Este jovem, aterrorizante a tal ponto! (Peço sua assinatura e seu voto mensal)

Embora a Liga de Verão do Sul da Califórnia não tivesse grande influência e sua popularidade fosse apenas mediana, com quase nenhum público presente no ginásio, o número de jornalistas chineses no local era, de fato, impressionante. Além disso, a equipe do Dragões estava bem atenta a esta competição; afinal, era uma excelente oportunidade para avaliar as capacidades de Li Ang. Na próxima temporada, o Dragões pretendia chegar aos playoffs — objetivo que, embora não fosse tão resplandecente quanto um título, também não era tarefa fácil. Por mais espetacular que fosse Carter em quadro, e mesmo que o mercado chinês por trás de Li Ang fosse vasto, não havia como a equipe continuar perdendo indefinidamente. No esporte competitivo, para vender ingressos, é preciso apresentar resultados.

Cada peça do quebra-cabeça precisava cumprir seu papel. Li Ang estava sentado no vestiário, vestindo calças justas por baixo do uniforme. Popularmente conhecidas como “meias brancas”. Naquela época, os equipamentos dos jogadores de basquete não eram tão chamativos: basicamente uma camiseta regata e shorts. Calças justas eram praticamente inexistentes entre os atletas. Li Ang, porém, tinha motivos para usá-las, principalmente por receio de encontrar algum maluco como Tai Zi novamente; por isso, usou as calças de compressão esportivas. Meninos precisam saber se proteger no ginásio!

Li Ang vestiu-as por baixo e colocou os shorts por cima, imediatamente atraindo olhares de todo o vestiário. "Caramba, Li, o que é isso? Tá estiloso!", elogiou Alexander Radocjevic, o pivô montenegrino escolhido pelo Dragões na décima segunda posição do draft daquele ano, ao ver Li Ang.

"Isso aqui? Chama-se calça de outono", respondeu Li Ang. "É coisa de fora, não é?", perguntou Radocjevic. "Claro! Minha mãe comprou pra mim no mercado atacadista!" "Poxa, será que sua mãe pode arranjar umas pra mim? Tem rosa magenta? Fica incrível com os shorts roxos do Dragões!"

Li Ang olhou para o grandalhão de bigode. O sujeito era alto e imponente, mas que personalidade peculiar! De fato, acessórios como braçadeiras existiam desde os tempos de Chamberlain, mas só ficaram populares com Iverson, que se tornou um ícone de estilo na NBA. Agora, com Li Ang usando calças de compressão, talvez ele também lançasse uma nova tendência.

Nesse momento, Nate Carroll, o assistente técnico do Dragões, entrou, observando o peculiar traje de Li Ang. Era esse o novato que o Dragões queria que ele analisasse com atenção na Liga de Verão? Para ser honesto, Nate Carroll não tinha grandes expectativas em relação a Li Ang. Não por qualquer outro motivo, mas porque nunca um asiático havia sido bem-sucedido na NBA. Ele não acreditava que um asiático pudesse jogar basquete em alto nível. Por isso, Carroll não era tão entusiasta quanto Glenwald. Ao entrar no vestiário, limitou-se a dizer: "Hoje, não há tática especial. Cada um jogue conforme suas características. Lembrem-se: só com esforço se alcança o sucesso!"

Li Ang entendeu imediatamente: esse técnico era do tipo “faz qualquer coisa”. Os jogadores começaram a sair para o ginásio. Assim que Li Ang pisou na quadra, ouviu-se o estalo das câmeras. Vários veículos de imprensa chinesa estavam reunidos naquele pequeno ginásio de basquete — mais uma vez, a Liga de Verão do Sul da Califórnia estava em evidência graças a um jogador chinês.

"Li, que saudade!", alguém gritou atrás de Li Ang, que ainda aquecia. Ao virar, era Shaq! E ao lado dele, um rosto familiar: bandana, cabeça raspada, corpo robusto. Quem era mesmo? Ah, sim, James! James Posey! Era ele. Parecia que aquela partida não seria tão simples.

"Li, como está se adaptando em Long Beach?", perguntou Shaq, aproximando-se. "Tá tranquilo, não tem muito o que adaptar, treino todo dia." "Hoje tem muita imprensa chinesa aqui, essa é a força misteriosa do Oriente? Aposto que esperam muito de você." Li Ang assentiu, pensando que, às vezes, essa expectativa era também um fardo.

Os jornalistas: "É verdade, a expectativa sobre Li Ang é alta. Torcemos pra que ele consiga uns sete ou oito pontos por partida!" "Não se preocupe, jogue bem. Mas, claro, hoje não vou aliviar," disse Shaq, voltando para treinar. Li Ang olhou para Shaq, sentindo saudades. Era um ótimo “ajudante”; mal tinha chegado e já se foi. Mas ao virar-se, viu Radocjevic, com seus 2,21 metros de altura. E pensou: esse grandalhão pode ser ainda mais útil!

A partida estava prestes a começar. Radocjevic posicionou-se diante de Shaq, deixando-o instantaneamente constrangido. "Que diabos... O que comeu pra crescer assim?" Na NCAA, o máximo que Li Ang enfrentara eram pivôs de 2,11 ou 2,12 metros. Agora, diretamente um de 2,21.

Quando o árbitro lançou a bola, Shaq deu tudo de si para saltar, mas Radocjevic só precisou dar uma leve ponta de pé para desviar a bola para o armador de sua equipe. O esforço de um era apenas o movimento sutil do outro.

Posey iniciou pressionando Li Ang logo de cara. Se o novato de número 18 conseguisse superar o número 5, sem dúvida, Posey teria mais oportunidades nos Nuggets! Conhecido pela defesa, Posey, ainda jovem, não tinha seu peso e força no auge, mas era persistente. Li Ang não conseguiu se livrar dele de imediato, então o armador do Dragões, um não draftado, passou a bola para Radocjevic, já posicionado no garrafão.

Radocjevic, apesar da altura, era magro e com pouca resistência física. Shaq, treinado por Li Ang, era agora um touro feroz na defesa. Sob marcação agressiva, Radocjevic não conseguiu converter a jogada de força sob o aro. Altura não é tudo: é preciso também ser robusto.

Li Ang fez um movimento rápido, passando pelo lado de Posey para disputar o rebote ofensivo. Mas Posey não se preocupou, pois Obinna já estava posicionado para pegar o rebote, quase certo de que seria dele.

No entanto... Após Obinna marcar posição, ele simplesmente ficou parado! "Que diabos está fazendo? Pegue o rebote!", gritou Posey, vendo Obinna imóvel como um computador travado. Obinna não deu bola: “Li Ang vai pegar o rebote, sou só um bloqueador... Espera, algo está errado!” Quando percebeu, era tarde. Ao saltar, Li Ang já havia tocado a bola no ar e convertido a cesta.

Shaq, realmente, era o melhor bloqueador da história! Li Ang marcou facilmente, deixando os jornalistas chineses perplexos. "Mas... foi só isso? Já marcou?" Parecia diferente das partidas da seleção chinesa na Liga de Verão, em que os adversários eram ferozes e atléticos. Com Li Ang, era ele quem voava e surpreendia.

Com razão: no país, ainda era Wang Zhizhi e Yao Ming participando dos torneios de enterradas; um ala com capacidade atlética de elite como Li Ang era raro.

Após a cesta, Li Ang quase comemorou com Shaq, mas ao ver o rosto dele, lembrou-se de que estavam em times diferentes. "Poxa, já terminamos, e logo de cara você me dá esse presente, que vergonha."

Li Ang, com um lance, deixou dois adversários constrangidos. Posey não conseguiu segurar Li Ang, Obinna não pegou o rebote. Posey ficou irritado: embora o número 18 não conseguisse superar o número 5, ninguém o criticaria, mas, em sua mente, ele não era um número 18! Jogador do Ano da Conferência do Atlântico, melhor defensor, seleção ideal — só número 18? Era absurdo!

Posey pediu a bola, querendo desafiar Li Ang e recuperar o orgulho no ataque. Posey era um jogador versátil; não tinha habilidade de manejo como um ala puro, nem domínio suficiente no post. No futuro, faria fama na liga por ganhar peso e tornar-se robusto, além de um arremesso certeiro de três pontos, tornando-se peça valiosa em times campeões. Mas, por ora, era magro e não conseguia superar Li Ang no post. Então, optou por atacar a partir do perímetro!

Na NCAA, quem era mais rápido que Posey não era tão forte; quem era mais forte não era tão rápido — ele sempre tinha vantagem. O assistente Carroll já imaginava Li Ang sendo ultrapassado e humilhado. Não era culpa dele: as decisões do draft foram tomadas por Glenwald e Thomas; nem o técnico principal, Butch Carter, tinha muito poder, quanto mais Carroll. Por isso, ele não assistira aos jogos de Li Ang, só sabia dele por rumores. Imaginava Li Ang frágil, mas, na verdade, Posey não tinha vantagem nem em velocidade nem em força contra ele.

Posey tentou avançar com força, mas, ao colidir com Li Ang, foi imediatamente impedido pelo peito firme do adversário! Posey, então, ergueu a bola acima da cabeça, mas não tinha nenhuma vantagem de altura ou envergadura diante de Li Ang. Com um toque por baixo, Li Ang desviou a bola para o alto, saltou e a capturou, conseguindo o roubo!

Após passar a bola ao companheiro, Li Ang arrancou rapidamente, disparando à frente. O armador não draftado, temendo perder a chance de assistência, decidiu... lançar um alley-oop desde a linha de meio-campo!

Sinceramente, esse tipo de jogada depende muito da sintonia entre os jogadores e da precisão do passe. Li Ang nem sabia o nome do armador, não havia sintonia alguma. E, para ser honesto, o passe foi tão ruim quanto os de Li Ang: não só foi alto demais, mas também totalmente fora do alvo.

Posey respirou aliviado: ainda bem que o adversário tem seus próprios problemas. Se fosse roubada e Li Ang ainda marcasse em contra-ataque, seria um vexame.

Mesmo assim, Li Ang não desistiu; queria tentar! Fixou os olhos na bola torta e, com esforço total, saltou. Os jornalistas chineses ficaram pasmos. Achavam que o salto anterior de Li Ang já havia sido impressionante, mas aquilo era só aquecimento! Desta vez, ele saltou ainda mais alto, alcançando a bola que já voava para trás da tabela.

Posey ficou de boca aberta: "Caramba, ele alcançou!" Li Ang conseguiu tocar a bola que estava atrás do aro. Mas como faria para marcar dali? Um movimento acrobático como o de Dr. J, contornando por trás da tabela? Impossível para Li Ang; se pudesse, nem Brand seria o primeiro do draft!

Naquele instante, Li Ang também não sabia o que fazer. Instintivamente, tentou recuperar a bola, mas ao puxá-la, não conseguiu segurar e ela escapou. Por acidente, passou da mão esquerda para a direita. Li Ang, então, usou a direita para empurrar a bola em direção ao aro.

Posey ficou completamente atônito: "Isso é possível?" Jamais esperava que a bola entrasse...

"Swish!"

"Como assim?!"

Li Ang aterrissou com tranquilidade, o ginásio ficou em silêncio. O que foi aquilo? Um alley-oop com troca de mãos atrás da tabela! Li Ang olhou calmamente para Posey, sorriu e voltou para defender. Ao passar por Posey, este tremia de nervoso.

"Caramba, o que foi que eu fiz agora? Essa bola entrou?" Por fora, Li Ang: "Tranquilo, coisa comum." Por dentro: "Meu Deus, estou nervoso!"

Os jornalistas chineses ficaram completamente perdidos. Os enviados à Liga de Verão eram todos experientes, acostumados a cobrir jogos da liga nacional, a ver basquete profissional. Mas, sinceramente, nunca tinham visto algo assim. Nem se chamassem o velho Hu, ele conseguiria!

"Você viu isso agora?" "Como vou escrever esse artigo? Não dá pra descrever em palavras!" "Isso é... extraordinário! Será que não deveriam levá-lo ao Campeonato Asiático?" "Campeonato Asiático? Precisa do Li Ang pra enfrentar crianças? Espera pra ver ele nas Olimpíadas!"

A imprensa debatia, e o ambiente no ginásio começava a ferver. Li Ang: "Nem o velho Hu conseguiria repetir isso; eu mesmo não conseguiria de novo!" Li Ang admitia que havia sorte, quem imaginaria que um passe tão ruim se transformaria em ponto?

Li Ang achava que era apenas sorte, mas Carroll não via assim. De fato, a troca de mãos e o arremesso foram sorte, mas a impulsão e altura do salto eram reais! Eis porque dizem que sorte é parte do talento: quem não salta tão alto nem tem chance de contar com a sorte.

"Caramba, passem todas as bolas para Li Ang!", Carroll despertou, gritando para os jogadores. Ele estava convencido: só pelo físico, Li Ang merecia a quinta posição no draft! "Antes eu era cego, não leve a mal, Li!"

Quando Li Ang voltou à defesa, percebeu que não apenas os poucos torcedores, mas também seus companheiros estavam olhando para ele. Não podia dizer que foi apenas sorte, então declarou, com coragem: "Só... só continuem passando como fizeram!" Assim, sua reputação subiu instantaneamente.

No basquete, para conquistar respeito, ou joga bem, ou briga bem. Hoje, Li Ang, sem querer, seguiu o primeiro caminho.

Só quando Obinna tocou o ombro de Posey, o novato número 18 voltou ao normal. Inicialmente, Posey tinha ambição de superar o número 5, mas agora, sinceramente, estava abalado. O pior era que Li Ang parecia acostumado a esse tipo de jogada. Assim não dava!

Li Ang enxugou o suor da testa: precisava manter a compostura até o fim do jogo! Foco, Li Ang, foco!

No resto da partida, Li Ang recebeu muitos passes. Embora não fosse especialista em jogadas com a bola, dominava o jogo de costas para o aro. Posey, sem peso extra, não conseguia resistir ao "emblema de empurrar" de Li Ang. Em poucas jogadas, Li Ang chegava ao aro.

Para ser honesto, Li Ang não teve grande aproveitamento nas jogadas de força, pois a defesa de Posey era sólida. Mas, como Li Ang atacava o tempo todo e Posey quase não tinha chances de pontuar, parecia que Li Ang dominava Posey durante toda a partida.

Os jornalistas observavam Li Ang marcar repetidamente no garrafão, tão impressionados que se esqueciam de registrar os pontos. Até que um deles comentou: "Ei, quantos pontos Li Ang já tem? Chegou aos oito?" Todos se entreolharam; ali era um ginásio escolar, sem painel eletrônico para calcular as estatísticas em tempo real, então ninguém sabia quantos pontos Li Ang tinha.

Finalmente, quando os Nuggets pediram tempo ao estarem oito pontos atrás, um jornalista foi até a mesa técnica para conferir.

Surpreendente... Faltando três minutos para o fim, Li Ang já tinha 17 pontos. Muito além das expectativas. Embora não chegasse aos 30 pontos de Hu Wei Dong, Li Ang era apenas um novato! Antes disso, fora Hu, nenhum chinês havia marcado 17 pontos numa Liga de Verão. E ainda havia tempo para aumentar!

Li Ang sentou-se no banco, enxugando o suor. Os 48 minutos de jogo estavam pesados. E Posey era realmente um defensor de respeito, tornando cada cesta difícil. Condição física, condição física, condição física: aquele verão era, acima de tudo, para fortalecer o físico, seja via treino ou jogos!

Não fosse isso, quando lhe dessem tempo de jogo, não conseguiria aproveitar.

Enquanto Li Ang pensava em como treinar naquele verão, o técnico Carroll pegou o celular... e começou a jogar Snake! Na verdade, estava mandando mensagem para o técnico principal, Butch Carter. Este, embora não tivesse poder no draft, acompanhava os novatos de perto. Afinal, se não soubesse usar os escolhidos, a culpa recairia sobre ele. Pediu a Carroll que o mantivesse informado.

No momento, Carroll digitava: "Radocjevic, além da altura, não vejo outras qualidades. Tem várias deficiências, como baixa resistência física. Quanto a Li Ang, é impressionante. Achava que fosse só um defensor, mas ele pode atacar, pode penetrar, de costas. Pode saltar, meu Deus, parece voar..."

Carroll percebeu que sua mensagem estava incoerente, então apagou tudo sobre Li Ang e resumiu: "Este rapaz tem um talento assombroso, assustador!"

Li Ang bebeu água e tocou o próprio rosto. Por que o técnico, os colegas e os jornalistas estavam todos olhando para ele? Não tinha feito nada demais hoje...