100: A Caixa de Pandora foi aberta (Por favor, inscreva-se e vote mensalmente)

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Leon sentia-se indigno consigo mesmo. Era como não só perder o prato principal, como ainda levar um monte de críticas na cara. A mídia de Nova York brincava dizendo que Leon certamente já estava com as pernas bambas naquele dia. À noite, na quadra de basquete, ele talvez nem conseguisse mais encontrar a direção da cesta. No entanto, toda a equipe dos Dragões confiava plenamente em Leon; acreditavam que ele realmente apenas jantou com Serão. Afinal, ele voltou para o hotel bem cedo ontem. Todos o conheciam bem; se Leon tivesse algo a mais com Serão, aquele tempo não teria sido suficiente para nada. Oakley, que conhecia a natureza da imprensa nova-iorquina, também tentou confortar Leon: "Não ligue para o que dizem, apenas jogue seu jogo." Leon assentiu, na verdade, ele não foi muito afetado, apenas achava tudo meio sem sentido. Quem diria que um dia ele viria a estampar a capa da seção de entretenimento? Se uma única foto já deixava dúvidas sobre a veracidade do boato, a presença de Serão no Madison Square Garden fez com que todos quase tivessem certeza: não era mero boato, era prova concreta! Quando Serão entrou, muitos jornalistas focaram suas lentes nela. Por um momento, parecia que ela atraía mais atenção que os próprios jogadores. Serão, sendo do meio artístico, já estava acostumada com esse tipo de notícia e não se incomodava. Jornalistas de entretenimento são os mais imaginativos e entediantes do mundo, muito mais exagerados que os esportivos. Suas matérias começam com uma foto e o resto é pura invenção, como um exercício de descrição a partir da imagem. Serão não queria que os repórteres estragassem seu humor; ela estava ali para assistir Leon jogar. Quando os Dragões entraram para o aquecimento, ela até se levantou e aplaudiu Leon com entusiasmo. Mesmo que ela realmente estivesse namorando Leon, qual seria o problema? Não era nada para se esconder. Leon acenou educadamente para Serão e logo voltou sua atenção para a quadra. Oakley, vendo os antigos companheiros, sorriu e foi cumprimentá-los. Embora estivesse em sua segunda temporada nos Dragões, ao mencionar Oakley, a primeira lembrança sempre era o New York Knicks, uma marca indelével em sua trajetória. O Madison Square Garden era um lugar especial para ele, e os jogadores do Knicks, pessoas especiais. "Vocês estão indo bem nesta temporada," disse Ewing abraçando Oakley. "Mais ou menos, então tomem cuidado hoje." "Com você ou com seu pupilo?" "Melhor com os dois." Oakley raramente socializava antes dos jogos; não era do tipo que se fazia amigo de todo mundo. Para ele, amigo era amigo, adversário era adversário, sem falsidade. Só o Knicks era um misto de amigo e inimigo. Ele conhecia bem seus antigos irmãos de equipe: o fervoroso Knicks nunca poupava esforços contra qualquer time. O gorila invencível já tinha 37 anos. Após a derrota para o Spurs na temporada passada, a jornada dos nova-iorquinos rumo ao título só ficaria mais difícil. Os próprios jogadores sabiam que a janela para conquistar o campeonato estava se fechando. Como os Dragões de Toronto eram a nova força do Leste, não era impossível que o Knicks os enfrentasse nos playoffs. Por isso, o Knicks levaria essa partida muito a sério. Nas duas últimas temporadas, o Knicks havia eliminado favoritos em jogos decisivos. Portanto, se havia um time na liga que jamais subestimava o adversário, esse era o Knicks. Eles compreendiam bem que a classificação na temporada regular não garantia sucesso final. O jogo estava prestes a começar; os jogadores entraram em quadra. Pelo Knicks, os cinco titulares eram Alan Houston, o selvagem Sprewell, o “grande” Larry Johnson, Marcus Camby e Ewing. Camby, escolha número dois do draft da geração de ouro de 96, foi selecionado pelos Dragões e jogou em Toronto por duas temporadas antes de ser envolvido numa troca que o levou a Nova York, relacionada a Oakley. Naquela época, Camby ainda não era o DPOY preguiçoso que só buscava estatísticas; era um defensor dedicado, com ótima capacidade de ajuda. Ele era um guerreiro que engolia o orgulho para defender o garrafão do Knicks. No início da carreira nos Nuggets, Camby era o jogador mais esforçado da equipe, protegendo jogadores ainda inexperientes como Nenê e Melo. No entanto, o sacrifício defensivo na juventude só lhe trouxe lesões, nada mais. Então, ele mudou de tática, tornando-se um jogador mais astuto e focado em números. Ironia do destino, isso lhe rendeu o prêmio de melhor defensor e o título de líder em bloqueios, embora seu estilo tenha permitido que o garrafão dos Nuggets virasse atração turística para os adversários. Enfim, Camby daquela época não podia ser comparado ao jogador medíocre que se tornou depois. Na época do Knicks, ele ainda tinha valor de verdade. Na verdade, se não fosse sua fragilidade física, os Dragões jamais o teriam colocado à venda. A dupla interna Ewing-Camby fazia do Knicks uma das melhores defesas da liga naquela temporada. Embora Leon precisasse ter uma boa atuação, era inegável que enfrentar a marcação feroz de Ewing e Camby tornava o jogo mais difícil que os anteriores. Ewing conquistou a posse de bola para o Knicks, e os torcedores começaram a se agitar. Nova York já passava por uma transformação silenciosa. No ataque, o núcleo não era mais o veterano Ewing, mas os armadores Houston e Sprewell. O veterano Ewing focava mais na defesa. Logo na jogada inicial, Alan Houston usou a tela de Ewing para se livrar de Elvin e preparar o arremesso. Porém, no momento do arremesso, sua visão foi bloqueada por uma grande mão: Leon apareceu na troca defensiva! Houston, vendo a situação, no ar, mudou o chute para passe, entregando a bola para Camby, que estava livre. O arremesso de Camby, no atual basquete, era talvez o mais feio depois de Marion. Não que Leon estivesse xingando, mas o gesto de arremesso de Marion, mesmo no WNBA, seria considerado elegante. Embora feio, o arremesso de Camby era certeiro. O chute de meia distância era sua marca registrada, e ele tinha 82,8% de aproveitamento em lances livres. Diferente de um certo armador que arremessava pior que Serão. Ao ver Camby pronto para arremessar, Oakley avançou para atrapalhar. O velho carvalho estava surpreendentemente ativo, talvez o Madison Square Garden despertasse sua paixão juvenil. Camby era paciente e nada ganancioso. Um fato fácil de esquecer: ele tinha uma ótima visão de jogo no alto da quadra, com passes sólidos. Calmamente, puxou a bola para a cintura e fez um passe quicado para Ewing, que estava livre no garrafão. No Madison Square Garden, a torcida se levantou esperando uma enterrada do gorila. Ewing, com sua impulsão, não perderia a chance. Ergueu a bola com as duas mãos para uma enterrada poderosa, mas no meio do salto viu um chinês, frequentemente citado por Oakley, vindo em sua direção. Leon saltou com força. Num piscar de olhos, Ewing percebeu que Leon ultrapassava sua altura no ar! O que seria uma enterrada fácil virou uma disputa feroz. Os dois colidiram no ar, o impacto foi tão intenso que pareceu congelar o tempo. A grande mão de Leon pairava sobre a cabeça de Ewing, pronto para bloquear o arremesso.

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Após o instante parado no ar, os corpos começaram a cair. Leon aproveitou o movimento e desferiu um bloqueio brutal em Ewing! “Pá!” A alegria de Ewing acabou ali. A bola caiu nas mãos de Oakley, enquanto Ewing sentou no chão, incrédulo, olhando para Leon. Que droga! Ele nem havia acabado de defender Houston na linha dos três pontos? Leon acabara de bloquear um dos quatro grandes pivôs da NBA. Os torcedores de Nova York ficaram surpresos; embora o gorila já estivesse velho, não era para ser dominado assim tão facilmente. E aquele papo de que Leon estaria com as pernas bambas por causa de Serão? Serão, você realmente se esforçou ontem? Leon respondeu mentalmente: droga, eu nem toquei nela! Após o bloqueio, Leon partiu rápido para o contra-ataque. Elvin Williams passou a bola imediatamente para ele. Uau, agora até driblar a bola até a outra quadra eles querem que Leon faça, já desistiram, né? Ewing não teve tempo de voltar para a defesa, mas Camby reagiu rápido. Ele grudou em Leon, correndo logo atrás. Leon sabia que o físico de Camby não era brincadeira, não queria ser ultrapassado e acabar junto com Ewing no placar de fundo. Como armador, precisava jogar com inteligência. Nesse momento, Leon viu Carter no canto direito da quadra, livre. Era uma oportunidade! Decidiu passar para ele, o meio-homem meio-deus! Carter estava concentrado, pronto para a jogada decisiva. Na verdade, Carter não esperava o passe de Leon, que normalmente avançava sozinho. Além disso, a força do passe foi exagerada, a bola veio rápido demais. Quem recebe não está atento, quem passa exagera na força. O resultado? A bola saiu direto pela linha lateral! Para sorte de Leon, a bola caiu nas mãos de Serão, sentada na primeira fila. Prova definitiva: Leon realmente pode ser o mágico da mão esquerda. Se Odom pode passar assim, ele também pode! “Hahaha, eu avisei, ele nem acha mais a cesta, está cheio na cabeça daquele jovem ator.” O comentarista local riu alto, e os torcedores do Knicks zombaram: “Perna mole, perna mole, perna mole!” Serão não se envergonhou, levantou-se e arremessou de fora da quadra para aliviar o constrangimento de Leon. Leon olhou para Carter com uma expressão de reprovação: irmão, como você me faz isso? Você realmente me prejudicou! “Cara, por que não me deu um sinal antes de passar?” Carter respondeu com as mãos abertas. “Eu dei sim, você não viu?” “Então o sinal devia ter ido para Serão!” Leon corou; ser chamado de perna mole por milhares de pessoas não era fácil para ninguém. 0 a 0. Após um bloqueio e enterrada perfeitos, Leon deu um passe estilo Odom. Realmente um vai e vem entre jogadas brilhantes e trapalhadas. Embora os comentaristas e torcedores zombassem, os jogadores do Knicks não riam. O bloqueio de Leon em Houston e Ewing ainda estava fresco na memória. Se não fosse sorte, o Knicks já estaria atrás no placar. Leon não era nada mole! Os torcedores do Knicks tinham medo, não de perder, mas de levar uma cesta inesperada a qualquer momento. Leon não temia rival algum na hora de dar passes decisivos, nem Nash nem Kidd. Mas errar em quadra era normal; qual armador não comete erros? Leon se recompôs, pronto para brilhar na defesa. O Knicks mantinha o ataque focado nos dois armadores de fora; Houston havia jogado, agora era a vez de Sprewell. O selvagem estava muito ativo, driblou Christie e, mesmo meio doido, era muito habilidoso. Com um belo arremesso em suspensão, marcou de meia distância. Depois, abriu os braços e desafiou: “Quem me para?” Realmente, era um cara cheio de atitude. Os três grandes hobbies dos homens: convencer mulheres respeitáveis a se rebelarem, persuadir mulheres da vida a mudarem de vida e fazer pose na frente dos jovens. No banco, McGrady assistia irritado aquela arrogância, ansioso para enfrentar o selvagem. O melhor defensor dos Dragões ainda não havia entrado; ele iria mostrar quem manda. Após o primeiro ponto de Sprewell, o Knicks tentou manter a liderança com defesa sólida. Desta vez, Ewing ficou no garrafão, não saía para marcar. Leon e Carter gostavam de atacar a cesta. Com o gorila protegendo o aro, eles não ousavam arriscar. Leon e Carter fizeram um bloqueio e, para se desculpar pela bola perdida antes, Carter passou a Leon que cortava para a cesta. “Não fique tímido, mande a enterrada, hoje é seu dia.” Leon avançou, mas viu o gorila erguendo os braços. Pensou: nada mal, Carter está generoso hoje! Já que não vou poder enterrar, passou a Oakley, que estava livre. Oakley, que pouco pontuava naquela temporada, decidiu arremessar de meia distância. Não era exagero dizer que seu arremesso era mais preciso que seus pupilos. A bola entrou, e Oakley virou o primeiro a marcar contra os nova-iorquinos! Leon somou uma assistência; honestamente, ele nem esperava passar a bola naquela situação, só fez porque não viu outro. “Bom passe, Leon!” Oakley elogiou. “Eu vi que você estava livre!” “Viu? Esse é meu passe verdadeiro, o outro foi acidente!” Oakley estava em ótima forma, já tinha mostrado na defesa contra Camby. Geralmente jogava sem muito brilho, mas contra o Knicks sempre tinha explosões. Os times trocaram algumas jogadas e o placar ficou 14 a 8, Knicks na frente. A desvantagem se devia a Sprewell, que marcou seis pontos seguidos em três ataques. Os armadores do Knicks tinham estilos opostos: Houston era estável, com boa precisão, mas pouca explosão; Sprewell alternava entre genialidade e erros, mas geralmente decidia o jogo. Hoje, ele parecia prestes a brilhar. Já os Dragões, estranhamente, ainda não tinham feito uma enterrada, pontuavam só em arremessos de meia distância. O mais surpreendente: Leon já dava três assistências! Não dava para negar, ele estava abrindo a defesa com maestria. Como Camby se mantinha alto, era quase impossível roubar a bola de Leon. Se ele não se atrapalhasse sozinho, não erraria.

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Com a pressão de Leon, o Knicks recuava a defesa, dando espaços para os companheiros de Leon. Van Gundy estava satisfeito com a defesa do Knicks, desde que limitassem as investidas dos Dragões na cesta e deixassem que arremessassem de média distância. A estratégia era sufocar os Dragões pela defesa! “Parece que Leon está com problema físico hoje, ele nem enterra, só passa a bola,” continuaram os comentaristas zombando. Não importava o quão bem ele abria a defesa ou defendia. Se não pontuava, não enterrava, era perna mole! “Talvez em poucos dias vejamos notícias de que Leon e Serão terminaram. Até o forte Rodman já foi cansado por mulher. Com a condição física de Leon, duvido que aguente.” Aproveitando o tempo da bola parada, o técnico chamou McGrady para entrar. Sprewell estava quente, precisavam frear ele. McGrady, impaciente, entrou e já colou em Sprewell. Este, vendo o jovem com cara de sono, desdenhou. O que é isso? Mandar moleque me marcar? Estou em ótima forma, nem Jordan me assusta hoje. “Sai daqui, não quero te humilhar,” disse Sprewell, empurrando McGrady e começando a provocar. McGrady não respondeu, ficou firme na marcação. Devido ao aproveitamento perfeito de Sprewell, o Knicks continuou a buscar ele na jogada. Contra McGrady, Sprewell iniciou um ataque de costas na direita. Com esse ritmo, que posição não entra? Usando o corpo, ele fez um giro e arremessou. Embora tenha sido eleito para a seleção uma vez, Sprewell nunca foi um armador de elite. Naquele ano, veteranos como Rodman estavam se aposentando, jovens ainda não despontavam. Ele aproveitou a conjuntura para brilhar. Comparado a reis do basquete, ele era instável e impulsivo. O arremesso foi fruto do impulso, McGrady não estava fora de posição, mas Sprewell quis mostrar serviço. O resultado: McGrady saltou alto, tocou a bola e bloqueou! McGrady estava determinado a parar Sprewell, não suportava sua arrogância. Ele ainda não enfrentou o melhor defensor dos Dragões, e Sprewell se achava demais? Após o bloqueio, McGrady partiu para o ataque. Leon fez um passe longo para ele, hoje era o mágico da mão esquerda! O passe saiu um pouco torto, mas McGrady estava livre e, com seus braços longos, segurou firme. Porém, assim que recebeu, Sprewell colou nele, sua velocidade de recuperação era rápida. Sprewell, apesar da cabeça dura, tinha um físico excepcional, era conhecido como “o mini Jordan”. Além do ataque, a defesa era seu ponto forte. Bloqueado por Sprewell, McGrady teve que frear o avanço, o jogo ficou no ritmo preferido do Knicks. Ewing correu para a defesa, ergueu os braços, parecendo um boneco parado. O antigo astro agora parecia apenas um protetor de aro. Leon ainda não tinha pontuado, só dava assistências. Se continuasse assim, seu título de “perna mole” estaria garantido. Leon corria incansavelmente, tentando achar uma chance. Mas McGrady só pensava em revidar contra Sprewell. Ele tinha sido ofendido e agora seria a vez dele atacar! McGrady, versátil, fez um movimento de três ameaças para desequilibrar Sprewell e avançou com a bola. Sprewell tentou roubar, mas com o alcance de McGrady, não conseguiu alcançar a bola. Ao tentar o roubo precipitado, ele saiu da posição, e McGrady invadiu a área pintada. Ewing suspirou vendo McGrady vindo em sua direção. “Dá logo a bola, parece coisa séria. Meus braços já doem.” Mas McGrady não queria passar, seguiu avançando. “Que isso!” Ewing ficou nervoso, aquele moleque parecia estar dormindo, ele era Ewing! Já ouviram falar dos quatro grandes pivôs? Leon ficou surpreso: McGrady, passa a bola, vou tentar um arremesso de ferro! Eu consigo acertar, às vezes tenho sorte! Enfrentar os quatro grandes pivôs assim, você não aguenta! Sob olhares surpresos de Leon e Ewing, McGrady pulou com força. Ewing tentou saltar, mas McGrady já estava montado nele, segurando com as pernas abertas. O gorila já não tinha mais a impulsão da juventude. “Camby, vem me ajudar!” Nos gritos de dor de Ewing, McGrady cravou a bola com uma mão! Camby tentou ajudar, mas tudo aconteceu rápido demais. Após a enterrada, McGrady gritou, olhando com orgulho para Sprewell: “E aí, vai continuar se achando?” Sprewell apenas sorriu e balançou a cabeça, aquela era brincadeira de criança, ele nem ligava. Além disso, a enterrada não foi nele! O verdadeiro prejudicado foi Ewing. “Esses jovens me desafiam, acabaram de entrar e já me enterram. Se vocês estão com problemas, resolvam entre vocês. Me enterrar? Que falta de respeito! E ainda ficam rindo? Vocês precisam aceitar que eu estou envelhecendo!” Ewing tinha sua dignidade ferida. Ele já havia sido enterrado por Rodman e Pippen, mas eles eram verdadeiras lendas. Agora, um moleque sonolento apareceu para fazer isso? Que absurdo! Enquanto reclamava, ele percebeu que Carter e Leon o observavam com olhos famintos. Carter e Leon pensavam: “Espera aí, McGrady acabou de enterrar Ewing? Então o gorila não é tão invencível assim. Acho que eu também consigo! Decidido, vou tentar da próxima vez!” Ewing ficou desconcertado: “O que vocês querem? Não olhem para mim assim! Não venham aqui!” Engoliu a saliva. Há coisas que só acontecem zero ou inúmeras vezes. A enterrada de McGrady abriu a caixa de Pandora. O principal pilar defensivo do Knicks virou o alvo que todos queriam desafiar. O gorila estava em perigo!