122: Uma atualização sangrenta (peço que assinem e votem com bilhetes mensais!)
Rivers estava completamente atônito; num piscar de olhos, uma vantagem de 8 pontos havia se transformado em um empate. Ele nem sabia o que tinha acontecido. Não era para a vantagem estar do seu lado? O velho Rivers só viu o trio de ataque adversário voando pela quadra e, após alguns estrondos, a vantagem de 8 pontos simplesmente evaporou. Eram verdadeiros salteadores!
Claro, se Rivers soubesse o que estava acontecendo, ele não seria Doc Rivers. Ele pediu um tempo. Depois que o time de Toronto ganhou ímpeto, a intensidade defensiva aumentou, fazendo com que o ataque do Orlando Magic parasse de repente. Os comentaristas especulavam sobre como Rivers resolveria o problema ofensivo, chegando a sugerir várias soluções. No entanto, esses comentaristas eram o exemplo clássico de quem se preocupa com o que não lhe diz respeito. Rivers nem sequer mencionou táticas; com sua voz rouca, ele apenas berrou:
— Animem-se! Nada de heroísmo individual, sejamos unidos! Façam um esforço extra. Se resistirmos bravamente à reação deles, chegaremos aos playoffs! Não trabalhamos a temporada inteira para provar que somos um time de playoffs? Vamos lá!
O discurso motivacional mais refinado costuma exigir apenas o método mais simples. Ben Wallace, segurando o estômago, sentiu vontade de arrotar. "Treinador, chega de conversa fiada, não aguento mais esse caldo de galinha, nem uma gota a mais."
Do outro lado, o tio Butch dava tapinhas empolgados nas costas de Li Ang, que saía de quadra: "Mandou bem, garoto! A posição cinco combina com você!"
Ser elogiado pelo treinador deveria ser motivo de alegria, mas Li Ang não conseguia ficar feliz. "Na verdade, não combina tanto assim. É só porque o Ben tem pouco mais de dois metros... dois metros e seis, para ser exato."
"Ah, lá vem você com a modéstia de sempre! Eu já não conheço o seu potencial?"
Vendo o tio Butch saltitando de empolgação, Li Ang ficou apavorado. Você não vai me obrigar a jogar na posição cinco sempre, vai? Por que você não me deixa tentar na posição dois? Eu já derrubei Kobe! Eu já venci Jordan!
No restante da partida, as táticas de ambos os lados não mudaram. Na verdade, não se pode culpar Rivers por apenas motivar o time com discursos; com o elenco atual, composto em grande parte por jogadores que não foram draftados, ele não tinha muitas cartas na manga. Como o tio Butch estava em vantagem, ele também não sentiu necessidade de mudar.
Após o tempo técnico, o jogo seguiu o mesmo ritmo. Li Ang continuava defendendo e pegando rebotes na área pintada, ocasionalmente marcando pontos. Enquanto Li Ang não fosse puxado para fora, a área restritiva do time de Toronto estava segura. O Orlando Magic tentou reagir no último quarto, mas o poder de fogo de Carter e McGrady, que estavam em seu auge, não podia ser comparado ao de Armstrong e Mercer.
Faltando dois minutos para o fim, o Magic perdia por 6 pontos; a sorte estava lançada. Li Ang, porém, sentia que o adversário não tinha desistido; pelo contrário, a intensidade física aumentava. Em um ataque do Magic, após Ben Wallace fazer um bloqueio para Armstrong, Li Ang trocou a marcação. Armstrong, com sua velocidade, infiltrou-se na cesta, mas seus 1,83m não escaparam dos longos braços de Li Ang.
Li Ang saltou e esticou o braço, mirando a bola, mas acabou acertando o topo da cabeça de Armstrong. Bem, Li Ang já tinha aprendido o segredo dos bloqueios: mirar na bola geralmente resulta em acertar a cabeça, mas mirar na cabeça acaba trazendo resultados inesperados. Após o bloqueio, devido à inércia, Li Ang colidiu com Armstrong. Armstrong caiu fora da quadra, e Li Ang, sem tempo para gentilezas, saltou novamente para recuperar a bola. Ben Wallace, porém, não facilitou, e ambos tocaram na bola simultaneamente.
A bola voou para fora. Sem saber quem tocou por último, ambos saltaram em direção à linha de fundo. Os fotógrafos perto da quadra arregalaram os olhos. "O que é isso? Por que escureceu?" Li Ang recuperou a bola e ambos caíram na área da imprensa, abrindo um buraco no local.
A bola recuperada foi parar nas mãos de Mercer, que arremessou perto da linha de fundo! Li Ang correu para proteger o rebote, mas Ben Wallace, usando seus cotovelos, manteve Li Ang atrás de si e pegou o rebote ofensivo. Quando Ben tentou subir para a cesta, Li Ang segurou a bola firmemente por trás. Naquele dia, os dois companheiros de treinamento viviam um amor e ódio constante. Embora Li Ang tivesse bloqueado a bola, Ben não a soltava, e os dois ficaram travados disputando a posse.
Naquele momento, pareciam inimigos mortais, sem qualquer sinal de amizade. O árbitro apitou e marcou um salto. Li Ang soltou um suspiro de alívio; no momento do apito, ele até pensou que a regra de "pular sobre o adversário" existia de verdade.
Ben e Li Ang ofegavam; aquele duelo era um resumo da partida. Ninguém queria desistir. Todos sabiam da importância daquele lance. Faltando menos de dois minutos, estar atrás por 4 ou 8 pontos eram conceitos completamente diferentes. Ben respirava fundo enquanto seus companheiros o cumprimentavam. O Orlando Magic era, de fato, respeitável; era um grupo de jogadores que nem mesmo um fã fervoroso como Li Ang conhecia completamente. Um time com quatro jogadores não draftados entre os titulares, nenhum com mais de quatro anos de NBA. Mesmo assim, eles não desistiram, não se sentiram inferiores e, mesmo que a diretoria não se importasse com os resultados, eles lutaram para mostrar ao mundo quem eram.
Li Ang também achava que aquele grupo merecia uma vaga nos playoffs. Mas... no esporte competitivo, não há compaixão. Não existe "merecimento", apenas vitória ou derrota!
"Venha, Ben!" Li Ang gritou. Dar o seu melhor em cada jogada era a forma de Li Ang demonstrar respeito.
O jogo continuou e Li Ang ganhou a disputa de bola contra Ben. Sem a vantagem na impulsão, a desvantagem de altura de Ben tornou-se evidente. Li Ang passou a bola para Carter, que controlou o tempo. Se o jogo fosse arrastado, restaria pouco mais de um minuto, e com uma vantagem de 8 ou 9 pontos, a vitória estaria garantida. O Magic não tinha superestrelas para momentos decisivos.
Carter, com 28 pontos no jogo, era o melhor em quadra. O ataque crucial passou por ele. Mas Mercer o marcava como um louco. Carter, ao ver a dificuldade, chamou Li Ang para um bloqueio. No momento do bloqueio, Carter viu a defesa de Ben se inclinar para ele e passou a bola para Li Ang. Li Ang, após dois dribles, atacou a cesta! Ben não desistiu e saltou com tudo. No ar, Li Ang sentiu uma força imensa colidir com ele. Foi um lance assustador, como se Ben tivesse trazido as regras do futebol americano para o basquete.
No momento do impacto, Li Ang arremessou a bola em direção à cesta enquanto caía. Para evitar uma queda feia após passar pelo ombro de Ben, o próprio Ben o segurou e o carregou nas costas. Enquanto isso, a bola tocou na tabela e entrou. Li Ang ganhou o direito a um lance livre adicional!
"Bela jogada! Li Ang terá a chance de um 'and-one', ele está prestes a encerrar o jogo!"
O ginásio explodiu. Li Ang estava deitado nas costas de Ben, batendo levemente em seu ombro: "Valeu, mas sinto muito, eu preciso vencer."
"Cale a boca, ainda não perdemos", respondeu Ben, colocando-o no chão.
Li Ang olhou para os jogadores do Magic, que franziam a testa, e suspirou. Sinto muito, mas terei que encerrar o seu conto de fadas pessoalmente. Na linha de lance livre, Li Ang respirou fundo e arremessou. "Swish!" O som foi perfeito. A vantagem subiu para 9 pontos! As portas dos playoffs estavam quase fechadas para o Orlando.
Li Ang cravou a faca no peito daqueles guerreiros. Os jogadores do Magic pareciam relaxar naquele momento; eles haviam resistido por 82 jogos, mas naqueles últimos 82 segundos, a resistência chegou ao fim.
Após um minuto, o zumbido final soou. Com 28 pontos de Carter, 19 de McGrady e 15 pontos e 11 rebotes de Li Ang, o Toronto venceu o Orlando Magic por 107 a 100. Uma vitória amarga. O Toronto fechou a temporada com 51 vitórias e 31 derrotas, a primeira vez na história da franquia com mais de 50 vitórias em uma temporada, avançando aos playoffs como o terceiro colocado do Leste!
No momento em que o jogo terminou, Li Ang não comemorou com os colegas; ele foi direto abraçar Ben. Nenhum dos dois disse nada, Li Ang apenas deu tapinhas em seu ombro. "Parabéns, irmão." Após o abraço, Ben forçou um sorriso e saiu. Ele sentiu um nó na garganta. Tudo havia acabado.
Li Ang viu Ben se afastar e limpou o suor. Outro jogo cheio de hematomas. Nesse momento, o som familiar do sistema ecoou em sua mente. 15 pontos, 11 rebotes e 2 tocos foram suficientes para Li Ang subir de nível. Foi uma evolução conquistada com sangue. Não havia como evitar; nesta liga, para crescer, é preciso estar disposto a tudo.
Li Ang se recompôs. Era um jogo para homens de verdade!
Rivers, em Orlando, ainda não havia se recuperado. Ele estava parado, com as mãos na cintura, sem entender como passou de uma vantagem de 8 pontos para uma derrota de 6. Rivers era, de fato, um mestre na arte da reviravolta. Ele ficou parado por um tempo, depois começou a caminhar em direção ao túnel. "Esqueça, o objetivo da temporada não era mesmo os playoffs."
Embora doesse não ter chegado lá, como treinador na NBA, era preciso ter uma visão de longo prazo. Pensando no mercado de agentes livres, em Grant Hill, em Tim Duncan... Rivers virou a cabeça e olhou para McGrady, que comemorava com os companheiros. É, a visão precisava ser ampliada.
O Toronto, de volta ao vestiário, comemorava intensamente. De um time de loteria na temporada passada para o top 3 do Leste, o salto era gigantesco. Mas a verdadeira jornada estava apenas começando. Os playoffs eram um campo de batalha desconhecido para aquele trio. O objetivo não era apenas participar. Evitando o 76ers, o adversário da primeira rodada seria o Charlotte Hornets.
Charlotte, o time de Coleman, o "Rei dos Alienígenas". Era o arqui-inimigo de Li Ang! Mas desta vez, Li Ang acreditava que poderia dar algumas surpresas ao velho amigo.
Ao entrar no chuveiro, Li Ang abriu a interface de melhorias do sistema. Era hora de se preparar para os playoffs.