121: Velho Li: Jamais seremos virados! (Peço assinaturas e votos mensais)
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Leão olhava para o seu irmão mais velho, que vestia a camisa azul do time de Orlando Magic, e sentiu que sua carreira no basquete ainda podia ser resgatada.
Com o irmão mais velho em quadra, tornar-se o rei dos rebotes não seria tarefa fácil.
Para ser o melhor nos rebotes, Leão precisava garantir hoje que seu número de rebotes não fosse inferior ao desse homem que nem se lembrava da própria idade.
— Irmão mais novo, mestre, nos reencontramos. Somos todos da mesma equipe, então vou direto ao ponto: hoje, evitem entrar na área restrita! — disse o grandalhão, aproximando-se para cumprimentar Leão e Oakley, mas mantendo uma certa distância proposital.
Não era por falta de amizade, nem por intenção de afastamento antes da partida, mas porque...
Ele não queria que a imprensa notasse que, apesar de ambos terem 2,06 metros de altura, um parecia mais alto que o outro!
Leão colaborou com isso. Entendia as preocupações do irmão mais velho. Embora sua própria altura fosse genuína, havia coisas que precisavam ser pensadas pelos irmãos.
Durante a conversa, alguém de repente colocou o braço sobre o ombro do grandalhão:
— E aí, irmão Ben, como tem passado?
Ao se virar, o grandalhão viu que era Tracy McGrady.
Caramba, aí o problema não era mais a diferença de altura entre dois homens de 2,06 metros.
Agora, um homem de 2,03 metros parecia mais alto que os dois de 2,06 metros!
O clima ficou bastante constrangedor.
— Ei... pode manter uma distância segura? Você está muito perto, vou ficar tímido — disse Ben, afastando a mão de McGrady do ombro enquanto dava dois passos para trás.
McGrady ficou sem palavras. No verão passado, quando jogavam videogame em casa, ele não agia assim.
Homens são todos iguais!
Ben limpou o suor da testa e pensou: Isso é perigoso demais.
O plano de aumentar a altura com o cabelo afro precisava ser colocado em prática o quanto antes.
Embora tivessem brincado antes do jogo, Leão sabia que o Orlando Magic não iria ceder.
Talvez a diretoria não se importasse tanto se passariam ou não para os playoffs, mas os jogadores com certeza lutariam até o fim.
Na temporada reduzida do ano passado, o Magic venceu 33 das 50 partidas, formando um dos três melhores times do Leste, ao lado do Miami Heat e do Indiana Pacers.
Mas, mesmo com o título de melhor equipe da Conferência Leste na temporada regular, foram surpreendentemente eliminados na primeira rodada dos playoffs pelo 76ers liderado por Allen Iverson.
Naquela época, a diretoria aprendeu uma lição: para ter sucesso nos playoffs, é preciso ter uma estrela confiável.
O trabalho em equipe pode garantir bons resultados na temporada regular, mas nos playoffs, o palco é dos astros.
Você vê o que o 76ers tem? Será que a configuração deles é realmente melhor que a do Magic?
Eles venceram a série porque tinham Iverson.
Assim, a diretoria do Magic mudou sua estratégia.
Entre 14 de junho de 1999 e 24 de fevereiro de 2000, data do fechamento da janela de transferências, o gerente geral John Gabriel realizou 37 trocas envolvendo 38 jogadores!
Basicamente, reformularam o time inteiro.
Com essas ações, não apenas liberaram espaço salarial valioso, mas também acumularam nove escolhas de primeira rodada no draft para os próximos cinco anos.
Era a geração inicial de "raios".
A ideia era simples: visando o verão de 2000, com grande margem salarial, o Magic poderia se movimentar vigorosamente no mercado de agentes livres.
Orlando precisava de uma estrela, um irmão mais velho que conduzisse a equipe com garra.
Por meio de grandes mudanças e movimentações, o Magic que dominava o Leste na última temporada se transformou em um time modesto nesta.
Os cinco titulares eram Darrell Armstrong, Ron Mossell, Bo Outlaw, John Amaechi e Ben, sendo que quatro deles eram jogadores não draftados!
Essa formação é rara na história da NBA.
No entanto, eles tinham algo em comum: solidão.
Todos vinham de origens humildes, o que lhes dava muitos assuntos em comum, e todos tinham um estilo de jogo tenaz.
Todo mundo achava que o Magic seria massacrado por outros times, mas esses jogadores anônimos levaram o time até a porta dos playoffs, ganhando o respeito da liga.
Hoje, você pode comparar esse Magic ao Memphis Grizzlies de mais de dez anos depois.
Eles não são uma equipe campeã, e seus jogadores não são estrelas brilhantes.
Mas para derrotá-los, é preciso lutar até o limite.
Os irmãos lutaram arduamente para chegar até aqui, faltando apenas uma partida para entrar nos playoffs.
Você acha que eles vão desistir facilmente?
Os playoffs são a prova do esforço de uma temporada inteira para esses caras!
Leão já estava psicologicamente preparado para sair do jogo cheio de contusões.
O jogo começou, Ben disputou a posse com Oakley e conseguiu a bola para o Magic.
Darrell Armstrong avançou rápido até a meia quadra. Como o cérebro desse time modesto, ele mede apenas 1,83 m, mas tem médias de 16,2 pontos, 6,1 assistências e 2,1 roubos por jogo.
Armstrong chamou o ala-pivô branco Pat Garrity para fazer um bloqueio.
Garrity havia começado apenas uma partida na temporada — justamente esta — preparada especialmente por Rivers para conter Leão.
Garrity era um ala-pivô espaçador, algo raro naquela época, e seu espaçamento era absoluto.
Ele não dependia de três pontos ocasionalmente, praticamente todos os seus pontos vinham de fora do arco.
Após o bloqueio, Garrity rapidamente se posicionou na linha dos três pontos, forçando Leão a segui-lo.
Assim, Armstrong teve a chance rápida para arremesso.
Ele executou um arremesso parando de repente e marcou os primeiros pontos do Magic.
Falsos torcedores só sabiam que Leão era um atleta explosivo na enterrada, mas Rivers, um técnico perspicaz, conhecia suas habilidades.
Leão, como todos sabem, era péssimo no arremesso, até pior que sua namorada.
Embora às vezes surpreendesse com belos arremessos próximos com giro, quase não tinha capacidade de criação ofensiva.
Mas isso não era o mais importante; o fundamental era sua contribuição na defesa.
Seja na ajuda defensiva, marcação individual ou proteção dos rebotes, Leão não era de elite, mas ao menos oferecia um nível excelente.
Ao colocar Garrity para marcar Leão, Rivers destruía um dos dois principais pilares defensivos do Magic.
Leão detestava alas-pivôs espaçadores; para ele, a área restrita era para o confronto físico — quem jogava só de arremesso o irritava.
Se não fosse algo que ele pudesse fazer, era algo que ele odiava!
Leão supôs que Garrity, sendo um branco espaçador, seria fraco fisicamente.
Mas quando o Magic atacou, Garrity travou uma disputa corporal intensa com Leão.
Ao contrário da aparência, Garrity não era fraco; era um jogador que prezava pela resistência ao contato.
Ele prendeu o braço de Leão, não dando chance alguma para ele se aproximar da bola.
Esse era o Magic daquela temporada: nenhum jogador mole.
McGrady recebeu a bola, penetrou na média distância e tentou um arremesso parando de repente.
Outlaw, igualmente magro e alto, contestou o arremesso a tempo, e McGrady errou o primeiro chute.
Leão tentou disputar o rebote ofensivo, mas Garrity puxou sua camisa.
Na área restrita, Ben mostrou seus cotovelos de ferro.
Típico do ensino de Oakley: posicionamento com cotoveladas!
Com a dupla Ben e Garrity bloqueando, o rebote ficou com o irmão mais velho.
Mesmo com a velocidade de salto anormal de Leão, ele não podia garantir 100% de rebotes ofensivos em todas as posições.
Ben passou a bola para Mossell, que rapidamente conduziu o contra-ataque.
Leão perseguiu Mossell, tentando um toco para impedir a investida do Magic.
Embora Leão tivesse bloqueado adversários com frequência nesta temporada, mesmo recebendo muitas faltas técnicas, ele adorava essa sensação de toco.
Quem ele pegasse, seria convidado para um “banho quente”.
Nessa característica, Leão se parecia muito com Rashim de Vancouver — ambos adoravam “convidar para o banho quente”.
Mas desta vez, ao perseguir Mossell na área restrita, este passou a bola para trás, onde Garrity estava posicionado além da linha dos três pontos.
Sem hesitar, Garrity disparou um arremesso certeiro.
“Swish!”
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“Orlando Magic inicia com um ataque feroz, aplicando um 5 a 0 sobre o Raptors logo no começo. Esse é o Magic: mesmo com baixa classificação, enfrentam qualquer adversário de igual para igual.”
Durante o jogo, o Magic manteve o domínio.
Era visível que eles estavam realmente lutando. Ofensivamente, a pontuação vinha de vários jogadores; defensivamente, a marcação era intensa.
Até o técnico Butch estava preocupado; com essa intensidade, temia por lesões.
Se alguém se machucasse antes dos playoffs, seria um grande problema.
Mas o Magic não se preocupava. Quem não tem sapato não teme quem tem. Faziam o que podiam!
No intervalo, o Magic liderava por 52 a 46, com uma vantagem de 6 pontos.
Leão havia conseguido apenas 4 rebotes na primeira metade — o que normalmente ele conseguia em um único quarto ou até em uma jogada.
Isso porque, ao ser marcado por Garrity, Leão ficava frequentemente fora da área restrita na defesa, sem tempo para pegar os rebotes.
Ofensivamente, o irmão mais velho fazia excelente trabalho protegendo os rebotes.
Leão levou muitos cotovelos, mas pegou poucos rebotes.
No terceiro quarto, já animado, Ben começou a roubar rebotes ofensivos do Raptors.
No terceiro minuto do terceiro quarto, o Raptors estava apenas 2 pontos atrás.
Leão contestou um arremesso de Garrity, dando ao Raptors chance de empatar ou virar o jogo.
Mas Ben venceu a disputa contra Oakley, posicionou-se bem e marcou um rebote ofensivo direto.
Foi um golpe duro para o moral do Raptors; eles quase empataram, mas perderam o rebote ofensivo.
Leão percebeu o quanto ele era irritante.
Oakley segurava o peito, rangendo os dentes, como quem ensina o aprendiz a ser implacável.
Dois minutos depois, Armstrong tentou um arremesso médio, mas sob forte marcação de Christie, errou.
Ben pegou o rebote ofensivo e passou para Mossell, que acertou um três pontos, aumentando a vantagem para 8 pontos!
Oakley estava frustrado: “Puta que pariu, joguei a temporada inteira como pivô e agora me colocam numa posição que não estou acostumado. Está difícil!”
O Magic persistente manteve a liderança, quase esmagando o Raptors.
O assistente técnico deu uma notícia para Butch:
— Os Celtics explodiram, estão arremessando com incrível precisão e quase destruíram os Knicks.
Isso significava que, se o Raptors vencesse, ficaria em terceiro lugar no Leste.
Sem dúvida, era uma vitória que precisavam.
Diante disso, Butch pediu tempo.
O Raptors estava sendo dominado, não só pela defesa feroz do adversário, mas também porque perderam muitos rebotes ofensivos no terceiro quarto.
Leão estava sendo puxado para fora da área restrita por Garrity, não podendo usar sua vantagem.
Butch teve uma ideia ousada:
— Charles, descanse um pouco. Willis, você entra para jogar como ala-pivô.
Todos ficaram surpresos.
Se Willis substituísse Oakley no ala-pivô, quem jogaria como pivô?
Leão pensou: não vão colocar McGrady nessa posição, né?
Sentiu pena de McGrady por um instante.
Leão olhou para McGrady, mas viu que todos olhavam para ele.
Não... por que todo mundo está me encarando?
Não pode ser...
— Leão, você vai jogar de pivô, ficar no garrafão. Só tenho um pedido: proteja os rebotes!
— Ah, não! — Leão ficou pasmo — Não me deixaram jogar de armador, e agora ainda querem que eu jogue de pivô?
Isso é demais!
Mas espera, no pivô eu até tenho vantagem de altura...
Isso é demais!
Enquanto isso, Rivers, treinador do Magic, continuava motivando seus jogadores:
— Estamos quase lá, irmãos! Vamos entrar no último quarto com pelo menos dez pontos de vantagem!
Rivers não tinha outros talentos, mas garantia que, se seguissem suas orientações, não seriam virados.
Ele queria que o time mostrasse garra para atrair agentes livres no verão.
Após o tempo técnico, aconteceu algo raro na época: dois pivôs, ambos alegando 2,06 metros mas na verdade com altura de alas, jogaram juntos.
Ben viu Leão sendo empurrado para a posição de pivô para enfrentá-lo e não conseguiu conter o riso.
Afinal, irmãos são irmãos, ambos começaram como armadores e terminaram como pivôs.
Leão ficou sem palavras. Um ala jogando de pivô é um absurdo!
Mas pelo time, ele sacrificaria o próprio ego.
O Raptors atacou, e McGrady arremessou confiante de três pontos.
Ben conhecia McGrady bem; no treino do verão passado em Orlando, já sabia da habilidade do jogador.
Para ser honesto, seu arremesso de três era parecido com o de Leão!
A bola bateu no aro e saiu.
Ben se preparava para a disputa do rebote, mas percebeu que suas pernas estavam paradas.
Olhou para baixo e viu Leão sentado em suas pernas, pressionando-o firmemente!
Leão rapidamente saltou e, no ar, deu um toco suave, convertendo a bola.
Leão marcou seu primeiro ponto atuando como pivô!
— Que jogada! A decisão de Butch de colocar Leão no pivô foi certeira. Agora ele vai pressionar a área restrita do Magic!
Desde o concurso de enterradas, os comentaristas locais chamavam Leão de “O Rei Macaco” em referência ao personagem lendário.
Leão diminuiu a diferença para 6 pontos.
Ben sorriu animado:
— Vamos, Leão! Hoje vamos arrebentar, irmãos!
Armstrong tentou um avanço rápido contra Christie, que defendeu bem.
A desvantagem de Leão como pivô era a altura insuficiente, então atacar a cesta era a melhor escolha.
Leão tentou afastar Ben no garrafão, mas viu Armstrong se aproximar.
Antes que ele reagisse, o armador do Raptors bateu com a mão no arremesso de Armstrong, impedindo a cesta.
A altura do Raptors está no perímetro!
Não duvide, esse time é tão excêntrico assim!
A bola foi para Carter, e Leão correu para o contra-ataque.
Se Leão estivesse enfrentando outro pivô, já teria deixado o adversário para trás.
Mas Ben era rápido demais; ele era capaz de conduzir a bola no contra-ataque sozinho.
Ben perseguiu Leão de perto, que não conseguia se livrar.
Quando Carter ficou animado, não se importou se havia alguém ao lado; ao ver Leão entrar na linha dos três pontos, lançou a bola para o alto.
Quem derrotou Leão no concurso de enterradas não teria problemas para encaixar essa jogada.
— Caramba! Você cria dificuldade sem necessidade!
Leão se rendeu. Carter estava empolgado e fazia qualquer coisa.
Sem opções, a bola veio, e Leão teve que encarar seu irmão mais velho.
Ambos saltaram. Não subestime a velocidade de Ben; ele também é excelente em tocos de última hora.
Graças à sua impressionante impulsão, Ben é melhor no timing dos tocos do que Leão.
Ambos quase subiram juntos, mostrando impressionante capacidade atlética.
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No entanto, Leão usou sua ligeira vantagem de altura e envergadura para garantir a bola primeiro!
Em confrontos de alto nível, às vezes a diferença de alguns centímetros decide o jogo.
Depois de pegar a bola, Leão a arremessou com força contra a cesta, e, devido à forte disputa, ambos perderam o equilíbrio e caíram fora da quadra.
A torcida inteira se levantou.
Não à toa ele é o rei das enterradas do século; essa enterrada em alley-oop foi espetacular!
Força, altura, contato — tinha tudo.
Ben caiu primeiro, sentado ao lado da cesta.
Quando viu Leão caindo, instintivamente o segurou.
Mesmo numa disputa intensa, os irmãos queriam, no fundo, que o outro não se machucasse.
Ao abraçar Leão, Ben o amparou, mas Leão acabou sentando em suas pernas novamente!
— Irmão, está tudo bem? — Ben perguntou, com olhar mais suave.
Leão engoliu seco, se soltou e fugiu.
— Puta que pariu, quase morri de susto!
Ben coçou a cabeça, pensando: nem um “obrigado” ele diz!
A torcida ainda vibrava; a enterrada de Leão fora de série.
Naquela situação, a linha entre a grandiosidade e o desastre era tênue.
Jogadas extremas como essa são as preferidas dos fãs.
— Sabia que você pegaria, hahaha! — Carter se aproximou para bater palma com Leão.
Leão ficou sem graça, pensando: você acha que aquele passe foi incrível?
Gostaria de ver você tentar um igual!
Apesar do susto, Leão marcou consecutivamente como pivô, reduzindo a diferença para 4 pontos.
Butch coçou o queixo, já considerando colocar Leão regularmente como pivô.
Se Leão soubesse das intenções de Butch, mostraria seu impressionante jogo de três ameaças.
Já viu pivô com tanta habilidade de drible?
Com um toco e uma enterrada em alley-oop, o moral do Raptors subiu completamente.
A torcida de Toronto também gritava “Defesa!”, criando uma atmosfera intensa.
Neste momento, a falta de uma estrela decisiva no Magic ficou evidente.
Armstrong, embora tenha sido o primeiro na história da NBA a ganhar simultaneamente o prêmio de Melhor Sexto Homem e Maior Evolução, e líder do Magic, não passava de um jogador sólido com média de 16 pontos.
Seu talento ainda não chegava ao nível “inquebrável” das superestrelas.
Sob a marcação implacável de Christie, Armstrong errou mais um arremesso forçado.
Leão sofreu um cotovelo de Ben, rebateu com outro e garantiu o rebote defensivo.
Se fosse mais de dez anos depois, provavelmente os dois teriam caído longe da quadra e gesticulado para o árbitro.
Naquela época, cada rebote era conquistado com essa intensidade.
Ben suspirou, resignado.
— Somos do mesmo mestre, não tem jeito!
Leão passou para McGrady, que mal chegou à linha do meio de quadra e lançou um passe longo no ar.
Caramba, outra jogada de alley-oop!
Leão ficou sem palavras.
Vocês dois podem se acalmar?
Carter teve dificuldade para receber a bola, pois Outlaw estava colado nele.
Assim como Leão, não tinha espaço para enterradas.
Leão balançou a cabeça, se preparando para a defesa.
Mas pelo menos Carter poderia experimentar a dificuldade do passe que ele havia feito.
Carter saltou facilmente, e o mais impressionante: girou 180° no ar!
De costas para a cesta, recebeu a bola no ar e, sob forte contestação de Outlaw, executou uma enterrada de costas!
— Mais uma enterrada inacreditável! Vince Carter sobre Outlaw! Raptors de Toronto, não à toa são o time mais emocionante desta temporada!
Os comentaristas estavam eufóricos; dois alley-oops seguidos de longa distância deixam qualquer um animado.
— Caramba, isso entrou?!
Ben ficou sem palavras.
— Caramba, isso entrou?! — Leão ainda mais incrédulo, Carter provava na prática que esse tipo de jogada é legítima!
Essa jogada só alimentou a ousadia de Carter em fazer passes malucos.
Quando o Raptors está no ritmo, é só jogar a bola no alto sem preocupação.
Não importa se entra ou não, qualquer passe vale.
Depois de tudo isso, o Magic, que tentava entrar no último quarto com vantagem de dois dígitos, agora liderava só por 2 pontos.
Leão jamais imaginou que, jogando de pivô, lideraria uma sequência de 6 a 0.
Que maldição!
No ataque seguinte, Mossell avançou perto da cesta.
Ao olhar para Leão, engoliu seco e escolheu um arremesso parado.
Leão era famoso por seus tocos, conhecidos em toda a NBA.
Quem não tivesse coragem, não se arriscava a atacar a área restrita de Leão.
Leão saltou para contestar o arremesso.
Mossell ficou nervoso e errou.
Mas por Leão ter saído da área restrita para contestar, o irmão mais velho pegou facilmente o rebote ofensivo.
Quando Ben ia saltar para a enterrada, Leão o agarrou.
— Apita, apita!
O árbitro marcou falta, e Ben foi para a linha de lance livre!
— Não, não houve falta! Leão não cometeu falta! — Ben tentou argumentar com o árbitro.
— Cometi falta, eu realmente cometi! — Leão gritou para o árbitro.
Os irmãos deixaram o juiz confuso.
— Como assim? Vocês estão discutindo ao contrário?
No fim, o árbitro manteve a decisão: Ben iria para a linha de lance livre.
Leão sorriu vitorioso.
— Vai lá, vai lá. Se for para a linha de lance livre, a defesa já está meio ganha!
Ben resmungou e foi para a linha, sabendo que Leão havia encontrado seu ponto fraco.
Leão era malandro!
Mas, como irmão mais velho, Ben não podia decepcionar a confiança do irmão.
Depois da intensa disputa, ele errou os dois lances livres, e o Raptors ganhou outra chance de empatar.
Leão pegou o rebote e passou para Carter.
Este deu dois passos e passou para McGrady, que, frente a Outlaw, entrou em direção à cesta e executou uma enterrada potente!
— Empate! Uma sequência de 8 a 0, com três enterradas consecutivas do Raptors, empatando o jogo!
A arena explodiu em festa.
A “Trindade de Dragões” não só empatou, mas fez isso com um show espetacular.
Rivers, que antes garantira que o Magic não seria virado, ficou boquiaberto.
Ficou paralisado, esquecendo até de pedir tempo.
— Isso não deveria acontecer com meu time!