloso foi que, após o jogo, uma famosa marca de equipamentos esportivos procurou Leon para oferecer 500 mil dólares para ser seu garoto-propaganda.

O slogan já estava pronto: ‘Resistência dourada, para durar mais!’

Mas, como jogadores da NBA geralmente não têm histórico de comerciais, o diretor Matt Stern recusou a proposta em nome de Leon.

Se aceitasse, outras marcas poderiam começar a chamá-lo para promoções.

Leon acabaria virando o rei dos comerciais pelas ruas da América.

Selene viu as notícias, mas não se importou, achou até divertido.

Ela gostava de ver Leon arrogante em quadra, provocando os jornalistas nas entrevistas, desafiando todo mundo.

Porque isso é exatamente o que ela mais deseja no fundo do coração.

As pessoas dizem que ela é só um rosto bonito, sem talento, que vive da aparência.

Ela não aceita isso.

Quer provar com um papel revolucionário e dar uma lição nessas pessoas.

Leon era, sem dúvida, seu mentor espiritual nesse aspecto.

Selene sorriu ao ver Leon desafiando os repórteres nas fotos.

Mal podia esperar pelo próximo encontro.

Não se enganem, para Selene, Leon já era uma superestrela.

Um jogador capaz de dominar os quatro grandes pivôs, como ele não seria uma superestrela?

Esperar pelas próximas partidas de uma superestrela é natural.

Com o fim da partida em Nova York, a influência de Leon subiu mais um degrau.

Na votação do melhor novato, Leon já havia ultrapassado o instável Odom e ocupava o top 3 junto com Brand e Francis.

E por ter enfrentado e se sobressaído contra Malone e Ewing, ganhou o apelido de “Matador de Estrelas”.

Todos esperavam ansiosamente para vê-lo enfrentar outras estrelas.

A ESPN até montou uma tabela com os confrontos previstos para Leon nas próximas batalhas contra astros.

Só em dezembro, ele enfrentaria vários adversários poderosos.

No dia 7 contra o Cavaliers, “Rain Man” Kemp.

No dia 14 contra o Pacers, Reggie Miller e seu técnico temperamental.

No dia 15, em back-to-back contra o 76ers, Allen Iverson.

E o mais esperado, no dia 19, a revanche contra o Lakers.

Todos aguardavam ansiosos pelo que Leon e Shaq fariam quando se encontrassem.

Melhor que Leon reeditasse o que fez contra Ewing, para criar um grande escândalo.

Kobe não concordava:

— Por que falam do Shaq? Meu adversário sou eu, sou eu! Ele é meu!

Com as expectativas de todos, o Raptors continuou sua jornada em dezembro.

No dia 5, contra o Cavaliers, embora o jogo fosse em Toronto, a audiência em Cleveland era enorme.

Eles não viam o “pequeno imperador” em ação há muito tempo.

LeBron, vestindo a camisa autografada por Leon, lembrou da promessa que ouviu dele: “Meu trono será seu”.

Ele fungou fundo e se concentrou na televisão.

Naquela partida, Leon não decepcionou a torcida de Cleveland.

Contra um Kemp já acabado, ele marcou 17 pontos e pegou 15 rebotes.

Oakley já jogava confortavelmente na posição de pivô, e Leon podia pegar rebotes com facilidade.

Quanto a Kemp, provavelmente ainda se recuperava dos excessos da noite anterior, parecia sonâmbulo.

Desde que saiu do Supersonics por questões contratuais, sua carreira só declinava.

Mas, diferente da maioria, sua queda foi um catálogo de autodestruição.

Droga, drogas e filhos fora do casamento; um verdadeiro antecessor de Howard quando se trata de autossabotagem.

Uma semana atrás, a imprensa noticiou sua ausência nos treinos sem justificativa.

Ele disse que “seu cachorro dormiu no carro e ele teve que esperar acordar para alimentá-lo”.

Com uma cabeça longe do basquete, ele não representou perigo para Leon.

Hoje, no duelo contra Leon, Kemp acertou apenas 4 de 14 arremessos e marcou 10 pontos.

O mais marcante foi a enterrada de Leon sobre Kemp.

Kemp estava defendendo sob a cesta, Leon cortou da linha de fundo, recebeu a bola e, diante dos braços estendidos do adversário, saltou e cravou a bola com uma mão.

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Se Kemp estivesse em plena forma, poderia ao menos tentar disputar a bola no ar com Leon.

Mas, drogado da noite anterior, não conseguiu nem saltar.

Só pôde assistir Leon enterrando sobre ele.

Após a cravada, Leon olhou para o “Rain Man” e fez o gesto de pistola com as mãos, apontando para ele.

Era a comemoração mais arrogante de enterrada que Kemp já fizera, e agora usada contra ele.

Naquele momento, milhares de torcedores de Cleveland diante da TV se levantaram e vibraram.

Eles sentiam falta de Leon em Cleveland e odiavam Kemp, que ganhava milhões mas vivia de vento em popa.

Por isso, a enterrada sobre Kemp gerou uma explosão de alegria.

Ewing comentou:

— Hm, os fãs dos Knicks também ficaram empolgados quando levaram uma enterrada minha.

A enterrada de Leon foi mais um “X” vermelho na lista de estrelas derrotadas por ele.

Mais uma estrela caiu nas mãos de Leon.

No fim, o Raptors venceu os Cavaliers por 98 a 87, conquistando a terceira vitória consecutiva.

Leon, dois dias antes, já havia enterrado sobre Ewing em Madison Square Garden, e agora repetia o feito contra Kemp.

Sua eficiência chamava atenção, e sua popularidade disparava.

No basquete, jogadores com bons números nem sempre são queridos, mas quem faz enterradas impressionantes é sempre adorado.

Após a derrota para os Bucks, o Raptors enfrentou o Jazz em Toronto no dia 12 de dezembro.

Porém, a audiência foi baixa, e a partida foi tranquila.

Isso porque Karl Malone não pôde jogar.

Desde que Leon o atingiu no supercílio no dia 24 do mês passado, Malone não teve uma boa sequência.

O corte e a fratura o fizeram perder três partidas seguidas.

Na volta, o ferimento ainda não havia cicatrizado e, no jogo contra o Wizards, sofreu um soco de Juwan Howard, que abriu novamente a ferida e o fez sangrar.

O supercílio recém em recuperação piorou.

Malone sempre foi um duro na liga, com muitos inimigos.

Antes, ninguém conseguia vencê-lo, mas agora, com a lesão, todo mundo queria se vingar.

As pessoas querendo se vingar dele vinham dos Estados Unidos até a França.

Para evitar novas lesões, o Jazz adotou medidas conservadoras, esperando Malone melhorar para colocá-lo em quadra.

Malone é um guerreiro: nos primeiros 13 anos de carreira, disputou mais de 80 jogos por temporada.

No ano passado, disputou apenas 49 partidas porque a temporada foi reduzida a 50 jogos.

Diferente de alguns que já começam suspensos por cinco jogos.

Malone nunca soube o que é perder jogos por lesão.

Mas agora, por causa de Leon, um novato, ele perdeu tantas partidas.

Para Malone, isso era uma vergonha na carreira.

Além da humilhação, Leon afetou o desempenho do Jazz.

O time, que estava firme entre os três primeiros do Oeste, caiu para a quinta posição devido à ausência de Malone.

Embora se diga que o técnico Sloan poderia levar qualquer grupo aos playoffs, isso é apenas um exagero.

É como uma deusa dizendo “a criança é sua” — não se deve levar a sério.

A ausência de Malone impactou muito o Jazz.

Por exemplo, a força de Stockton caiu pela metade.

Talvez todo o Oeste fique confuso por causa de um golpe dado por Leon.

Malone, assistindo Leon de fora, parecia querer devorá-lo.

Em seus muitos anos na liga, Malone teve muitos inimigos, mas se tivesse que escolher um que mais deseja eliminar, seria Leon.

Sem Malone, o Jazz caiu diante do Raptors em Toronto.

Por 103 a 92, o Raptors completou a dobradinha contra o Jazz na temporada.

No fim do jogo, Leon fez um gesto de despedida para Malone:

— Vá com Deus!

O Raptors jogou brilhantemente, e as enterradas de Leon, McDy e Carter animaram a torcida.

Embora não sejam um time tradicional, e estejam apenas entre o quarto e quinto lugar no Leste, sua bilheteria está entre as cinco maiores da liga.

Não por outro motivo, mas porque esses três jogam muito bem.

O valor comercial do time já é de primeira linha na NBA.

Após o jogo contra o Jazz, Leon estava de ótimo humor.

— Temos que jogar contra o Jazz, qualquer outro time me dá tosse.

Ele sugeriu um jantar para a equipe no dia seguinte, e prometeu pagar.

Enquanto brincavam sobre se Leon levaria Selene, o técnico Butch recebeu uma ligação.

Após a conversa, ele se virou para o grupo:

— Rapazes, tenho uma notícia maravilhosa!

O grupo ficou em silêncio, olhando para Butch.

— Um de nós vai ao All-Star Weekend!

— Quem?

— Existe isso?

— Deve ser Carter, que está jogando em nível All-Star!

Todos começaram a discutir, e Butch não fez suspense.

— Não é um, nem dois, são três!

— Leon, Tracy e Vince foram convidados para a disputa de enterradas deste ano!

— Após dois anos sem o evento, a liga quer que vocês salvem a bilheteria!

— Vocês três podem dominar a competição.

— Este ano, a competição vai ser chamada de “Especial Raptors”! Hahaha!

O técnico Sloan finalmente agiu.

Com tanta importância comercial e frequência nas melhores jogadas, não podia deixar passar.

Ao ouvir a "boa notícia", Butch ficou feliz, mas o sorriso de Leon endureceu.

Participar da competição de enterradas com Carter?

— Não, Sloan, por favor, não!