063: Mais uma vez, Li Ang e os outros não vieram.
A notícia do confronto sangrento entre Leon e Atay dominou completamente o círculo da NCAA. O velho canalha leu sobre o ocorrido e, de repente, sentiu uma profunda admiração por Taizo. Afinal, quem consegue fazer Leon sangrar só pode ser um jogador extraordinário, digno de respeito. Um jovem prodígio! Tão duro e feroz quanto Leon, mas com o adicional de arremesso e controle de bola. Isso, sem dúvida, é talento para ser pelo menos uma escolha entre os cinco primeiros no draft.
Embora Leon, um jogador de segunda rodada, tenha vencido o duelo, o velho canalha ainda acreditava que Atay tinha potencial superior. Com o desempenho dos Bulls este ano, se não conseguirem Brand, deveriam usar a escolha entre os cinco primeiros para garantir Atay! Se os Bulls selecionassem Atay, eu, Joe, não resistiria a ir ao ginásio e brincar com esse gênio promissor. Mas, ao consultar a última previsão do draft...
Como assim? Leon está cotado acima de Atay? Vocês realmente entendem de basquete?
Depois de perder o jogo, Elton Brand ligou para seu grande amigo. “Não se preocupe, desta vez não deixarei Leon me humilhar! A honra dos três irmãos da região da Ponte da Rainha será protegida por mim!”
Que maravilha, contando desde o campeonato universitário, seus três irmãos já apanharam de Leon quatro vezes, ainda falam em proteger a honra... Só resta destroços! São até mais sem vergonha do que Gustitch da Carolina do Norte, que só levou três surras.
Segundo a divisão atual, Maryland e Duke só se encontrariam na final, não na semifinal. Portanto, para Brand vingar-se, o caminho será longo e árduo. Apesar das adversidades, Duke permanece confiante. Desde o início do March Madness, Duke não enfrentou nenhum problema sério, nem sequer um adversário capaz de desafiar seu domínio.
Na primeira rodada, venceram por 99 a 58 a Florida A&M. Na segunda, 97 a 56 sobre Tulsa. Na terceira, enquanto a equipe dos Cágados e Saint John se digladiavam, Duke venceu Missouri State por 78 a 61. Até agora, Duke mal percebeu como chegou às quartas de final, parecia que cada partida era resolvida com um único golpe.
Ah, como é solitária a invencibilidade.
Com esse ímpeto, chegar à final não parece difícil para Duke; Brand só teme que Leon tropece antes da última partida. Preocupa-se até com a possibilidade de o adversário não chegar, tamanha a inquietação!
Duke está jogando de forma avassaladora este March Madness, e Maryland também surpreendeu, avançando até as quartas de final. Por isso, a revanche entre Duke e Maryland começou a ser amplamente promovida pela mídia. Os torcedores de Duke, especialmente, querem ver os Blue Devils enfrentando os Cágados, pois é a única oportunidade da temporada de descontar a derrota.
Atay decidiu até enviar sua caixa de ferramentas para o irmão mais velho. “Na próxima vez que Leon for para o mano a mano, use uma chave inglesa na cabeça dele.”
Mas muitos especialistas afirmam que esse confronto dificilmente acontecerá. Maryland é forte, sendo a primeira cabeça de chave do Sul, mas chegar à final é uma tarefa quase impossível. Pela tabela, mesmo que Maryland supere Michigan State, enfrentará na semifinal o vencedor entre Ohio State e Kentucky.
Cada jogo é uma batalha dura.
Kentucky, campeão do torneio anterior, apesar de perder jogadores no draft, ainda é um time poderoso. Ohio State dispensa comentários, liderado por Michael Reed, um jogador de destaque. Pelo que Maryland mostrou no jogo dos dezesseis melhores, será preciso um milagre para chegar à final.
Três dias antes das quartas de final, durante uma entrevista no intervalo do treino, um repórter perguntou a Leon sobre a opinião geral de que Maryland não teria chances. Leon suspirou: “É lamentável. Vocês não estão subestimando a mim, mas sim Atayster. É verdade, tivemos dificuldades no jogo dos dezesseis melhores, mas Saint John não é inferior a nenhum dos oito finalistas. Eu diria até que eles têm potencial para chegar à semifinal.”
Leon utilizou, com maestria, a habilidade do avô de transferir as tensões. No dia seguinte, a manchete era: “Atayster: A Universidade de Maryland certamente chegará à final, pois somos uma equipe de calibre semifinal! Se eles nos venceram, têm condições de disputar o título!”
Todos ficaram surpresos: Atayster defendendo Maryland? Será que Leon o conquistou completamente?
Atay não tinha alternativa. Se admitisse que Maryland não chegaria à final, acabaria confessando, indiretamente, sua própria fraqueza.
Se Leon chegasse à final, Saint John teria perdido para um time finalista, o que não seria motivo de vergonha.
Atay sentia-se quase esquizofrênico: por um lado, queria que Leon fosse o mais longe possível; por outro, desejava que alguém o detivesse. Era como muitos rapazes que criticam as “falsas modestas”, mas não resistem ao charme das mesmas.
A solução perfeita seria Leon chegar à final e ser derrotado por Duke. Assim, Atay poderia dizer, com orgulho, que sua equipe era semifinalista disfarçada de quartas de final, e ainda vingaria Wayne. Dupla vitória!
Três dias depois, no Thompson-Boling Arena, Maryland e Michigan State se enfrentaram conforme o esperado.
Leon conhecia relativamente bem Michigan State, campeã da temporada regular e do torneio da Big Ten este ano. No entanto, Leon nunca valorizou muito esse título duplo. Para ele, uma equipe como Duke, com dezesseis vitórias e vice-campeonato, era mais difícil.
Coach K: “Vai continuar criticando?”
Por sorte, Leon enfrentou a versão mais fraca de Michigan State dos últimos anos. O astro era Morris Peterson, escolhido como o 21º do draft de 2000, com média de 13,6 pontos por jogo. Depois vinha Martin Cleaves, 14º no draft de 2000 e jogador do ano da Big Ten na temporada passada.
À primeira vista, Michigan parecia forte. Mas nos dois anos seguintes, o time ganharia o Dunk King Jason Richardson e o Tubarão Rural Zach Randolph, ambos famosos na NBA. Comparado a eles, Peterson e Cleaves não eram tão ameaçadores.
Portanto, este ano Michigan State era a versão mais acessível dos Spartans dos últimos três anos. Daqui a um ou dois anos, Michigan viraria quase uma escola de lutadores.
Se Leon enfrentasse Randolph, não se saberia se seria basquete ou outra coisa... Ou ambos.
A partida das quartas de final foi, como Leon esperava, nada difícil. Antes do jogo, Gary Williams já havia previsto o que Leon planejava. Não porque soubesse que Michigan State ficaria mais forte nos próximos anos, mas porque, assim como Saint John, este Michigan não tinha um pivô sequer!
O jogador mais alto entre os cinco titulares era Andre Huston, com apenas 2,03 metros.
Portanto, a estratégia de Gary Williams era simples: alternar ataques entre Leon e Francis, ambos penetrando na defesa adversária, explorando o garrafão ao máximo.
No jogo anterior, Saint John não tinha pivô, mas contava com Atay, um monstro defensivo. Michigan, por outro lado, não tinha nenhum defensor com essa capacidade, nem a força física para segurar Leon.
A defesa de perímetro era boa, mas contra um ala-tanque como Leon, era inútil. Afinal, nem todos conseguem controlar um tanque.
O resumo do jogo era: “Leon, empinou o traseiro, engatou a marcha à ré, invadiu o garrafão, e marcou!”
Leon e Francis alternaram ataques, um de frente, outro de costas. Por um momento, Leon sentiu-se de volta ao campeonato universitário, dominando com seu traseiro.
Após o duelo físico com Atay, Leon achou a defesa de Michigan frouxa, fácil de atacar e pontuar.
Nicole vibrou ao ver Leon marcar repetidamente, e a torcida só gritava: “Vai, Leon!”
Já Michigan teve dificuldades no ataque. Peterson era bom de arremesso, mas Leon o marcou implacavelmente. Não tinha velocidade suficiente para superar Leon. Cleaves nunca foi um grande pontuador, então sua contribuição foi limitada.
Assim, Michigan State encerrou sua temporada em Knoxville.
Com uma vitória por 72 a 62, Maryland se destacou no Sul e alcançou pela primeira vez a semifinal!
Leon fez 20 pontos em 8 de 11 arremessos, todos dentro da área restrita. Ele mostrou o que é: “Se nem meu traseiro vocês conseguem parar, como querem que eu jogue com finesse?”
Foi uma partida de pura força bruta.
Leon mal podia esperar para mostrar seu grande trunfo de três ameaças.
Francis fez 24 pontos, a maioria também no garrafão.
O garrafão de Michigan foi devastado.
Maryland jogou com mais facilidade do que contra Saint John: Leon e Francis resolveram o jogo com pouco esforço.
Atay comemorou: “Leon é incrível! Leon, força! Chega à final!”
Hã? O que estou dizendo!?
No Oeste, Duke venceu Temple University, a sexta cabeça de chave, por 85 a 64, avançando também para a semifinal.
Todos ficaram impressionados com o domínio de Duke: mesmo nas quartas, parecia brincadeira, vencendo por 21 pontos.
Nas quatro partidas do March Madness, Duke venceu por uma média de 30 pontos, sendo o menor diferencial de 17.
Isso é...
Equipe dos Cágados, sensacional!
Com um time tão monstruoso, os Cágados conseguiram vencer Duke.
Todos começaram a respeitar o poder desses “tartarugas de esgoto”.
Assim, os quatro semifinalistas do March Madness foram definidos.
Duke, campeão do Leste, enfrentaria o campeão do Oeste, a Universidade de Connecticut, conhecida como “Terra das Garotas Atletas”.
Curiosamente, Connecticut também chegou à semifinal este ano, o que significa que, no verão passado, Leon teria avançado à semifinal escolhendo tanto Maryland quanto Connecticut.
O campeão do Sul, Maryland, enfrentaria o campeão do Centro-Leste, Ohio State!
Ou seja, se Leon tivesse escolhido Ohio State, também teria chegado à semifinal.
Esse é o destino dos vencedores.
Por outro lado, a Carolina do Norte, que Leon recusou, foi eliminada já na primeira rodada.
Leon tem um bom olho para seleção de times, comparável ao talento do velho canalha para escolhas de draft: sempre certeiro.
Antes da semifinal, Brand ligou para Atay: “Não se preocupe, chegamos até aqui, vou esperar na final por Leon, vou te dar justiça! Se não derrotar Leon, não sou homem!”
A mídia começou a promover insistentemente a possível final entre Duke e Maryland.
Leon se preparou completamente, sabendo que, se enfrentasse os Blue Devils novamente, eles estariam furiosos, mais poderosos do que nunca.
Os Blue Devils aguardavam ansiosamente a chance de vingança.
Mas, após a primeira semifinal, todo o país ficou perplexo.
Duke, que normalmente vencia com facilidade, perdeu de forma surpreendente.
Por 77 a 74, Duke, que vinha vencendo por uma média de 30 pontos, foi derrotado por Connecticut por apenas três pontos.
Eles não conseguiram superar os Huskies!
Brand estava preocupado que Leon não chegasse à final, mas, no fim, quem perdeu foi ele mesmo!
Ao término do jogo, os repórteres correram para entrevistar Trajan Langdon. De repente, o armador branco vomitou ao vivo, diante das câmeras.
Não muito longe, um número 32 com bigodinho balançou a cabeça.
“Mais um que vomitou? Nem meu cachorro faz isso.”
Depois de ser deixado de lado por Francis na NJCAA, Leon foi novamente decepcionado: o adversário que aguardava não apareceu.
E a ascensão de Connecticut tornou ainda mais difícil para Maryland conquistar o título.
Contra Duke, ao menos havia experiência de vitória.
Mas Connecticut...
Parece que vai exigir bem mais esforço.