Jogar basquete é simples: basta ter ousadia e determinação.

“Por que não me dás logo a resposta? Não me faças passar por isto, não consigo mesmo!”
Do outro lado da linha, Francisco estava à beira das lágrimas.
“Na prova eu posso ir lá no teu lugar? Já te ensinei, agora tens de te virar sozinho. Vou desligar, preciso treinar.”
Leonardo encostou o telefone do dormitório e desligou.
Rendido, sentia-se verdadeiramente vencido. Sabia que Francisco era um desastre nos estudos, mas não imaginava que o amigo tivesse atingido um nível tão absolutamente desastroso.
Deu-lhe todos os passos, e mesmo assim Francisco queria as respostas prontas? Tenha piedade!
O orientador Leonardo já ajudava Francisco com os deveres há dias. No início, seguiam o combinado: comunicavam-se por e-mail usando o computador do treinador.
Francisco enviava as perguntas, Leonardo mandava as resoluções, criando um ciclo virtuoso de troca de favores.
Mas depois ambos perceberam que um simples e-mail não bastava. Francisco era um sujeito franco: além da lealdade, admitia sem rodeios quando não sabia fazer os exercícios—sem nunca tentar enganar!
Leonardo precisava ligar e explicar tudo passo a passo, só assim Francisco conseguia resolver as tarefas.
Assim, os dois rapazes chegavam a ficar horas ao telefone, por vezes conversando durante quase uma hora.
Enquanto outros universitários vivem romances galopantes, desfrutam das maravilhas mundanas e aproveitam intensamente a juventude, Leonardo passava os dias ao telefone com outro homem.
Que sina!
Francisco, do outro lado, resmungava ao largar o auscultador: “Mas que chato este Leonardo! Custava-lhe dar as respostas? Só quer saber dele, típico cafajeste!”
O colega de quarto de Francisco, ao ouvir aquilo, engoliu em seco e saiu discretamente.
Ia pedir transferência de quarto!
Francisco só falava ao telefone com outro rapaz, e ainda soltava frases suspeitas…
Como confiar num colega assim? Não seria melhor prevenir antes que ele “desbloqueasse” de vez?
Horas depois, terminado o treino, Leonardo estava na biblioteca: “Não te preocupes, Tina, estudar exige paciência. Ei, não te encostes tanto, muito macio… quer dizer, muito quente.”
O velho Leonardo, sempre com dois pesos e duas medidas.
Mas fazer o quê? Afinal, ela era muito mais bonita que Francisco.
E assim, entre treinos de dia e estudos à noite, o tempo ia passando.
Desde o cancelamento do jogo contra os Ventos Rubros, os Touros já tinham feito alguns amistosos, vencendo todos os adversários. O campeonato regular da NJCAA finalmente começou.
Comparado ao ano anterior, a presença de público era muito maior: em quase todos os jogos, as arquibancadas, com poucas centenas de lugares, lotavam. Pelo menos, já não havia mais silêncio no ginásio.
Estava claro que a popularidade dos Touros disparara com a chegada de Leonardo.
Recentemente, um rumor corria pelo campus:
Na aldeia de Cleveland havia um pequeno imperador, braços longos e quadris poderosos.
Liderou a equipa e derrotou São João, invencível e sem igual!
Um time da NJCAA vencer uma equipa da primeira divisão da NCAA era algo tão improvável quanto um time chinês bater uma equipa da NBA.
O impacto no campus não podia ser ignorado.
O rumor espalhou-se não só porque a internet era pouco desenvolvida—propícia para todo tipo de boatos—mas também porque havia um fundo de verdade.
Leonardo realmente derrotara a equipa da Universidade de São João, ainda que o jogo não tivesse sido exatamente como todos imaginavam.
Ao saber que havia no colégio alguém capaz de levar a equipa à vitória contra um time da NCAA, os estudantes corriam para ver os jogos.
Na estreia do campeonato, Leonardo não decepcionou: 20 pontos, 11 ressaltos, 3 assistências e 2 bloqueios, garantindo a vitória por 17 pontos de diferença.
Numa partida universitária de 40 minutos e poucas posses de bola, uma diferença de 17 pontos já era um massacre.

Mas aquele jogo inaugural foi só o começo. No início da época, Leonardo liderou a equipa numa série histórica de seis vitórias consecutivas—superando o antigo recorde do Ben, que era de cinco.
Em seis partidas, Leonardo teve médias de 18,8 pontos, 10,5 ressaltos, 2,1 assistências e 2,3 bloqueios.
Foi líder da liga em pontos, ressaltos e tocos.
As assistências não eram muitas, mas já ultrapassavam o requisito mínimo de 1,6 do seu objetivo pessoal.
Leonardo realmente dominara a arte das assistências.
Depois de vencer Francisco—o grande nome da NJCAA—Leonardo percebeu que derrotar os demais adversários era tarefa simples.
Falando em Francisco, a sua presença como veterano era ainda mais avassaladora: médias de 27,3 pontos, 7,8 ressaltos, 8,1 assistências e impressionantes 6,2 roubos de bola!
No terceiro jogo da época, Francisco fez um quadruplo-duplo: 24 pontos, 11 assistências, 10 ressaltos e 10 roubos.
A imprensa local de Maryland intitulou-o: “O Rei da Liga Júnior!”
De facto, Francisco era impressionante, mas o que mais intrigava Leonardo era como alguém com pouco mais de 1,90m conseguia apanhar tantos ressaltos!
Os outros não tinham mãos?
Era o tartaruga ninja dessa geração.
Na verdade, Francisco preferia sair rápido no contra-ataque, mas depois de ser eliminado por Leonardo num quatro-contra-um, ficou com trauma.
Agora, não se atrevia a esperar rebotes fora do garrafão, ia ele mesmo buscar.
Os colegas de equipa não ajudavam, então o jeito era fazer tudo sozinho.
Ah, se eu tivesse um Leonardo, precisava de tanto esforço?
Quando os media de Maryland começaram a chamar Francisco de rei da NJCAA, Cleveland não gostou nada.
Ignoravam completamente o nosso “Tirano”.
Na NJCAA, só pode haver um rei!
Assim, alimentados pela imprensa e pelas atuações exuberantes de ambos, Leonardo e Francisco tornaram-se as estrelas mais brilhantes da liga naquela temporada.
Todos aguardavam ansiosos o confronto final entre o rei e o pequeno imperador no campeonato nacional.
O campeonato seguia, até mesmo o poderoso Colégio Alegreton já começara a perder, mas os Touros não mostravam sinais de abrandar.
Leonardo dava tudo em cada jogo, lutando por cada bola, por cada ponto, sempre com energia, devastando o campo.
Com atitude operária, desempenhava funções de estrela.
Afinal, sabia que o seu destino não era ficar na NJCAA. Para ir mais longe, precisava dar o máximo e somar experiência em cada partida.
No início da época, ainda o tentavam parar nas investidas ao cesto.
Mas à medida que o campeonato avançava, todos preferiam abrir caminho quando viam Leonardo arrancar em velocidade.
Ninguém queria arriscar a vida numa jogada.
E mesmo quem tentasse, dificilmente conseguiria pará-lo.
Desde o meio da temporada, Leonardo já protagonizara várias cenas em que, sem finta, empurrava os defensores para dentro do garrafão e marcava o cesto.
Ainda bem que, naquele tempo, as regras eram menos rigorosas, e não marcavam falta ofensiva.
Senão, com a sua habilidade nos lances livres, talvez nem marcasse tantos pontos...

Além de Leonardo, Hampton era peça-chave para a sequência de vitórias dos Touros.
Com médias de 13,4 pontos, 5,8 ressaltos e 2,4 assistências, apesar de estar sempre metido com as líderes de claque mais bonitas, em campo era o fiel escudeiro de Leonardo.
Com essa dupla de confiança, raramente a equipa era surpreendida.
Com doze vitórias consecutivas, o desempenho dos Touros e o estilo explosivo de Leonardo tornaram a equipa a favorita da cidade.
A imprensa local começou a cobrir os jogos, e o nome de Leonardo espalhava-se cada vez mais.

No final de dezembro, último jogo antes das férias de Natal, o pavilhão dos Touros esteve, pela primeira vez, completamente lotado!
As pequenas arquibancadas não comportavam tanta gente; muitos assistiram de pé, à porta do ginásio.
Entre eles estava um rapaz do ensino fundamental, jogador de futebol americano, mas apaixonado por basquetebol.
Naquela partida, Leonardo, como de costume, atormentou os adversários com sua força imbatível.
Deu ainda um toco com uma mão só, assustador.
O velho Carl notou que Leonardo parecia ainda melhor do que no início da temporada.
Não era impressão: depois de meio campeonato, Leonardo já subira de nível.
Usou todos os dez pontos de melhoria em impulsão, chegando aos 81, reforçando a sua maior virtude.
Se fosse repartindo os pontos por todas as áreas, acabaria por se tornar um jogador “tudo-nada”, sem especialidade.
Leonardo preferiu aprimorar a capacidade atlética primeiro.
Com 81 de impulsão, já conseguia aplicar tocos humilhantes.
Além disso, o treino árduo de arremessos rendeu-lhe cinco pontos para melhorar o lançamento de curta distância, subindo para 61, para desenvolver movimentos de costas para o cesto e arremessos em rotação.
Vendo Leonardo voar pelo campo, o pequeno Lebron percebeu: jogar basquete e futebol americano… não era tão diferente assim!
Bastava atacar com tudo!
Desde então, o jovem Lebron tomou o caminho das infiltrações à força.
Leonardo jamais imaginaria que, sem querer, acabava de se tornar o guia do futuro rei da liga.
Ao fim de vinte jogos, os Touros, liderados por Leonardo e Hampton, somavam vinte vitórias e nenhuma derrota, ultrapassando de longe o antigo recorde!
A equipa seguia invicta.
Ao saber do domínio de Leonardo na NJCAA, Oakley não se conteve e riu ao telefone: “Hahaha, este rapaz é mesmo afiado. Ei, Carl, já ouviste? Dizem que com Leonardo nos Touros, até se amarrassem um husky no banco, ainda ganharíamos!”
O velho Carl: ...
Achavas que tinhas piada, não é?
Naquele momento, o nome de Leonardo já circulava entre os olheiros das principais equipas da NCAA, chegando até aos ouvidos de vários treinadores.
Entre eles, claro, estava a Universidade Estadual de Ohio.
Ainda que o time mais famoso do campus fosse o de futebol americano, e a equipa mais forte fosse a de esgrima masculina—“Esgrimistas unidos!” era o lema de glória—, o basquete também recebia atenção.
Desde que Jim Jackson deixara a universidade em 1992 para tentar a NBA, a equipa não chegava ao campeonato nacional.
A sorte mudou no ano anterior, quando chegou Michael Reed, esperança de redenção.
Reed não decepcionou: logo como calouro, tinha médias de 21,9 pontos por jogo.
Enquanto Leonardo ainda exibia enterradas, Reed, da mesma idade, já era estrela da NCAA.
Mas, sozinho, Reed não conseguia fazer milagres. Apesar de boas estatísticas, a equipa acumulava treze derrotas seguidas, quase perdendo até as cuecas.
A temporada estava perdida, já não havia salvação.
A universidade queria encontrar um parceiro para Reed e voltar à glória no próximo ano.
Como diz o ditado, quem está perto bebe primeiro da fonte. Se há um pequeno imperador no Ohio, então era hora de encontrá-lo!
O treinador principal, Woody Hayes, preparou-se para ir a Cleveland logo após o Natal, levando uma proposta de bolsa integral para conversar com Leonardo.
No entanto, Hayes jamais imaginaria que uma universidade mais prestigiada já teria chegado a Cleveland antes do Natal.
De discreto, Leonardo passou a ser disputado por todos.