104: Deixe-me provar os ovos salgados deles primeiro (peço assinaturas e votos mensais!)
A competição de enterradas de 2000, sem dúvida, pertenceu a Vince Carter. Foi justamente aquela edição que elevou Carter à fama, reavivou a competição que havia sido suspensa por dois anos e salvou esse evento. Na verdade, naquela edição, não foi só Carter; o nível geral era alto. Porém, o impacto de Carter foi tão grande que ofuscou jogadores tão fortes quanto Tracy McGrady e Mike Francis.
Por isso, Leon recusou a participar daquela competição. Para ele, seria apenas fazer figuração para Carter, acompanhando o príncipe nos estudos. Anos depois, só lembrariam do vencedor. Não se deve acreditar naquela conversa de “você pode ganhar dinheiro mesmo ficando em segundo lugar”; Leon daria no máximo 9 pontos para essa ideia. Num concurso como o de enterradas, até o campeão pode passar despercebido; o perdedor, então, nem se fala.
Além disso, apesar de Leon ser um jogador brutal nas partidas — hoje enterrando sobre Patrick Ewing, amanhã sobre Kemp — sua técnica não era cheia de truques ou movimentos elaborados; ele jogava com pura força. Ele era um jogador de enterradas prático, de combate. Se fosse competir, não só Carter, até Francis seria difícil de superar para ele. Participar de um concurso em que sequer consegue vencer o segundo colocado não faz sentido.
“Não vou, não vou mesmo,” Leon balançava a cabeça freneticamente. McGrady também acompanhava: “Não vou, não vou.” Carter, sorrindo, puxava os dois: “Vamos, vocês têm coragem de me deixar ir sozinho a esse tipo de competição? Têm coragem de me ver me exibindo sozinho na frente de todo mundo?” Com certeza, uma das três grandes paixões masculinas — convencer as mulheres a se meterem em confusão!
Na história real, Carter revelou numa entrevista que McGrady também não queria participar naquele ano porque achava sem sentido competir contra seu primo. Mas Carter não parava de insistir, e o agente de McGrady também queria que ele participasse para ganhar visibilidade. Depois de muita insistência, McGrady cedeu. Agora, Carter não só tinha que convencer McGrady, mas também Leon.
Para organizar bem o All-Star do novo milênio, David Stern se esforçava ao máximo. Desta vez, planejava convidar seis jovens talentos para uma festa de enterradas para os fãs. Desde que Stern divulgou os convites, a mídia começou a vazar os nomes dos participantes, atiçando a curiosidade dos torcedores. Por isso, quando Leon e McGrady davam entrevistas, sempre os perguntavam se iriam participar.
Leon chegou a suspeitar que essa informação tinha sido espalhada pelo próprio Stern! Era o preço da fama: como o pequeno imperador de Cleveland, com um enorme mercado na China e enterradas impressionantes, todos esperavam a disputa entre Leon e os jogadores dos Estados Unidos. A situação era idêntica à de Moos, que foi convidado para o concurso de enterradas e ficou preocupado em perder e arruinar sua temporada de calouro perfeita.
Mas os adversários de Leon eram ainda mais brutais do que aquele que Moos temia. Embora Leon não tivesse medo de perder, ele não se interessava por uma competição em que sabia que dificilmente ganharia, apenas para fazer número. Se houvesse uma chance de derrotar Carter, por exemplo, se sua habilidade de enterrada de infiltração aumentasse repentinamente e ele conseguisse fazer movimentos acrobáticos, ele topava tentar. Mesmo com apenas 10% de chance, ele arriscaria. Mas naquele momento, a probabilidade de Leon vencer no concurso de enterradas era tão pequena quanto a de o Antawn Jamison vencer Leon.
Então, adotando o tom de imperador, Leon disse aos jornalistas: “Todo ano, nessa época, fico na dúvida sobre participar ou não. Talvez as pessoas já estejam cansadas disso, mas ainda não decidi.” O ar imperial de Leon só aumentava; LeBron James já estava quase careca, e Leon parecia estar tirando tudo dele.
“Não é que eu tenha medo de participar, é que, como principal armador da equipe, não tenho muito tempo livre, então preciso pensar bem.” Já McGrady foi mais direto: “Só acho que não sou um jogador criativo de enterradas. Se sei que Vince vai ganhar, por que eu iria fazer figuração? Eu vejo ele enterrando todo dia, sei o quanto é criativo.”
O concurso de enterradas não estava indo tão bem quanto Stern imaginava. Pensava-se que apenas as estrelas não queriam participar, mas agora até os novatos estavam escolhendo a dedo! Que arrogância! Continuem assim e eu vou ter que... implorar a vocês de joelhos!
Naquela noite, Leon se preparava para dormir cedo, pois no dia seguinte enfrentaria o líder do Leste, o Indiana Pacers. Quando estava quase adormecendo, o celular tocou. Leon viu o nome do chamador e ficou surpreso.
“Ei.”
“Leon, você vai mesmo participar do concurso de enterradas!?” A voz de Kobe estava tão animada que parecia um pouco exagerada.
Desde que Leon não respondeu à última mensagem de Kobe, o jovem orgulhoso não tinha mais contato com ele, e Leon pôde descansar bastante. Quem diria que hoje o telefone tocaria de novo? Leon queria perguntar: “Você não tinha dito que ia me ignorar para sempre? Você brinca comigo?”
“Ainda não decidi se vou participar. O que você quer?”
“Você não vai participar porque está com medo de mim? Hehehe.”
“Medo de você? Você também foi convidado pela liga?”
“Claro, como ex-rei das enterradas, a liga não pode me deixar de fora. Mas ainda não decidi, então não precisa se preocupar. Ah, e cuide-se nesses dias! Em quatro dias nos enfrentamos, não me faça esperar à toa!”
Kobe desligou, deixando Leon confuso. Então... Kobe ligou só para se mostrar? Para me lembrar que já foi rei das enterradas? Que figura!
Do outro lado, Kobe dançava de alegria. Maldito, consegui enganar o Leon de novo! Em quatro dias, em Toronto, ele mostraria aos rapazes do Toronto Raptors o que é uma enterrada de verdade. Para lembrá-los quem é o verdadeiro rei das enterradas!
No dia seguinte, 14 de dezembro, os Raptors receberam em casa os poderosos Pacers do Leste. Nos últimos anos, o domínio do Pacers no Leste era incontestável, e eles permaneciam firmes na liderança. Enfrentando os Raptors, que haviam saltado do fundo da tabela para o top 5 do Leste, o técnico dos Pacers, Bird, se preparou com seriedade. Seriedade para bancar o arrogante.
“Os Raptors são fortes, mas no máximo vão disputar o segundo lugar no Leste,” disse Bird, convencido, antes do jogo. Leon queria tanto dar um cotovelo nele. O Jazz apoiava a ideia.
Quando Leon entrou em quadra, viu que Bird não tirava os olhos dele. Bird se importava mesmo, porque os Raptors tinham descartado uma troca com os Pacers justamente por causa de Leon. O pivô envolvido, Antonio Davis, que no ano passado era reserva, agora era o titular na posição 4 do Pacers.
Davis havia evoluído muito e pegava uma média de rebotes por jogo. Bird queria ver Davis derrotar Leon para provar que os Raptors tinham cometido um erro. Mas pouco depois de entrar, Davis olhou para Bird com cara de desespero: “Chefe, essa bola eu não consigo pegar!”
No quinto minuto, o principal pontuador dos Pacers, Jalen Rose, errou um arremesso de três sob a defesa de McGrady. No garrafão, Oakley bloqueou o holandês Schmitz com o cotovelo, enquanto Davis e Leon saltavam para o rebote ofensivo.
Davis estava numa posição ligeiramente melhor e achava que pegaria o rebote sem dificuldades. Mas no ar, Leon acertou um cotovelo no estômago de Davis, que endureceu e depois amoleceu, como se tivesse vazado. Davis olhou para Leon surpreso: “Caramba, não precisava usar golpe aéreo!”
Bird, no banco, assistiu Leon pegar o rebote ofensivo com facilidade. E ali quase aconteceu o colapso de Davis: “Chefe, não aguento mais! Me deixa descansar uns minutos!”
Bird, irritado: “Ei, pode ser mais duro? Só cinco minutos e você já está fora? Ridículo!” Músculos para quê, se jogava mole assim? Inútil! Davis se sentia injustiçado: “Fala fácil, por que você não sobe pra sentir a força do Leon?”
Davis sucumbiu à técnica ofensiva refinada de Leon, sem vantagem nos dois lados da quadra. Terminou o jogo com apenas 5 acertos em 16 tentativas, pouco mais de 30% de aproveitamento. Leon, por sua vez, brilhou diante de Davis, pegando um triplo-duplo com 16 pontos, 15 rebotes e 13 cotoveladas.
Davis não só estava duro, mas também sentia dor. Além disso, Mr. 81 também sofreu bastante. Por causa de McGrady, Jalen Rose ficou sem ritmo, enfrentando um defensor alto e ágil como McGrady. Rose terminou o jogo com 8 acertos em 20 arremessos e 0 em 4 de três pontos.
Sofrendo no ataque, Rose ficou nervoso na defesa e cometeu vários erros. Assim, McGrady aproveitou para anotar 21 pontos em 12 arremessos, com 75% de aproveitamento. A cada cesta, McGrady abria os braços procurando algo. Leon, esperto, brincava: “Irmão McGrady, por que o Pacers não manda ninguém te marcar? Cadê a defesa?”
McGrady respondeu: “Nem sei, Leon. Você precisa falar com o técnico deles!”
Essa troca quase deu um derrame no técnico Bird. Até para bancar o arrogante, eles precisavam trabalhar em equipe — coisa que Bird não esperava. A dupla Dion destruiu Rose e Davis, e com Reggie Miller em dia ruim, os Raptors venceram os líderes do Leste por 105 a 97 em casa.
Na coletiva, Bird resumiu: “McGrady e Leon têm talentos extraordinários.” E tomou dois comprimidos para pressão na hora. Não se sabia se Bird elogiava o talento deles para jogar ou para bancar o arrogante.
Embora Miller não estivesse marcando Leon e tivesse pouco tempo em quadra, Leon consolidou sua fama de “matador de estrelas”. Na lista dos “caçadores de estrelas”, o nome de Miller ganhou um grande X vermelho. Miller ficou sem palavras — injustiça até deitado!
Essa vitória colocou os Raptors entre os times fortes do Leste. Embora o elenco dos Pacers não parecesse luxuoso, eram líderes reais. Os Raptors jogavam bem contra times fracos e venciam times fortes. Knicks, Jazz, Pacers — os Raptors mostravam desempenhos animadores contra adversários de peso.
Após o jogo, muitos elogiaram os Raptors como a equipe que mais cresceu no Leste naquela temporada. Um certo morador de Philadelphia ouviu isso e não gostou nada. “Os Raptors ainda não nos venceram,” disse com um sorriso discreto Allen Iverson.
Quem estava crescendo mais rápido no Leste? Ainda era cedo para decidir. Os repórteres foram perguntar a Iverson justamente porque, na próxima partida, os Raptors invadiriam Philadelphia para enfrentar os 76ers liderados por Iverson.
Os 76ers não tinham ido aos playoffs na temporada anterior, terminando em sexto no Leste, apenas uma vitória à frente do oitavo colocado Knicks. Mas nesta temporada, já brigavam por uma vaga entre os três primeiros do Leste. Como nova força do Leste, os 76ers não ficavam atrás.
Iverson, o primeiro escolhido da geração dourada de 96, não queria ficar para trás dos mais jovens. No último confronto, os 76ers venceram facilmente, então a confiança de Iverson tinha fundamento.
Antes de enfrentar os Lakers, Iverson queria fazer Kobe provar o sal — ou a água doce — desses três jovens Raptors.
O técnico Larry Brown também encarava essa partida com extrema importância, pois definiria sua autoridade no vestiário. Brown era um técnico renomado, eleito treinador do ano da ABA em 1973, 1975 e 1976, e campeão da NCAA em 1980 e 1988. No próximo ano, seria assistente técnico da seleção nos Jogos Olímpicos de Sydney, com grande prestígio.
Porém, Brown não era respeitado por Iverson nos 76ers. Uma semana antes, eles haviam brigado tanto que parecia que um dos dois sairia do time. No jogo contra o Detroit Pistons no The Palace of Auburn Hills, os 76ers estavam 16 pontos atrás no intervalo, com a defesa desorganizada e sem foco. No segundo quarto, a diferença chegou a 23 pontos.
Iverson não se importava em defender, errava muitos arremessos e quebrava o ritmo do time. Isso chegou ao limite para Brown, que preferia perder a jogo do que perder a defesa.
À beira de um colapso, Brown avisou: “Se vocês não acordarem, vou colocar o banco para jogar!” E cumpriu: no segundo tempo, só jogou quatro minutos com os titulares antes de tirá-los para o resto da partida.
Os jornalistas de Detroit cercaram Iverson e perguntaram por que ele jogou tão pouco. Iverson foi sincero: “Meu estilo não combina com o time. Acho que preciso mudar. Se estou prejudicando o time, devo sair. Não gosto do que está acontecendo aqui.”
À noite, Larry Brown ligou para o presidente dos 76ers, Pat Croce: “Tirem Iverson, não consigo treiná-lo.” O conflito ficou exposto.
Croce rapidamente organizou uma conversa entre os três para acalmar os ânimos, evitando o colapso do time. Depois disso, a relação melhorou um pouco. Iverson aceitou ouvir Brown, e Brown deu um pouco mais de liberdade para Iverson.
Agora, Brown precisava provar que seu plano de jogo levaria o time à vitória. Portanto, o jogo contra os Raptors era crucial para estabelecer sua autoridade diante de Iverson. Ele não podia perder. Para enfrentar o trio dos Raptors e garantir o sucesso, Brown até preparou um plano B que esperava nunca precisar usar.