Vou te mostrar algo muito interessante.

Como o Campeonato Nacional era disputado em campo neutro, após o jogo os jogadores retornaram ao alojamento. Li Ang e seus companheiros estavam hospedados em um hotel cinco estrelas, mas ficava a oito quarteirões de uma pequena pensão. Hotel cinco estrelas? Oito quarteirões? Bem, para uma equipe de faculdade comunitária jogando fora de casa, com orçamento limitado, é compreensível.

Assim que Li Ang entrou no quarto, Hampton veio logo atrás e trancou a porta.
— Li, hehe, hehe hehe, hehe hehe hehe — disse Hampton, mostrando seu clássico sorriso travesso.
— O que você... o que você vai fazer? — Li Ang ficou apavorado, sentindo o clima tenso no quarto.
— Eu tenho algo legal para te mostrar, quer ver?
— Ah... Joe, quer jogar desse jeito? Dois juntos olhando, não é meio estranho?
— Qual o problema? Toma! — Hampton tirou do bolso uma carta.
— O que é isso? É disso que você estava falando?
— O que você achou que fosse? Não entendi, Li, fiquei até com a impressão de que você ficou decepcionado.
— Isso... — Li Ang ficou sem palavras. O safado, no fim, era ele mesmo?

Ao olhar melhor, percebeu que era um convite:
— Universidade do Havaí... você vai para a universidade!?
— Isso mesmo! É uma universidade de segunda divisão da NCAA, mas ainda assim é uma faculdade de verdade, com quatro anos! E lá as exigências acadêmicas para atletas não são tão altas. A Universidade do Havaí deve ter instalações de treino melhores, dormitórios melhores e, claro, mais garotas!
Esse era o típico Hampton: cachorro que não perde o velho hábito.
Ouça meu conselho: lá, nada de procurar as de 298, pegue logo uma de 98.

— Então, Li, o próximo jogo será nossa última partida juntos pelos Bisões. Engraçado, antes de sair, só queria escapar daqui, mas agora, quando chegou a hora, já sinto saudades.

— Nossa última partida, passou rápido...
Li Ang sentia como se tivesse entrado no campo de treinamento de Oakley e enfrentado os dois brutamontes de cotovelo há pouco tempo, e de repente a temporada estava terminando.

Foi uma temporada de grandes conquistas para Li Ang. Ele já havia subido de nível duas vezes, e naquela noite, pela terceira vez, encheu a barra de experiência.
O início é mesmo a fase mais fácil de evoluir e obter respostas rápidas.

— Pois é, o tempo voa. No próximo jogo, temos que dar tudo de nós! Vamos trazer o troféu para Cleveland!
— Pode deixar, nunca seguiremos o caminho daquele baixinho.

Depois disso, Li Ang inventou que precisava ir ao banheiro e, de lá, abriu a interface do sistema.
No primeiro upgrade, colocou todos os 10 pontos em impulsão.
No segundo, investiu 6 em força, 3 em rebote e 1 em resistência, completando 80 em força, 70 em rebote e 65 em resistência.
Desde que chegou a 80 de força, Li Ang podia atropelar todo mundo em quadra.
Para a realidade da NJCAA, 80 de força equivale a ser quase sobre-humano.

Assim, seus atributos físicos estavam em:
Velocidade 70, Força 80, Impulsão 81, Resistência 65.
Esses atributos seriam suficientes até mesmo para a NCAA.

Desta vez, Li Ang decidiu não investir em resistência, mas sim usar oito pontos para elevar sua finalização no garrafão de 62 para 70.
Antes, por não ter finalização tão alta, mesmo pegando cinco ou seis rebotes ofensivos consecutivos graças ao corpo forte e quadril avantajado, ainda perdia algumas cestas fáceis — o que ficava desconfortável.
Sendo sincero, isso até ajudava a inflar seus números, mas ao enfrentar adversários maiores, como Gideon Hamilton na NCAA, 62 de finalização seria pouco.
Quando enfrentou Artest, a dificuldade em pontuar no garrafão já tinha ficado clara.

Agora, com finalização em 70, seria só receber e converter. Tudo ficaria mais suave e eficiente.
Os dois pontos restantes foram para a impulsão, subindo para 83.
Não investiu em arremesso, pois percebeu que esta é a habilidade que mais evoluía naturalmente com treino.
Por isso, não desperdiçou pontos com arremesso.
Preferiu continuar se tornando um verdadeiro trator em quadra!

Com isso, Li Ang já estava pronto para a NCAA.
Já havia recebido convites formais e reuniões com Duke e Ohio State.
Ohio State ainda ofereceu vaga de titular e bolsa integral.
Com o fim da temporada, mais universidades certamente apareceriam.

Mas, antes de subir ao próximo nível, como Hampton disse, Li Ang precisava primeiro conquistar o título nacional e fechar sua trajetória na NJCAA com chave de ouro.
Nada de conversa fiada sobre juventude com arrependimentos. Seu lema era: por que não sair sem arrependimento?

Na manhã seguinte, os Bisões pegaram o avião de volta para Cleveland, onde treinariam para a final dali a dois dias.
Apesar de ser a decisão da NJCAA, o evento não tinha tanta repercussão.
Coincidia justamente com o início do March Madness da NCAA, onde toda a atenção estava voltada.

Mesmo assim, Li Ang soube que o jogo teria transmissão na TV!
Claro, apenas pela emissora local de Cleveland e a do Tennessee, estado dos Greyhounds.
Mas, para atletas da NJCAA, isso já era o máximo de reconhecimento.
Muitos jogam a carreira toda e nunca sabem o que é aparecer na TV.

Li Ang correu para avisar a família, mas de nada adiantou: seu pai não podia assistir na China, só algum tio que não entendia nada de basquete poderia acompanhar.

No dia anterior à final, ao sair do ginásio após o treino, Li Ang viu muitos repórteres na porta.
O povo de Cleveland levava aquela decisão a sério. Afinal, a cidade já não ganhava um título nacional, seja de times profissionais ou universitários, de basquete, futebol americano ou qualquer outro esporte, havia décadas.
Era sempre só para participar.

Agora, vendo a chance de conquistar um título, a mídia local estava em polvorosa.
Naquele momento, Li Ang sentiu o que era ser "a esperança de toda a vila".

A final seria em Los Angeles, em campo neutro, mas não num ginásio famoso, e sim no ginásio do Colégio Charles Drew, onde mais tarde aconteceria a Drew League.
Austeridade era a marca da NJCAA!

Para evitar arquibancadas vazias e apoiar o time, a escola organizou um grupo de cem torcedores para viajar junto — Tina estava entre eles.

Naquela noite, enquanto estudava com Tina, ela contou, animada, que nunca tinha ido a Los Angeles e, misteriosa, avisou:
— Tenho algo legal para te mostrar!
Li Ang pensou: "Você também? Quantas coisas legais vocês têm? Não vai ser mais uma daquelas, né?"

— Passei, Li Ang! Você vai atrás do seu sonho na NCAA, e eu também vou competir no salto em altura da NCAA!
A Universidade do Sul da Califórnia me convidou, olha!

Fim de semestre, época de mostrar resultados...
Espera, Francis, aquele preguiçoso, ainda não mostrou nada — será que vai fracassar nos estudos e no jogo?

— Parabéns, todo o esforço valeu a pena — Li Ang sorriu, certo de que "peito grande, cabeça pequena" era puro preconceito.
Tina era esperta e rápida para aprender, diferente de um certo baixinho.

— Tudo graças a você, Li Ang. Obrigada por nunca se cansar de me acompanhar à biblioteca.
Sem o seu incentivo e ajuda, eu não teria conseguido.
Como forma de agradecimento, preparei um presente pra você~

Ela tirou de uma sacola uma gravata:
— Vai precisar quando usar terno. Logo estará na universidade e aparecerá na TV com frequência.
Vem cá, deixa eu te ajudar a colocar.

Tina se aproximou e ajustou a gravata no pescoço de Li Ang.
— Caiu muito bem, gostou?
— M-muito... gostei muito.
— Li, sua respiração ficou ofegante de novo.
— Ah? Não, é que eu...

Colada daquele jeito, era impossível não ficar ofegante!

— Hehe, além disso, eu na verdade...

Antes que terminasse, Tina o abraçou pelo pescoço, ficou na ponta dos pés e deu um beijo suave nos lábios de Li Ang.
Depois, com o rosto corado, soltou-se e sorriu:
— Nos vemos no jogo, traga o título pra casa, rei de Cleveland.

Dizendo isso, acenou e saiu correndo com os livros.
Li Ang, solteiro desde sempre, ficou paralisado, o cérebro travou e só reiniciou depois de um tempo.
Isso era o sabor da juventude?

5 de março, Los Angeles, ginásio do Colégio Charles Drew.
Olhando as câmeras ao redor, Hampton suava frio de nervoso.
— Caramba, é mesmo transmissão de TV. Li, meu cabelo tá bonito?
Li Ang olhou para Hampton e assentiu:
— Bonito, quase tão bom quanto o meu.

Os Bisões estavam descontraídos, rindo e brincando.
Do outro lado, os Greyhounds estavam em silêncio, aquecendo disciplinadamente.
Não é à toa que tinham o melhor basquete coletivo da NJCAA naquele ano; eram organizados como um exército.

Li Ang e os outros tinham assistido à gravação do jogo em que Francis perdeu.
Na verdade, os Greyhounds não tinham nenhum jogador individualmente brilhante, mas o time era sólido e sem pontos fracos.
Na semifinal, Francis jogou praticamente sozinho contra cinco, impossível vencer assim.

Li Ang olhou para Hampton, que ajeitava o cabelo.
Apesar de ser safado, nervoso, meio bobão e não tão agressivo em quadra... ainda era seu melhor parceiro!
Com Hampton dividindo a responsabilidade, Li Ang não temia passar pelo sufoco de Francis.

Após o aquecimento, o jogo começou.
Na arquibancada, o técnico principal de Ohio State e olheiros de várias universidades estavam atentos para avaliar o espetáculo.

Li Ang entrou em quadra, várias câmeras o acompanhando.
No começo, sentiu um pouco de nervosismo, mas ao pisar no chão da quadra, acalmou-se.

Hampton então deu um tapinha em seu ombro e estendeu o punho para um toque.

— Li, vamos dar o nosso melhor.
Depois desse jogo, seremos campeões.
E então, partiremos para lugares mais distantes, para ver estrelas ainda mais brilhantes!

Toc!
Os punhos se encontraram suavemente.
Ninguém sabia que espetáculo aquela dupla preparava, diante do adversário mais forte da NJCAA...