Danzi: Isso não é possível, ou pelo menos, não deveria ser! (Peço sua assinatura e seu voto mensal!)
Os playoffs da temporada encurtada de 1999 testemunharam acontecimentos verdadeiramente extraordinários. O New York Knicks, oitavo colocado no Leste com uma campanha de apenas 27 vitórias e 23 derrotas, após surpreender o ano anterior como “carrasco do sétimo”, ousou ainda mais e protagonizou o papel de “carrasco do oitavo”. E não foi só na primeira rodada; eles avançaram direto até as finais da NBA.
Foi a prova cabal de que tudo é possível.
Larry Bird ficou atônito. Ele pensava que, com a saída de Dan, poderia continuar a reinar como treinador, guiando os Pacers rumo ao topo do Leste, deixando o Celtics furioso. Mas, nas finais do Leste, acabaram derrotados pelo oitavo colocado, os Knicks.
No Oeste, o enredo foi igualmente surreal. O envelhecido Almirante, junto ao então calouro Tim Duncan e um punhado de coadjuvantes, abriram caminho até as finais. Na segunda rodada, varreram o Lakers de Shaq e Kobe por 4 a 0. Duncan, nesse confronto, teve médias impressionantes: 29 pontos, 10,8 rebotes e 2 tocos por jogo.
E quem estava do outro lado? Ninguém menos que Shaquille O’Neal! Ao final da série, Shaq só conseguia murmurar: “Esse cara está só no segundo ano?”
Popovich: Ninguém acredita, nem eu! Calouro e já entra no time ideal, no segundo ano desbanca todos, no terceiro ou quarto deve ser MVP!
Shaq não entendia como Duncan conseguia vencer. O rapaz parecia não ter nada de especial. Jogo após jogo: posicionava-se, pedia a bola, girava, arremessava com tabela ou fazia um gancho. Nada de extraordinário, apenas os fundamentos mais simples.
E, ao final, olhava-se o placar: lá estavam mais de 30 pontos para o “grandão calmo”.
O auge de Duncan era simplesmente assustador.
Assim, Spurs e Knicks se encontraram nas finais da NBA.
Embora os Knicks tivessem feito história no Leste, diante daquele rosto impassível, perderam o encanto. Sem Ewing, já estavam sendo superados pelos Spurs por 3 a 1.
Em 25 de junho, em Nova York, no Jogo 5 das finais, os resilientes nova-iorquinos, mesmo à beira do precipício, não desistiram. Naquela época, os Knicks ainda não eram o time decadente dos anos 2000; bravura e dureza eram suas marcas registradas.
A partida seguiu disputadíssima até os 2,1 segundos finais, com os Knicks perdendo por apenas um ponto: 77 a 78.
Sprewell, em noite inspirada, recebeu o passe lateral, fez um giro, mas o impassível número 21 dos Spurs manteve os braços erguidos sobre sua cabeça e não caiu na finta.
O “louco” não teve escolha senão recuar e, às pressas, arriscar um arremesso desequilibrado antes do cronômetro zerar.
Sprewell marcara 35 pontos, acertando 13 em 26 arremessos naquele jogo, com 50% de aproveitamento. Mas, diante daquele defensor que parecia inabalável, nem conseguia ver a cesta.
A defesa de Duncan era perfeita, sem falhas!
Soou a buzina e, sob sua marcação, Sprewell sequer tocou no aro.
Aquele arremesso selou o jogo.
Fim de partida, 4 a 1 para o San Antonio Spurs, campeões da NBA em 1999!
Do início ao fim dos playoffs, perderam apenas duas partidas!
O número 21 ergueu os braços, mas o rosto permaneceu impassível.
Ninguém sabia o quão brilhante seria o seu futuro.
Sabendo de antemão o resultado, Li Ang assistia à TV sem muita emoção.
Ele estava nervoso.
O fim das finais significava que, no dia seguinte, 26 de junho de 1999, aconteceria o draft da NBA.
A história, a partir dali, seria reescrita!
“Caramba, que nervosismo!” Ao seu lado, Francis, vestindo terno, olhava-se no espelho, indeciso: “Li, o que acha? Uso gravata vermelha ou amarela?”
Li Ang olhou para Francis, invejoso.
Tão feio, mas tão confiante.
Queria ser tão despojado quanto você.
A cor da gravata não disfarça esse charme todo, faz diferença?
Naquele momento, Li Ang e Francis estavam hospedados num hotel ao lado do Centro Místico de Washington.
Na noite seguinte, no ginásio ao lado, ambos subiriam ao palco diante do mundo para saber seus destinos.
Na última previsão do draft, Li Ang aparecia projetado como a oitava escolha pelo Cleveland. Wang Zhizhi, por sua vez, seria escolhido na segunda rodada.
Para os torcedores do país, era difícil de acreditar.
Esse tal de Li Ang, seria mesmo tão melhor que Wang Zhizhi?
Para garantir credibilidade, Su Junyang e o técnico Zhang estariam presentes no draft, trazendo notícias de primeira mão para a China.
Afinal, era a primeira vez na história do draft que um chinês sentava-se na “sala verde”, e todos acompanhavam com atenção.
Se as condições fossem outras, fariam como na época de Yi Jianlian: transmitiriam tudo ao vivo pela TV.
Li Ang desligou a TV e olhou pela janela para o novíssimo Centro Místico.
O draft era diferente da escolha da universidade. Na época, era Li Ang quem decidia, com uma fila de garotas esportistas e artísticas à sua frente.
Bastava dar um aceno: “Não gostei, tragam outras!”
No draft, porém, era Li Ang quem subia ao palco, esperando ser escolhido.
Paciência, uma vez só na vida.
Se fizesse sucesso na NBA, o poder de decisão seria dele.
E se não desse certo...
Bem, poderia escolher para qual time da CBA iria!
Na manhã seguinte, várias assistentes entraram para ajudar Li Ang e Francis a se arrumarem.
Nada de mal-entendidos: Bart Stern era um agente sério!
As assistentes estavam ali apenas para cuidar do visual e das roupas.
Uma delas fazia o nó da gravata de Li Ang e lhe lançava sorrisos doces.
Mas seu coração estava sereno. Às vésperas do draft, quem ainda pensava em romance devia ter nervos de aço.
Além disso, essa sensação de ter a gravata arrumada já era coisa de Tina.
Li Ang penteou o cabelo de forma elegante, colocou uns óculos de armação e ficou charmoso.
Depois de prontos, ele, Francis, o agente e a família de Li Ang partiram para o Centro Místico.
Do lado de fora, Elton Brand, favorito à primeira escolha, estava cercado de jornalistas.
Ao ver Li Ang e Francis, o sorriso de Brand desapareceu.
Ah, eles eram a dor da juventude de Brand!
Enquanto a maioria sofre por amor, Brand sofria por dois homens!
Esses dois eram um verdadeiro azar, nada de bom acontecia quando estavam por perto. Brand tentou fugir, mas Francis “marcou” rapidamente.
“Ei, Brand, o terno ficou ótimo em você”, disse Francis, acenando.
Brand, ainda traumatizado por Li Ang e Francis, não tinha ânimo para conversar, mas, educado, respondeu: “Você está muito elegante hoje, Li. E você, Steve, seu... seu estilo está impecável!”
Brand era um bom rapaz, por isso evitava mentir. Não conseguia elogiar Francis de “bonito”.
Antes que a conversa se prolongasse, um “ploc” soou: algo branco caiu sobre o ombro de Brand.
O ambiente ficou constrangedor.
Tinha sido acertado por um cocô de passarinho!
“Vixe...”
Clic, clic! Os flashes dispararam.
O agente de Brand correu a afastar os jornalistas e a limpar a sujeira. Sim, limpar cocô!
Enquanto limpava, resmungava: “Caramba, de quem é esse passarinho?”
“Desculpa, é meu, é meu! Fugi do meu controle!”, dizia um homem com cara de escritor, correndo atrás do animal.
No meio da confusão, Brand estava perdido. Li Ang e Francis eram mesmo dois azaretos, melhor manter distância!
“Por favor, não venham mais atrás de mim, eu desisto, me rendo!”
Um repórter aproximou-se de Li Ang: “Li, será que Brand foi atingido por azar?”
“Que nada, isso é sorte! Cocô de passarinho traz boa sorte! Brand é o escolhido!”
E saiu rapidamente. Ainda bem que tinha estudos, pois seria difícil sair de uma situação dessas.
Já dentro do ginásio, Li Ang encontrou vários conhecidos: Hamilton, que sempre parecia a ponto de vomitar ao vê-lo; Langdon, com quem já havia feito testes; Odom, o “rei dos ingressos”, entre outros.
Pena que Artest não estava ali, senão Li Ang o provocaria.
Li Ang e Francis sentaram-se lado a lado, e as câmeras logo deram um close em Li Ang.
“Bah, esse aí é o típico lobo em pele de cordeiro. Ainda por cima de óculos, todo posudo”, resmungava Artest em casa, indignado. “Como esse cara consegue ir para a sala verde e eu não? Vocês são cegos!”
Se Li Ang soubesse, provavelmente ajeitaria os óculos e diria, sério: “Não diga mais nada. Hoje, estou mesmo com vontade de dar uns sopapos.”
Na área dos camarotes, com Li Ang e Francis já a postos, os dirigentes das equipes estavam em polvorosa.
O Grizzlies ainda não decidira entre Francis e Brand.
O Cavaliers, por sua vez, pensava em arriscar tudo e tentar trocar suas escolhas 8 e 11 por uma posição mais alta.
Depois da entrevista de Li Ang para o Toronto, a equipe de Cleveland estava inquieta.
Os Raptors estavam indecisos sobre executar o plano A ou C.
No palco, Li Ang esfregava as mãos, nervoso.
Seus pais, ao contrário, estavam animadíssimos com tudo, especialmente sua mãe, deslumbrada com o novo ambiente.
“Olha só aquela repórter, que gracinha! Filho, tem que arranjar uma nora assim pra mim! E aquele jogador, tão negro, que se apagar a luz nem dá pra ver!”
É compreensível: a mãe de Li Ang jamais tinha saído de sua cidadezinha; estrangeiros eram novidade.
O técnico Zhang e Su Junyang aproximaram-se para tirar algumas fotos.
“Muito bem, Li! Está elegante hoje! Na hora de subir, não fique nervoso, mostre o vigor do jogador chinês! Vamos, digam ‘xis’!”
“Xisss!”
Após longa espera, David Stern subiu ao palco.
Ao avistar Li Ang no centro, não conteve o sorriso.
É isso, chegou a hora! Com Li Ang, o dinheiro está garantido!
Hahaha! Não foi em vão ter esperado tanto na porta da CCTV!
A internacionalização está a todo vapor!
Ops, cuidado com a imagem, limpa a boca.
O draft começou, Stern fez seu discurso formal, e chegou o momento mais aguardado.
A primeira escolha mexia com os nervos de Li Ang.
Ele queria saber: Francis ainda seria escolhido pelo Grizzlies? Ou será que ele mesmo seria o número 1?
“Com a primeira escolha do draft de 1999, o Memphis Grizzlies seleciona Elton Brand, da Universidade de Duke!”
Brand foi a escolha segura do Grizzlies.
Apesar de Francis ter grande valor de troca, e mesmo não querendo jogar em Memphis, seria fácil trocá-lo depois, mas isso “mancharia” a imagem da equipe.
Brand era obediente e, quando chegasse o momento de renovar, não criaria problemas.
Por isso, Grizzlies optou por Brand.
Brand subiu sorrindo ao palco, mas, no fundo, queria ser selecionado pelo Bulls.
Talvez a escolha mais desprezada da história da NBA.
Mas, já que está ali, que seja feliz; ser número 1 não é pouca coisa.
Na transmissão, Mike Breen, da ESPN, riu: “Li Ang disse na entrevista que Brand era o escolhido do destino. Não é que acertou?”
Brand: Não me falem mais nisso, por favor!
Logo, Stern anunciou a escolha do Bulls. Na mesa de Francis, ouviu-se uma batida contínua. Era ele, nervoso, balançando as pernas e batendo na mesa.
“Com a segunda escolha do draft de 1999, o Chicago Bulls seleciona Steve Francis, da Universidade de Maryland!”
O segundo colocado, de novo.
Apenas trocaram as equipes das duas primeiras escolhas.
Uma pequena mudança que poderia ter grandes consequências.
Francis levantou-se emocionado, Li Ang correu para apoiá-lo.
“Fique tranquilo, suba com confiança!”
“Sim, sim.”
Francis se recompôs, abraçou família, agente e Li Ang.
No ensino médio, era apenas um garoto triste, recém-órfão. Um ano atrás, era um desconhecido recém-promovido à universidade.
Depois de uma temporada mágica, tornou-se o segundo do draft!
Se não tivesse recusado o Grizzlies, talvez fosse o primeiro.
Ao ver Francis com o boné do Bulls, Li Ang pensou: a partir de agora, como será a história da NBA?
Nos últimos dois anos, as escolhas mudaram, mas os jogadores selecionados acabavam sendo os mesmos. Agora, até as escolhas de jogadores começaram a mudar.
Se o Bulls, na 16ª escolha, ainda selecionasse Artest...
Francis, cuide-se. Em Chicago, não poderei te proteger!
No primeiro dia no vestiário, é melhor procurar se há caixa de ferramentas por perto.
No camarote dos Raptors, Glen Grunwald e Thomas ainda hesitavam.
O objetivo era claro: buscar um ala-pivô defensivo, forte e combativo.
Não precisavam de outro astro, tinham Vince Carter e, no banco, Tracy, que já mostrava potencial.
Para evoluir, precisavam reforçar a defesa e encontrar um “durão”.
Por isso, no ano anterior, assinaram com Charles Oakley.
A presença de Oakley trouxe alma ao time, e os Raptors quase chegaram aos playoffs.
Ele era o líder espiritual, mas já pesava a idade.
Assim, o draft seria para buscar um defensor.
Por isso, nos testes, não se preocuparam com o arremesso ou controle de bola de Li Ang, mas sim com sua capacidade atlética e força física.
Inicialmente, Raptors e Pacers tinham um acordo: os Raptors selecionariam Jonathan Bender para Indiana, e em troca receberiam Antonio Davis.
Davis não tinha números chamativos, era apenas um reserva, mas encaixava perfeitamente no perfil desejado.
Defensor forte, agressivo, os Raptors babavam por ele.
A dúvida era: Davis, seguro e experiente, ou Li Ang, promissor e com teto mais alto?
Davis já estava testado, não havia riscos.
No palco, Stern anunciou: na terceira escolha, o Hornets selecionou Baron Davis, o barbudo original.
Agora chegava a vez dos Raptors decidirem.
“E então, Thomas? Precisamos decidir”, pressionou Grunwald.
Thomas não tirava os olhos de Li Ang, tenso.
“Ligue para os Pacers!”
“Os Clippers recusaram! Droga!”, rosnou o gerente dos Cavaliers, Parks.
Os Clippers rejeitaram a proposta dos Cavaliers de trocar as escolhas 8 e 11 pela quarta.
Agora, Cleveland dependia dos Raptors não selecionarem Li Ang, para ter chance de levá-lo para casa.
Odom subiu ao palco sorrindo e apertou a mão de Stern. Aquela risada era a pura felicidade de quem vai para Los Angeles, uma cidade cheia de oportunidades.
Dinheiro no bolso, vida nova!
Chegava a quinta escolha. Li Ang olhou ansioso para Bart Stern.
O agente, sempre leal, deu um tapinha em seu ombro: “Calma, logo saberemos.”
Francis também se aproximou: “Relaxa, Li Ang. Quando subir lá, nem vai sentir medo!”
Li Ang sorriu, pensando: Você estava tremendo agora mesmo, ainda está suando...
Stern subiu ao palco com o envelope dos Raptors.
Bird, no camarote, tragou o charuto. O acordo não poderia fracassar, certo?
Ao abrir o envelope, os olhos de Stern brilharam, como se tivesse tirado o dragão branco do baralho.
Chegou minha carta de triunfo!
Preferia que jogasse nos EUA, mas Toronto não é o pior destino.
“Com a quinta escolha do primeiro turno do draft de 1999, o Toronto Raptors seleciona Li Ang, da Universidade de Maryland!”
No telão, começaram a passar os melhores momentos da universidade de Li Ang: enterradas sensacionais, deixando Artest em choque.
Entre as jogadas, apareceu o arremesso de Li Ang sobre Brand.
A câmera focalizou Brand, que tentava sorrir, mas cerrava os punhos de raiva.
Logo depois, mostraram Li Ang dominando Odom.
Os três irmãos do bairro da Queen Bridge, todos eliminados!
Sem piedade.
Dan franziu o cenho, surpreso.
Como poderia? Um jogador projetado para a segunda rodada foi escolhido em quinto?
Onde está meu amado Artest?
Artest assistia de casa.
Carter, também assistindo, ficou apreensivo. Ele viu Li Ang fazer um calouro de North Carolina chorar em quadra.
Agora seriam companheiros... um pouco tenso, não?
Li Ang respirou fundo, pegou o boné e subiu ao palco com passos firmes.
Era o primeiro chinês a representar o país dessa forma!
Precisava manter a imagem, servir de exemplo para Yao e Yi.
Stern sorriu de orelha a orelha e apertou sua mão.
“Li, você tem tudo de bom, só precisa controlar o temperamento. Na NBA, seja obediente; a amizade entre China e EUA está em suas mãos!”
Li Ang também sorriu: “Fique tranquilo, não sou de brigar, nem sei brigar!”
Ambos posaram para as câmeras, rindo satisfeitos.
Stern: Mercado chinês, mercado chinês!
Li Ang: Vou aproveitar ao máximo o capitalismo!
No camarote, Grunwald olhou para o celular e sorriu.
A última mensagem enviada a Bird era clara:
“Houve mudança, o acordo está cancelado!”
E assim começou a história no distante Norte do Canadá.