148: Eu já disse que sei andar de mansinho (Pedindo votos mensais!)
Pierce começou sofrendo uma humilhação em cadeia e, pior ainda, nas mãos de Mark Jackson e Leon.
Para falar a verdade, se fossem duas pessoas respeitáveis a humilhá-lo, Pierce até conseguiria aguentar um pouco.
Mas ser humilhado justamente por essa dupla esquisita que a imprensa apelidou de "a pior dupla ofensiva" fez Pierce se sentir profundamente envergonhado.
No entanto, irritado, Pierce logo deu o troco no setor ofensivo.
Enfrentando a marcação de Morris Peterson, Pierce recebeu a bola de costas no garrafão e converteu o arremesso com um giro.
Embora Pierce falasse muito, ninguém podia negar a sua habilidade.
Diferente de Leon, que era um ala-armador convencional, Pierce era um dos raros jogadores cujas habilidades ofensivas já vinham no máximo desde o momento em que pisaram na liga.
Era como uma garota na faixa dos vinte e poucos anos, linda e com uma aparência aparentemente inocente que dava vontade de proteger.
Mas quando você começava a conversar com ela, descobria que ela dirigia todo tipo de veículo pesado.
Pierce era exatamente assim — e claro, não estou falando de dirigir carros, mas de seu talento no basquete.
Além disso, algo assustador era que, desde que levara onze facadas, Pierce parecia ter ficado ainda mais forte.
Isso chegou a fazer Leon duvidar se os Super Saiyajins realmente existiam no mundo.
A maioria dos jogadores apresentava uma diferença enorme na aparência entre a juventude e a velhice, especialmente no que dizia respeito ao cabelo.
Kobe usava um cabelo volumoso quando jovem, e na velhice praticamente raspava tudo.
Bosh tinha tranças longas e estilosas na juventude, emanando uma imponência impressionante. Depois, cortou o cabelo para simbolizar sua determinação, adotando um corte rente e tornando-se aquele discreto terceiro estrela.
Claro, jogadores que escolhiam raspar a cabeça por conta própria ainda passavam bem, mas outros não tinham tanta sorte.
Eles simplesmente não podiam escolher!
Como a Águia dos Pampas, Ginobili: quando chegou à liga, tinha um cabelo esvoaçante e incrivelmente estiloso, mas na velhice aquela clareira na parte de trás da cabeça era difícil de encarar.
Além disso, sua calvície não era natural; diziam os boatos que estava relacionada a um certo camisa 21 pervertido.
Apenas Pierce permaneceu igual: da juventude à velhice, seu rosto mudou um pouco, mas seu penteado nunca havia mudado!
Até o comprimento era exatamente o mesmo!
Um penteado eterno e o poder de luta aumentando após flertar com a morte — se isso não era um Saiyajin, o que era?
Leon chegou a ter o impulso de verificar se Pierce tinha um rabo peludo grande escondido dentro do calção.
Após marcar a cesta, Pierce pensou que havia se livrado do constrangimento de ter sofrido uma enterrada na cara por Leon.
Mas, ao passar pela mesa de transmissão, ouviu o narrador comentar: "A enterrada de Leon sobre Pierce não é nada demais. É isso que queremos ver? Queríamos ver Leon enterrando na cara de um pivô estrela!"
Pierce estava indignado. Vocês não podem analisar o arremesso que acabei de fazer?
Podemos ser pessoas que olham para frente?
O ataque dos Raptors voltou para a quadra de ataque. A última jogada de meia quadra dos Raptors havia terminado em uma infração de costas para a cesta cometida por Mark Jackson.
Desta vez, Mark Jackson não aprendeu a lição e optou por continuar jogando de costas para a cesta.
Se não fosse para jogar de costas, ele simplesmente não saberia jogar basquete.
Armadores comuns: orientam a movimentação dos companheiros, pedem bloqueios, arremessam de três pontos, dão passes precisos.
Mark Jackson: Jogo de costas para a cesta!
O humor de Pierce melhorou consideravelmente. Ter levado uma enterrada de Leon momentos antes havia sido apenas um acidente.
Com o alcance de arremesso que os dois tinham, que tipo de estrago poderiam fazer? Ele sinceramente duvidava que pudessem empurrá-lo como porcos até matá-lo.
Mark Jackson empurrou Kenny Anderson para o garrafão como de hábito, agindo literalmente como um trator humano.
O árbitro já estava fazendo a contagem regressiva, e bem quando ele se preparava para apitar, Jackson, ainda de costas, deu um toque sutil na bola para trás sem olhar.
Kenny Anderson nem sequer percebeu que Jackson havia passado a bola, pois o passe não teve nenhum movimento preparatório, nem mesmo um olhar de soslaio.
Até que Anderson ouviu um baque sordo, virou-se e viu Leon pendurado no aro — o ataque dos Raptors já havia terminado.
Mark Jackson deu um passe de costas sem olhar, assistindo a Leon, que infiltrava, converter uma enterrada fácil!
Ao cair no chão após a enterrada, Leon comemorou efusivamente. Hoje, Mark Jackson já havia lhe servido duas assistências perfeitas.
Esse ataque fluía como manteiga.
Aquela sensação de deslizar até o fim sem nenhum obstáculo era simplesmente maravilhosa!
Na temporada passada, a equipe não tinha um armador de verdade. Embora Carter gostasse de dividir a bola, ele afinal não era especialista nisso, e a distribuição de bolas não era tão fluida.
Mas jogar sob o comando do meu mano Mark nesta temporada tornava o ataque muito mais confortável.
Agora mesmo, Leon só tinha a intenção de infiltrar para tentar o rebote ofensivo; ele achava que Mark Jackson iria para a jogada individual.
No entanto, o mano Mark entregou a bola na medida exata.
Não à toa era o quarto maior assistente da história da NBA.
Mark Jackson gostava de jogar de costas não apenas para pontuar, mas muitas vezes para distribuir melhor a bola.
Considerado o número um da liga em armação de jogadas de costas para a cesta.
Anderson estava completamente confuso: não...
Como a bola foi parar nas mãos de Leon? Agora estou desconfiado de que vocês jogavam com duas bolas!
Anderson estava atordoado. Só depois de assistir ao replay no telão gigante é que entendeu o que havia acontecido.
Ainda assim, ele não conseguia entender como Mark Jackson conseguira dar o passe sem olhar, estando de costas para Leon.
Isso...
Será que o traseiro dele realmente contava como um olho?
O traseiro de fato contava como olho, mas era um olho cego que não enxergava nada.
Mark Jackson apenas viu Leon infiltrar de relance durante o processo de jogar de costas.
O resto ele deixou por conta da intuição.
Algo tão místico quanto a intuição realmente podia influenciar um jogador.
Não era assim que o velho Hu pontuava, confiando na intuição e na memória muscular?
As duas conexões entre Mark Jackson e Leon foram espetaculares. Antes do início da temporada, diziam que a dupla Carter e Leon proporcionaria o espetáculo mais vistoso.
Mas os fatos provavam que Mark Jackson e Leon também conseguiam.
Nas posses seguintes, ambas as equipes travaram um duelo acirrado.
A versatilidade de Pierce permitia-lhe pontuar à vontade no ataque, enquanto Leon, guiado pela batuta de Mark Jackson, jogava com extrema facilidade.
Dava para dizer tranquilamente que esta havia sido a partida em que Leon sentiu mais facilidade para pontuar em toda a sua carreira profissional.
Aquele Jackson parecia uma namorada gentil que sempre o guiava pela mão na escuridão para encontrar o caminho adiante.
No intervalo, Leon marcou 15 pontos.
E Pierce, o homem cuja capacidade ofensiva supostamente estava no máximo, tinha apenas 13 pontos no primeiro tempo.
Com as investidas constantes de Leon contra a cesta, os Raptors lideravam os Celtics por 5 pontos ao final do primeiro tempo.
Pierce estava furioso: os dois caras do outro lado — um que brigava por hobby e jogava basquete nas horas vagas, e outro que jogava de costas assim que cruzava a linha do meio-quadra — não eram pessoas sérias.
Como podiam ser derrotados por essa dupla de improdutivos da pior espécie?
Durante o intervalo, Leon e Mark Jackson estavam radiantes.
Apesar de nos velhos tempos Mark Jackson ter apanhado bastante, agora ele achava Leon extremamente simpático.
— Mano Mark, seus passes hoje foram incríveis.
— Que isso, mano, é você que se movimenta com perfeição.
— Imagine, tudo graças aos passes cirúrgicos do Mano Mark.
— Exagero seu, é a movimentação intensa do meu irmãozinho.
Do lado dos Celtics, o técnico Rick Pitino estava com o rosto ruborizado de vergonha.
Ele não conseguia aceitar o fato de que os Raptors, mesmo sem Carter, ainda estivessem pressionando os Celtics.
Era a terceira temporada do renomado técnico universitário na NBA. Nas duas temporadas anteriores, o desempenho dos Celtics não fora bom, mas pelo menos havia a desculpa de estar desenvolvendo Walker e Pierce.
Porém, agora, Walker já estava no quarto ano e Pierce no terceiro.
Se não conseguissem resultados este ano, seria difícil de justificar.
Pitino parou na frente de Antoine Walker e balançou o punho em sua direção:
— Ouça aqui, Antoine, pare de me perturbar com as besteiras de Leon! Já que você tem capacidade para ser reserva do All-Star, tem capacidade para lidar com Leon, que também é reserva do All-Star!
O renomado técnico universitário estava no limite. Por que diabos você não ousa brigar com o Leon?
Walker: Brigar? Com esse salário, quer que eu arrisque a vida por você?
O gordinho apenas soltou um "ah" e, no segundo tempo, continuou obcecado em arremessar de longa distância sem conseguir parar.
Promessas... não precisavam ser cumpridas necessariamente!
Ele já havia atingido um nível supremo: ignorava os assuntos do técnico e dedicava-se inteiramente a arremessar bolas santas de três pontos.
A personalidade de Walker — "prometer é uma coisa, cumprir é outra" — se ele fosse escrever literatura na internet, conseguiria sobreviver apenas enganando os leitores com doações.
Graças a Pierce, que carregava o time nas costas com muito esforço, o placar permaneceu colado.
Isso mesmo, apenas colado, porque o desempenho pontuativo de Leon no segundo tempo continuava excelente.
Apesar de o gordinho Walker ter tentado bloquear intencionalmente as rotas de passe de Leon no segundo tempo, Leon, para escapar da marcação, corria incansavelmente uma vez que entrava no modo de movimentação.
Onde é que o gordinho teria tanta paciência para marcar? Depois de correr duas vezes atrás dele e não conseguir alcançá-lo, desistiu.
— Marcar só gasta minha energia. Se você fizer dois pontos e eu acertar uma bola de três no ataque, não dá no mesmo? Para que marcar?
Pitino: Então, pelo menos acerta essa droga de bola de três, os ferros estão tinindo tanto que já estou dormente!
Walker simplesmente permitiu que Leon explorasse o âmago do garrafão dos Celtics.
Além disso, Leon percebeu que a sintonia com o mano Mark era genuinamente perfeita. Com um único olhar, ele sabia qual postura de passe traria mais conforto.
Fazia sentido: ambos gostavam de bancar os marrentos, ambos eram armadores que adoravam jogar de costas, um adorava brigar e o outro adorava atiçar confusão.
Essa porra era uma combinação feita no céu, o nível de entrosamento estava no talo.
No fim, faltando apenas três minutos para o término da partida, um arremesso com giro de Mark Jackson ampliou a vantagem para 7 pontos.
Até aquele momento, Leon já havia disparado para 27 pontos, a maior marca de sua carreira, comendo bandejas à exaustão.
Enquanto Mark Jackson acumulava 16 pontos e 11 assistências.
Os fatos provavam que uma linha de armadores sem alcance de arremesso de longa distância também podia atacar!
Rei das Enterradas: Eu... Eu tenho alcance de arremesso.
Leon: Você que joga de ala-pivô fica quieto. Assuntos entre armadores são para você se meter? Vai dar as suas enterradas!
Em suma, Leon e Mark Jackson aproveitaram a ausência de Carter por lesão para brilhar intensamente.
Nós fizemos Carter marcar 83 pontos em dois jogos, não porque não fôssemos capazes.
É que estávamos focados em nossas respectivas especialidades.
Agora que Carter não está, se nós ocasionalmente nos aventurarmos no campo do basquete, ainda assim conseguiremos jogar muito bem!
Restava pouco tempo no relógio, e Pierce também estava impaciente, por isso decidiu infiltrar com muita coragem nesta jogada.
Ele pensou: mesmo que a bola não caia, pelo menos consigo cavar uma falta ou algo parecido.
No entanto, após infiltrar, Pierce se deparou com a tripla marcação de Peterson, Oakley e Leon.
E isso não era o mais aterrorizante. O mais assustador era que...
Oakley e Leon estavam mirando nos cotovelos diretamente no rosto dele!
Pierce estava rendido. Ele de repente achou que as onze facadas em 35 segundos não haviam sido tão ruins assim.
Afinal, ferimentos de faca, se não atingissem órgãos internos, eram apenas superficiais.
Mas cotoveladas eram diferentes: aquele negócio não deixava marcas aparentes por fora, mas causava estragos terríveis por dentro.
Se levasse onze cotoveladas em 35 segundos naquele dia, provavelmente teria morrido ali mesmo.
Jordan aprovou mentalmente.
Diante daquela situação, Pierce não teve escolha senão passar a bola para o gordinho que Leon havia deixado livre.
O gordinho converteu apenas 1 de suas 5 tentativas de três pontos naquele dia, sendo um grande entrave no ataque dos Celtics.
Mas um verdadeiro chutador jamais desperdiçaria qualquer oportunidade de arremesso.
— Ah... não! — gritou Pierce mentalmente ao ver Walker levantar a bola e arremessar.
Ele havia passado a bola para Walker apenas para fazer a transição, não pretendia que ele arremessasse de verdade.
No entanto, no segundo seguinte, a bola de três pontos do gordinho entrou perfeitamente, reduzindo a diferença dos Celtics para apenas 4 pontos!
— ...Não, belo arremesso, caralho! — exclamou Pierce mudando de ideia na mesma hora.
O gordinho realmente era um chutador!
Leon olhou para o placar. A grande vantagem que tinham construído havia sido arruinada por aquela bola de três pontos.
Antes disso, Walker tinha 1 de 5 nos arremessos de longa distância, razão pela qual Leon optara por deixá-lo livre para dobrar a marcação em Pierce.
Quem diria que aquele sujeito ficaria certeiro justo no momento decisivo.
Mas não importava, a iniciativa ainda estava do lado dos Raptors.
Mark Jackson continuou organizando o jogo de costas; o chute de Walker era, na visão dele, apenas um suspiro moribundo.
Porém, desta vez, quando ele passou a bola de costas para Leon, o gordinho esticou o braço e interceptou a bola bem antes de Leon alcançá-la!
Tendo sido espancado o jogo inteiro, por mais tonto que o gordinho fosse, ele já devia estar familiarizado com as rotas de passe de Mark Jackson para Leon.
Como ala-pivô, o gordinho era excelente em roubos de bola, tendo média de 1,5 roubos por jogo na temporada passada.
Após o roubo, o gordinho correu rapidamente para o contra-ataque.
Leon colou ao lado dele, não dando espaço algum para aquele número quatro dos Celtics.
No entanto, ao chegar à linha de três pontos, o gordinho parou de repente.
Por causa da inércia, Leon foi deixado meio passo para trás.
Aproveitando essa brecha de meio passo, Walker executou um arremesso em suspensão repentino na linha de três pontos!
Um arremesso em suspensão de três pontos em pleno contra-ataque.
Esse tipo de jogada era inaceitável naquela época.
— Que porra de arremesso é esse! — Pierce cobriu o rosto com as mãos. O arremesso anterior de Walker acabara de lhe dar esperança, então por que parecia que aquele sujeito queria destruir a esperança com as próprias mãos de novo?
Brincar com o destino dos outros era divertido, seu desgraçado?
— Chute certeiro!
— Ah... Pô, papai, por que você é tão certeiro!
A velocidade com que Pierce mudava de ideia era mais rápida do que a velocidade de infiltração de Iverson.
Olhando para a rede balançando, Leon ficou um pouco surpreso.
Porra, você realmente só não acerta bolas decisivas quando não são necessárias!
— A segunda bola de três seguida de Antoine Walker! Os Celtics agora estão perdendo por apenas 1 ponto, apenas 1 ponto! No momento decisivo, tem que ser Walker mesmo!
20 minutos antes, os comentaristas de Boston que ainda elogiavam Pierce viraram a casaca completamente.
Eles apoiavam quem estivesse ganhando!
Wilkens pediu tempo. Com as duas bolas de três consecutivas, Walker passou de 1 de 5 para 3 de 7 nos arremessos de longa distância.
Um aproveitamento de 42% nas bolas de três!
Isso se chamava ficar rico da noite para o dia.
Quando Walker foi para o banco, estava radiante e cheio de si.
— Grande chutador, grande chutador, descanse um pouco. Cansado? Pi, o que está olhando, traga um copo d'água para o chefão! — Pitino, que antes reclamava de Walker, agora quase se ajoelhava para o gordinho.
Pierce estava confuso: treinador, por que o senhor é tão interesseiro?
Sem os meus 26 pontos como base, essa partida teria sido recuperada?
Pfui!
Walker era viciado em arremessos de três por um motivo.
Aquela adrenalina de que ganhar levava à vida mansa e perder significava trabalho duro na obra só podia ser proporcionada pelos arremessos de longa distância.
E hoje, ele sentia que estava prestes a vencer a aposta!
A partida de repente tornou-se sufocante. Vendo que a rota de passe de Mark Jackson havia sido decifrada, Wilkens mudou a tática.
— Abran-se e deixem Leon jogar no mano a mano!
Naquele instante, Leon quase chorou.
Nos momentos decisivos, abrir o garrafão para jogar no mano a mano.
Desde que entrara na NBA, Leon nunca havia recebido um tratamento desses.
Fique tranquilo, velho Wilkens, mesmo que eu precise quebrar a costela de Walker para você, vou colocar essa bola na cesta!
O jogo reiniciou. Leon posicionou-se no garrafão de costas, escorando-se firmemente contra o gordinho.
Como planejado pelo técnico, Mark Jackson não inventou firulas e entregou a bola de forma simples e direta nas mãos de Leon.
Embora Mark Jackson tivesse suas próprias ideias, ele não era como Rondo e outros no futuro, que frequentemente escapavam do controle do técnico.
Quando o técnico precisava que ele fosse simples, ele conseguia cumprir honestamente o papel de peão.
Na temporada 2003-2004 da história original, Mark Jackson chegou a jogar pelos Rockets.
Naquela época, diziam que finalmente havia chegado um armador capaz de servir Yao Ming com conforto.
Isso mostrava que um sujeito como Mark Jackson podia ser tanto espalhafatoso quanto disciplinado.
Assim que Leon recebeu a bola, toda a equipe abriu espaço para ele.
Oakley não era exceção, já que também sabia arremessar de média distância.
Embora estivesse no perímetro, a mente de Pierce já havia viajado até Leon.
Ele rezava em silêncio: que essa bola não caia, que Walker consiga a defesa!
Diante daquela formação, Walker engoliu em seco.
As fintas e truques que Leon e Jackson haviam ensaiado antes do jogo, Walker havia testemunhado com os próprios olhos.
Independentemente de conseguir defender ou não, o mais importante era salvar a própria pele!
Leon empurrou para trás duas vezes, colocou o pé atrás de Walker e torceu o corpo — dando corda!
No segundo seguinte, Leon desferiu uma cotovelada violenta, girou e empurrou Walker com o cotovelo por um passo, antes de saltar no mesmo lugar para pendurar-se nas argolas com as duas mãos!
Leon destruiu a esperança dos Celtics de virarem o placar!
— Bela movimentação no garrafão, o giro de Leon foi extremamente rápido, sinto que a maioria dos defensores não consegue acompanhar! — O técnico Zhang elogiou efusivamente.
Risos. Aquilo era não conseguir acompanhar? Aquilo era acompanhar e ainda assim levar porrada!
27 pontos, o recorde de pontuação da carreira de Leon continuava crescendo.
Apesar de o resultado ainda estar em aberto, pelo menos Leon provou hoje que, após a saída de McGrady, ele podia assumir a responsabilidade de ser o principal destaque da equipe!
No ataque decisivo do momento decisivo, ele também podia resolver os problemas através de jogadas individuais!
Segurando o peito, Walker quase deixou escapar lágrimas.
Isto aqui é a NBA, porra, você não pode fazer uma jogada individual de basquete tradicional?
Pierce, ao lado, estava furioso, amaldiçoando Walker em pensamento incontáveis vezes.
Ora, quando Walker acertou bolas de três seguidas, ele o chamava de papai, mas agora, após falhar na defesa, voltava a tratá-lo como filho.
Restava pouco tempo no relógio. A partir dali, cada posse de bola defensiva e ofensiva seria absolutamente vital para ambos os lados.
Devido às duas bolas de três consecutivas de Walker no lance anterior, Pitino desenhou algumas jogadas de três pontos para ele durante o tempo técnico.
Arremessar de três era como comer frutos do mar: tinha que ser consumido enquanto estivesse quente.
Leon pegou a marcação extremamente firme naquela posse; ele não permitiria que o mesmo cara acertasse três arremessos consecutivos debaixo do seu nariz.
Nas duas posses anteriores, uma Leon havia deixado Walker livre e na outra havia ficado meio passo para trás devido à finta de parada brusca.
Desta vez, Leon acompanhou o adversário por toda a quadra, oferecendo um serviço VIP.
Embora não tenha conseguido se desvencilhar da marcação, confiando em sua mão quente, Walker ainda assim optou por arremessar com enorme firmeza assim que recebeu a bola.
Assim que levantou o braço, sentiu que algo estava errado.
Droga, o lado do peito que havia levado a cotovelada de Leon doía tanto que ele nem conseguia levantar o braço!
A falta de fluidez na impulsão comprometeu drasticamente a suavidade do movimento de arremesso de Walker.
Embora a bola tenha passado pelas pontas dos dedos de Leon e viajado em direção à cesta, ela bateu direto no aro frontal.
A mão quente de Jinx Walker foi interrompida à força por Leon através da física!
Agora, vocês entendiam a importância de usar o cotovelo.
A bola bateu no aro e foi para fora, mas como Walker havia arremessado com muita força e atingido a parte frontal do aro, o resultado foi um rebote longo.
Por ter se esforçado ao máximo para bloquear o arremesso de três de Walker, Leon não conseguiu girar a tempo para pegar o rebote.
Nesse instante, Leon viu o número 34 saltar no ar e agarrar a bola.
Era Pierce!
Ao aterrassar, Pierce não hesitou e disparou direto para a cesta.
Antes que Oakley pudesse reagir, viu Pierce se aproximando velozmente.
P24 decolou com tudo e cravou a bola com força na cesta sobre Oakley!
Além disso, devido ao forte impacto e ao fato de Oakley não estar com os pés firmados, ele foi diretamente derrubado no chão.
— Paul Pierce salvou o time, ele marcou 28 pontos e é o jogador com o melhor desempenho de hoje! No momento decisivo, tem que ser o Pierce mesmo!
Walker: Por que essa frase me parece tão familiar?
Já foi dito: eles apoiam quem quer que esteja ganhando!
Não pensem que Pierce era um jogador que só pontuava no garrafão quando jovem; ele pertencia àquele tipo de jogador em que, quanto pior a resolução do vídeo ao assistir aos clipes, mais foda ele parecia.
Quando jovem, embora tivesse um jogo completo, ele também sabia voar.
Bastava pesquisar aleatoriamente na internet os melhores momentos da carreira de Pierce para ver que pelo menos metade eram enterradas.
De acordo com os velhos hábitos de Pierce, após uma enterrada ele geralmente gostava de encarar o adversário e disparar um monte de trash talk.
Mas desta vez não houve nada disso; após a enterrada, ele nem comemorou e saiu correndo a toda velocidade.
Claro, bastava ver quem estava estendido no chão e quem era o pupilo daquela pessoa.
Bancar o marrento na frente dele provavelmente resultaria em uma surra mortal aplicada pela dupla mestre e discípulo.
Pierce sobrevivera a 11 facadas em 35 segundos, mas irritar Leon e Oakley já era outra história.
— Mestre, o senhor está vivo? — Leon jamais imaginaria que um dia faria esse tipo de pergunta a Oakley.
Ele realmente estava envelhecendo.
Daí em diante, as atividades no famoso clube precisavam ser controladas!
— Eu escorreguei sozinho, porra! — explicou Oakley após ser puxado para cima.
Leon finalmente entendeu: aquilo era uma desculpa universal.
Mas, querendo ou não, aquela enterrada de Pierce foi realmente feroz.
Vendo a equipe em momento de vida ou morte e o irmão mais velho travando de novo na tela azul, a enterrada de Pierce não apenas devolveu o suspense à partida, mas também elevou enormemente o moral da equipe.
Os gritos no TD Garden eram ensurdecedores; Pierce havia se tornado o homem que reinava naquele jardim.
Pierce apenas achava uma pena: se a enterrada tivesse sido sobre Leon, teria sido melhor.
Dessa forma, teria lavado a honra.
Mas não importava, o time venceu, o que dava no mesmo para lavar a honra!
Pierce estava simplesmente com a cabeça zonza por causa da enterrada.
Pouco antes, ele conseguira enterrar sobre Oakley porque Oakley não havia reagido a tempo e, além disso, já estava com idade avançada e sem tanta velocidade.
Se Pierce tentasse enterrar sobre Leon, não se sabia se conseguiria converter, mas, com a capacidade de toco de Leon, com certeza faria a cabeça de Pierce voar.
A batalha entre as duas equipes havia chegado ao ponto de ebulição. A diferença de 1 ponto continuava ali, parecendo uma película fina.
Se essa películazinha seria rompida ou não determinaria muitas coisas.
Olhando para Mark Jackson na linha de três pontos, Leon ergueu a mão e gritou:
— Espada... quer dizer, passe a bola!
Os Celtics ainda não faziam a dobra de marcação; Pitino simplesmente não acreditava.
Ele não acreditava que um cara com média inferior a 15 pontos por jogo pudesse matá-los com sua pontuação.
Em comparação, ele temia muito mais a capacidade de arremesso dos outros jogadores dos Raptors.
Falando claro, na mente de Pitino, ele nunca tratou Leon como uma estrela.
Na temporada passada, a seleção de Leon como reserva do All-Star foi, na visão dele, fruto de maracutáias na liga.
Ganhar dinheiro não era feio.
Mas começar a agir como se fosse um All-Star de verdade era um erro da parte dele.
Desta vez, Leon não recorreu a firulas de pés. Ao avançar para a meia-distância, resolveu o problema com um arremesso em suspensão simples e direto de costas para a cesta.
Sua ameaça no garrafão era maior do que Pitino imaginava!
Naturalmente, isso também estava relacionado à composição do elenco dos Celtics.
Se você colocasse Leon para enfrentar um ala-pivô como Tim Duncan, ele não conseguiria pontuar nem rezando.
Mas enfrentando Walker, que não era tão alto, as jogadas de Leon saíam com facilidade.
Aquela cesta parecia uma cópia exata daquela que derrotara Brand na época da universidade, mas agora, ao converter um arremesso assim, Leon já não se emocionava tanto quanto antes.
29 pontos! A pontuação de Leon estava prestes a romper a barreira dos 30!
Quem ainda ousaria dizer que ele não era um jogador All-Star!?
Tanto no mundo do basquete quanto no das artes marciais mistas, Leon era, sem dúvida, um All-Star.
Com aquelas posses após o tempo técnico, Antoine Walker conseguiu jogar fora o resto da simpatia que lhe restava.
Antes, suas duas bolas de três milagrosas o haviam feito brilhar brevemente.
Mas agora, sendo superado consecutivamente por Leon no mano a mano, ele voltou a ser desprezado pelos torcedores.
A diferença voltou a ser de 3 pontos graças a Leon, e a pressão inteira recaía sobre os Celtics.
Os 29 pontos de Leon renderam-lhe muitos elogios.
Até mesmo Carter, recuperando-se de lesão em Toronto, estava extremamente animado; ele sentia que, com o nível de Leon naquela temporada, com certeza superariam o Orlando Magic!
Como já não dava para confiar em Walker, os Celtics decidiram entregar a bola a Pierce desta vez.
O Truth era um finalizador de sangue frio, e sua capacidade de decidir partidas não perdia em nada para a de superestrelas renomadas.
Leon preparou-se para continuar ajudando na marcação de Pierce; essa era a melhor opção. A bem da verdade, se não fosse pelas duas bolas de três consecutivas e fortuitas de Walker, a partida já teria acabado.
Bastava conter Pierce, e os demais jogadores dos Celtics simplesmente não teriam poder de fogo.
Pierce avaliou a situação em quadra e olhou para o placar.
Ele driblou lentamente em direção à linha de três pontos, enquanto Morris Peterson recuava cautelosamente com passos curtos.
Apesar de ser um calouro pronto para render, era afinal sua primeira vez vivenciando um momento tão crítico, o que gerava um certo nervosismo.
Portanto, quando Pierce deu um passo à frente para infiltrar, Peterson reagiu exageradamente e recuou um pouco demais.
O instinto assassino do Truth farejou a chance de pontuar, então ele recolheu a bola decisivamente e arremessou de repente na linha de três pontos!
Três pontos, de novo três pontos.
Como dizia Walker?
Se acertar, vai pra vida mansa; se errar, vai trabalhar na obra.
Mas na mente de Pierce, ele jamais considerou a segunda opção.
Ele tinha absoluta confiança em seu arremesso!
No garrafão, Oakley e Leon abriam caminho ferozmente com os cotovelos, limpando a área pintada para pegar o rebote.
No entanto, mesmo com o atributo de previsão de rebotes não sendo particularmente alto, Leon anteviu a trajetória daquela bola.
Aquela bola não tinha trajetória, porque ela ia...
— Chute certeiro!
Direto para a cesta!
— Meu Deus! O arremesso de três de Pierce entrou! Os Celtics empataram o placar! Restam 53 segundos no relógio, e os Celtics empataram o jogo nos últimos 53 segundos.
O grandioso Paul Pierce, ele é um verdadeiro Celtic!
Após marcar, Pierce puxou furiosamente sua própria camisa e murmurou:
— Aqui é o meu território, meu território!
A partir de quando o jogo de garrafão de Pierce superou totalmente o de Walker na equipe?
Talvez tivesse começado naquela temporada mesma.
Leon soltou um suspiro: com certeza, o adversário não ficaria repentinamente débil e tonto à toa.
Querendo ou não, a resposta do Truth era realmente implacável. Afinal, o Pierce daquela temporada era capaz de despejar 42 pontos na cabeça da dupla O'Neal e Bryant.
Originalmente, Leon planejava ajudar na marcação de Pierce, mas o sujeito simplesmente não dava brecha para isso.
Wilkens pediu novo tempo, enquanto a TNT exibia o replay do desempenho de Leon e Pierce naquelas posses.
Aqueles minutos finais resumiam-se a um duelo direto entre Pierce e Leon.
Os Celtics não conseguiam parar Leon, e os Raptors não conseguiam parar Pierce, era simples assim.
Embora os dois ainda não tivessem duelado diretamente por grande parte do jogo, eles vinham se medindo o tempo todo.
— Homem que é homem joga no mano a mano direto, tenho certeza de que Leon vai aceitar! — Barkley olhou para o telão, tomado pela adrenalina.
Para falar a verdade, quem conseguisse anular Leon ou Pierce seria o vencedor.
A única solução para os Raptors era colocar Leon diretamente na marcação de Pierce!
Se antes Wilkens evitava o confronto direto entre Leon e Pierce para poupar a energia de Leon para o ataque...
Agora, nos 53 segundos finais, já não havia motivo para esconder nada.
— Água, me dê água! — gritou Antoine Walker no banco dos Celtics.
Ele sentia como se estivesse prestes a ser espremido até a última gota por aquele diabinho chamado Leon.
— A água não vai vir sozinha na sua mão, porra! Sai pra lá, venha cá, vou passar a última tática!
A atitude que Pitino tivera com Walker segundos antes sumira por completo, virando-se imediatamente para paparicar Pierce.
Walker contorceu a boca: vocês são excessivamente interesseiros!
Ambos os técnicos faziam as últimas orientações; ninguém queria perder aquela partida acirrada no início da temporada.
Leon, em especial, não queria; ele precisava salvar sua honra.
Queria que Pierce soubesse que um mero semideus não era algo que qualquer mortal conseguia resolver facilmente.
Terminadas as instruções finais, o zumbido eletrônico soou como um clarim de guerra.
Era hora de avançar para a carga!
Antes de entrar em quadra, Leon olhou para todos e bateu palmas com força.
— Let's go!
— O jogo continua, e se você acabou de ligar a televisão, teve sorte. Restam 53 segundos para o fim e o placar está empatado.
Leon e Pierce: quem afinal é o melhor ala jovem da Conferência Leste? Saberemos em instantes!
Ao ouvir aquilo, Vince Carter quase socou a televisão.
Eu já disse que ainda existo eu, existo eu!
Afinal, será que o resiliente Vince não merece ter seu nome citado?
O ataque dos Raptors seguiu o mesmo roteiro de sempre, sem nenhuma mudança.
Como o técnico com mais vitórias na liga até o momento, Wilkens acreditava que táticas eficazes deviam ser usadas continuamente, jogadas à exaustão até derrotar o adversário.
Porém, desta vez, assim que Leon recebeu a bola no garrafão, foi imediatamente dobrado pela marcação!
Pitino finalmente rendeu-se à evidência e deu a Leon o tratamento reservado a superstrelas!
Ao ver Eric Williams vir dobrar a marcação nele, Leon ficou estupefato por um instante.
Provavelmente era a primeira vez que recebia o tratamento de marcação dupla!
Isso provava que ele era de fato um ala-armador altamente ameaçador, hahahahaha!
Mas não era hora de comemorar; Leon precisava encontrar imediatamente um companheiro para passar a bola.
Modéstia à parte, a capacidade de Leon de sair de uma marcação dupla ainda não era das melhores.
Não subestimem essa habilidade; às vezes, ela representava exatamente o divisor de águas para saber se uma estrela conseguiria dar o próximo salto em sua carreira.
Leon não chegou a cometer um turnover direto, mas para evitar Williams, acabou fazendo um passe um pouco alto demais, forçando Morris Peterson a saltar para agarrá-lo.
Se era mais confortável receber a bola e arremessar direto, ou saltar para pegá-la e só depois arremessar, nem precisava dizer.
Ao cair no chão, um tanto tenso, Peterson arremessou às pressas.
E, no momento do arremesso, Williams chegou a tempo de contestar o chute.
Dessa forma, a bola bateu no aro e saiu, e Tony Battie garantiu o rebote com firmeza.
Os Celtics assumiram o controle!
— Porra! — xingou Wilkens em pensamento; ele não esperava que Pitino realmente mandasse uma dobra de marcação em cima de Leon.
Como você teve coragem?
Ele ainda é tão jovem!
Após receber a bola, Pierce conduziu-a pela quadra com entusiasmo. Ele até já imaginava qual seria a pose para comemorar a virada e como usaria de ironia sarcástica diante dos jornalistas.
— Semideus? Se Carter é o semideus, Leon no máximo é semi-homem!
Isso com certeza destruiria o psicológico de Leon, faria exatamente isso daqui a pouco!
Enquanto pensava nisso, Pierce viu de repente o rosto de Leon aparecer bem na sua frente.
Naquele instante, incontáveis torcedores chineses em frente à televisão ergueram os braços.
Barkley sentiu arrepios pelo corpo inteiro e elogiou em voz alta:
— O que eu disse?! Leon foi marcar o Pierce pessoalmente! Homem que é homem faz isso, admiro esse garoto!
A iniciativa de Leon em marcar Pierce partira tanto dele quanto de Wilkens.
Conforme analisara o comensal Chuck, a escolha anterior de evitar o confronto direto entre Leon e Pierce servia justamente para poupar energia.
Antes, bastava a Leon cuidar bem da defesa.
Mas hoje era diferente; Leon precisava carregar o time nas costas com sua pontuação.
Por isso, Wilkens vinha protegendo Leon com extremo cuidado.
E agora era a vez de Leon proteger o time.
Pierce ficou atônito por um segundo, mas logo se empolgou.
Leon veio me marcar? Caiu como uma luva!
— A liga inteira debate quem de nós dois é o melhor ala jovem da Conferência Leste, que caralhos de piada. Só um calouro como você precisa desse prefixo de "mais jovem", enquanto eu, mesmo tirando a categoria de alas jovens, continuo sendo o melhor!
Enquanto driblava, Pierce disparava trash talk para provocar Leon, exibindo uma arrogância extrema.
Contudo, enquanto Pierce desferia seus ataques verbais, Leon mantinha o foco em analisar o estilo de jogo do adversário.
De acordo com sua vasta experiência assistindo a jogos, o infeliz do P24 recorria primordialmente a arremessos em suspensão repentina a um passo da linha de três pontos, tanto pela esquerda quanto pela direita, nos momentos decisivos!
Desde seus tempos de jovem nos Celtics até a fase final da carreira nos Wizards.
Pierce havia executado arremessos de vitória nesses mesmos dois pontos; era o seu modo favorito de resolver posses decisivas.
Diante disso, Leon traçou sua estratégia: neutralizar o arremesso em suspensão de Pierce a um passo da linha de três pontos!
Como esperado, após disparar o trash talk, Pierce, que controlava o relógio pacientemente, de repente explodiu em uma infiltração pela direita!
Leon acompanhou prontamente, mas mantendo um pé atrás.
Exatamente como previsto, assim que deu um passo para dentro da linha de três pontos, Pierce parou de repente.
O Truth pensou: Antoine Walker acabou de usar uma parada brusca para se desvencilhar de Leon e acertar uma bola de três, então posso imitar a jogada.
Desta vez, porém, Leon não foi deixado nem meio passo para trás; ele freou praticamente ao mesmo tempo que Pierce.
A previsão de Leon estava absolutamente correta!
Nesse momento, o cronograma de 24 segundos do ataque estava quase no fim, e sem opções de passe, Pierce foi obrigado a arremessar sobre a marcação de Leon.
Contudo, com a impulsão e a envergadura de Leon, nem se falava em mirar; o máximo que Pierce conseguia era evitar que a bola fosse bloqueada diretamente.
Para fugir do toco de Leon, Pierce elevou o arco do arremesso o máximo possível.
Por causa disso, a bola perdeu completamente a direção e bateu no aro frontal!
O arremesso decisivo de Pierce foi um fiasco!
— Defesa bem-sucedida! Leon parou Pierce no mano a mano! Os Raptors continuam segurando a espada do julgamento que decidirá o destino desta partida!
A defesa de Leon fez os torcedores chineses irem à loucura. Aquela era a primeira vez que Leon confrontava Pierce diretamente no jogo, e muito provavelmente a mais bem-sucedida.
Ao avançar para o ataque, o mano Mark controlava a bola com nervosismo na linha de três pontos, gastando o relógio.
Como o placar estava empatado, os Celtics não podiam cometer falta e precisavam conter aquela posse rigorosamente.
A vitória era a única opção; a falha não era permitida. Se não conseguissem defender, os Celtics teriam jogado todo o esforço fora.
Antoine Walker tentou se posicionar ao lado de Leon, mas foi empurrado com força por um enfurecido Pierce.
— Sai fora, ele é meu, some daqui!
Fumegando de raiva, o próprio Pierce assumiu a marcação pessoal de Leon.
Tinha que recuperar com as próprias mãos o que havia perdido!
Quando restavam apenas 8 segundos no relógio, Mark Jackson enfiou a bola no garrafão.
Diante disso, os jogadores dos Celtics preparavam-se para fazer a dobra de marcação, mas Pierce berrou de novo:
— Deixa comigo!
Ele resolveria as contas com Leon cara a cara!
Recebendo a bola, Leon não hesitou e recuou com força, empurrando o corpo para trás!
Quando Pierce sentiu o impacto no estômago, percebeu o quanto a defesa de Antoine Walker fora difícil naquele dia.
Avançando para perto do garrafão, Leon de repente executou um giro de costas para infiltrar, aproximou-se da cesta e fingiu um movimento de bandeja.
Porém, assim que ergueu a bola, Leon girou para o outro lado. A bandeja era mera finta; ele faria um arremesso em suspensão com giro!
Pierce abriu um sorriso de canto de boca: sabia que a bandeja de Leon não era real!
Tinha previsto a jogada dele também!
Saltando com tudo, Pierce preparava-se para aplicar um toco estrondoso e encerrar aquela defesa.
Nos vemos na prorrogação!
Contudo, assim que Pierce saltou, sua expressão congelou.
Pois aquilo ainda era uma finta de Leon!
Após fingir o arremesso e atrair o bote de Pierce, Leon girou novamente, evitou o corpo do adversário que vinha voando, deu um passo à frente e esticou o braço para depositar a bola na cesta.
A bola entrou no aro e a luz vermelha acendeu.
Restando pouquíssimo tempo, Leon usou seus dribles e pivôs com serenidade para ludibriar o oponente. Mão certeira, caixão e vela preta, jogo decidido!
— Cesta da vitória, cesta da vitória, cesta decisiva no estouro do cronograma! Leon usou uma série de belos movimentos de garrafão para matar a partida! Eu já disse, o jogo de costas de Leon é o mais doloroso de toda a liga!
Existe algo mais doloroso do que sofrer uma cesta da vitória no último segundo?!
Barkley brandia os punhos no estúdio, lamentando não estar presente na quadra.
Caso estivesse lá, com certeza teria invadido o campo para abraçar Leon.
Ele havia defendido a dignidade dos alas-pivôs de baixa estatura!
Leon: Senta lá, caralho, sou um ala-armador de raiz!
Os movimentos de Leon no garrafão chocaram a todos; na memória de muitos, ele não era o tipo de jogador capaz de atuar daquela maneira.
Mas Leon havia evoluído. Pensavam mesmo que, por passar os dias andando com Mark Jackson e estudando o uso estratégico do traseiro, ele só saberia dar cotoveladas e dar corda?
Leon realmente aprendeu muita coisa, só não conseguia aplicá-la o tempo todo.
Observando Leon cercado por seus companheiros de equipe, Pierce agachou-se no chão.
Pouco antes, ele havia ordenado que os colegas não fizessem a dobra de marcação, e no fim...
Amanhã, mudaria de planeta.