116: O contragolpe da serpente-de-couve (Peço assinaturas e votos mensais!)
Após o confronto entre os Raptors e os Bulls, Stern sentiu um alívio imediato.
Odom e Brand, por sua vez, ficaram boquiabertos. Era isso que Artest chamava de "restaurar a glória dos irmãos de Queensbridge"? Era só isso? Honestamente, todos os três irmãos de Queensbridge já haviam sido surrados por Li Ang. Seja em brigas ou em quadra, o resultado era sempre o mesmo: derrota. Portanto, para Artest, perder para Li Ang não era motivo de vergonha. Afinal, perder para Li Ang já era a rotina dos três irmãos; ninguém tinha autoridade para zombar de ninguém.
Mas... exibir-se tanto antes da partida e depois se acovardar durante o jogo? Isso era um pouco descarado demais. Um verdadeiro "falastrão de fachada".
Naturalmente, Artest jamais admitiria ter se acovardado. Em sua entrevista pós-jogo, ele declarou:
— Sou um homem calmo, raramente perco a paciência, amo a paz. Coisas como brigas são para brutos como Li Ang. O quê? Dizem que permiti que Carter marcasse 32 pontos sob minha marcação? Ah, vocês precisam ter consideração pelo veterano Simpkins, deem respeito aos veteranos. Quando ele marcou Carter, Carter fez 12 pontos só no primeiro quarto. Quando eu o marquei, Carter fez apenas 20 pontos em três quartos. Parem de culpar o irmão Simpkins, a culpa foi minha por não ter defendido bem.
Que bela demonstração de "amor à paz" e de como transferir a culpa. Parecia que o "toque divino" de Li Ang na cabeça de Artest havia finalmente destravado algo, tornando-o um mestre na arte da oratória.
Após a partida, além de ouvir as "comédias" de Artest, Li Ang convidou "Franchise" Francis para passar em sua casa. Como não se viam há muito tempo, assim que entraram, Li Ang entregou um presente a ele.
— Ah, isso... usar esse tipo de coisa é um pouco constrangedor, é tão apertado! — Francis olhou para o objeto com um olhar tímido, mas com um toque de excitação.
— Qual é o problema? Quanto mais apertado, mais másculo. Olhe para os super-heróis, um mais apertado que o outro, mas todos muito másculos. Só quando você vestir de verdade é que vai experimentar esse prazer. Não me agradeça, irmão. No concurso de enterradas, só posso te ajudar até aqui. Por que não dei isso a Carter ou McGrady, e sim a você? É porque eu acredito no seu potencial!
Li Ang deu um tapinha no ombro de Francis. Na encomenda que recebera, havia dois conjuntos de roupas: um para si e outro para Francis. Ambos tinham usos muito estratégicos. Francis dizia "Ah, não, isso não é bom, estou com vergonha", mas suas mãos inconscientemente pegavam a roupa e começavam a testá-la no corpo. Algumas pessoas dizem que não querem, mas seus corpos são muito honestos.
Com isso, o planejamento de Li Ang para o concurso de enterradas estava praticamente concluído. Se fosse para competir apenas em habilidade de enterrada, vencer Carter seria difícil. Mas Li Ang tinha ideias geniais de sobra. Com o presente de Li Ang, Francis voltou a Chicago plenamente satisfeito.
No dia seguinte à partida, a liga anunciou a lista de participantes do Desafio dos Novatos. Em 2000, o NBA realizou pela primeira vez o formato de "Primeiro Ano contra Segundo Ano". Antes disso, o desafio era dividido por conferências, como o Jogo das Estrelas principal. Por isso, os torcedores acharam o novo formato muito refrescante. Li Ang, como o novato mais popular da temporada, foi naturalmente incluído na equipe do primeiro ano.
No dia do anúncio, Kobe enviou uma mensagem: "Continue assim, todos nós começamos pelo Desafio dos Novatos. Um dia, irmão Yunlong, você também poderá se tornar um verdadeiro All-Star como eu!"
Li Ang: ...
Além de não parabenizar, ele ainda aproveitou a chance para se exibir. Essa cobra era insana! Infelizmente, os celulares daquela época não tinham bloqueio de spam. As mensagens de Kobe eram puro lixo eletrônico. Kobe imaginava a expressão de raiva e inveja de Li Ang e sentia um prazer imenso. Esse era o preço por tê-lo deixado no vácuo!
Embora Li Ang tivesse recebido quase tantos votos quanto o popular Grant Hill na votação para o All-Star, a seleção dos reservas não dependia do voto popular, mas sim dos treinadores das 30 equipes da NBA, e eles não podiam votar em seus próprios jogadores. Por isso, não importava quão alta fosse a popularidade de Li Ang. Pelas estatísticas, embora Li Ang mantivesse um duplo-duplo de média, sua pontuação era muito baixa. Ele simplesmente não se encaixava nos padrões de um All-Star.
Para ser franco, a probabilidade de Li Ang entrar no time All-Star em seu ano de calouro era quase nula. Era por isso que Kobe tinha o privilégio de se exibir diante dele todos os dias. Agora, com a lista dos novatos divulgada, restava apenas a lista dos reservas do All-Star. Stern planejava anunciar os resultados no dia 5 de fevereiro. E por quê? Stern, é claro, tinha seus motivos.
No dia 4 de fevereiro, em Milwaukee, os Bucks (26 vitórias e 22 derrotas) enfrentaram os Raptors (30 vitórias e 14 derrotas). Teoricamente, não era um duelo de destaque, exceto pelo embate entre Ray Allen e Carter. Na prática, quem marcava Carter era o "Big Dog" Glenn Robinson, a primeira escolha do draft de 94. Todos sabiam como era Robinson: jogar basquete para ele era como bater ponto no trabalho. Não havia necessidade de se esforçar demais. Marcar vinte pontos por jogo era o suficiente. Se quisessem mais, bem... teriam que pagar mais. Portanto, com aquela mentalidade de "bater ponto", o duelo contra Carter não foi tão empolgante.
Ainda assim, o jogo atraiu muita atenção. Uma das razões pelas quais Stern decidiu anunciar os reservas no dia seguinte era justamente por causa desta partida! Mesmo que Robinson não se esforçasse, o "Gentleman Ray" estava em excelente forma, mantendo os Bucks no jogo. Naquela fase, Ray Allen não era apenas um arremessador; seu jogo de infiltração era letal. No segundo quarto, ele chegou a infiltrar pela linha de fundo e fazer uma enterrada sobre Oakley, deixando McGrady em uma situação difícil. Ao final do primeiro tempo, Allen já tinha 17 pontos.
Para contê-lo, o treinador Butch ordenou que Li Ang e McGrady fizessem uma marcação dupla em Ray Allen no segundo tempo. Essa decisão tornou-se o ponto de virada. Aos seis minutos do último quarto, com os Bucks perdendo por 3 pontos, Allen enfrentava McGrady. O ala-pivô Scott Williams subiu para fazer um bloqueio. Como haviam feito durante todo o segundo tempo, Li Ang e McGrady foram imediatamente bloquear Allen.
Percebendo a situação, Allen passou a bola para Williams. Williams, nervoso, hesitou. Ele estava livre, mas não queria arriscar um arremesso decisivo. "Sou apenas um operário, por que tenho que arremessar isso?" Por fim, Williams arremessou, mas a hesitação permitiu que Li Ang chegasse a tempo de interferir. Williams, apavorado com o bloqueio de Li Ang, arremessou de qualquer jeito.
Li Ang: "Já disse que não bato na cabeça de propósito, é que meus números de bloqueio estão tão baixos que mal consigo prever a bola!"
O arremesso, apressado e interferido, não entrou. Williams, que já havia acertado apenas 1 de 11 arremessos, desperdiçou a chance.
— A defesa de Li Ang é excelente, ele praticamente anulou Williams hoje! — elogiou o comentarista.
Devido à estratégia de marcação dupla, Ray Allen não teve chances claras. Se fosse o camisa 8 de Los Angeles, ele consideraria aquilo um arremesso livre e tentaria mesmo assim, mas o "Gentleman Ray" preferia passar a bola. E o alvo de seus passes era justamente o desmarcado Scott Williams, um operário que, assim como Simpkins dos Bulls, também tinha três anéis, mas nunca passou de um coadjuvante.
Com a defesa de Li Ang, Williams terminou com 1 de 11. Li Ang ainda pegou o rebote, garantindo mais um duplo-duplo. Naquele momento, Stern agitou o braço com entusiasmo. Perfeito!
Com a ótima colaboração de Li Ang e McGrady, Ray Allen acertou apenas 2 de 8 arremessos no segundo tempo, marcando apenas 7 pontos. Pelos Raptors, Carter marcou 32 pontos. Apesar da derrota, Robinson estava indiferente. Para ele, ganhar ou perder não importava tanto quanto o salário.
100 a 92. Os Raptors venceram em casa. No final, as câmeras não focaram em Carter nem em Ray Allen, mas em Li Ang. O locutor exclamou: "Vigésimo duplo-duplo consecutivo! Li Ang tornou-se o primeiro jogador desde 1986 a conseguir essa sequência em seu ano de estreia! Um recorde grandioso, Li Ang é, sem dúvida, o homem mais forte da classe de 99!"
Stern estava satisfeito. A propaganda dos últimos dias valera a pena. Dias antes, ele havia começado a promover o recorde de Li Ang. Honestamente, se Stern não tivesse feito isso, nem o próprio Li Ang saberia da existência desse recorde. Devido às suspensões, a sequência havia sido interrompida, mas agora estava completa.
Para Stern, a parte mais difícil para Li Ang quebrar esse recorde não era conseguir os duplos-duplos, mas sim conseguir jogar 20 partidas consecutivas! Hoje, ele conseguiu. Com essa sequência, Stern poderia, amanhã, colocar Li Ang legitimamente entre os reservas do All-Star. Além disso, o dia 5 de fevereiro seria o Ano Novo Chinês. Anunciar que um chinês entraria no All-Star da NBA na data comemorativa seria um sucesso absoluto em ambos os países!
Li Ang ainda não sabia de nada. Seus 15 pontos e 14 rebotes eram números comuns para ele, mas era o início da contra-ataque contra a "cobra".
Às oito da noite do dia seguinte, Kobe jantava com Vanessa quando recebeu um telefonema. Ele hesitou ao ver o nome.
— Quem é? — perguntou Vanessa.
— Um amigo.
Kobe atendeu e ouviu a voz de Li Ang:
— Viu as notícias?
— Que notícias?
— Não importa se não viu, estou ligando para te pedir um conselho.
Ao ouvir a palavra "conselho", os olhos de Kobe brilharam. "Hehe, ele deve estar querendo dicas de como ser campeão do concurso de enterradas! Li Ang, você também tem seus dias de fraqueza!"
— Ah, por que tanta formalidade? Pergunte. Como o campeão mais jovem do concurso de enterradas, tenho muita experiência.
— Eu só queria perguntar: como lidar com a pressão de entrar no All-Star logo no ano de calouro e suportar essa beleza e peso que não deveriam caber nessa idade? Ah, não quero sua resposta, afinal, você não foi ao All-Star no seu ano de estreia. Queria que você perguntasse ao Shaq como ele superou isso.
— Selecionado para o All-Star no ano de calouro!? — Kobe levantou-se imediatamente e ligou a TV na ESPN. A liga havia anunciado a lista completa, e o programa comentava exatamente isso. Li Ang entraria como ala-pivô reserva do Leste. Ele se juntava a lendas como Jordan, Isiah Thomas, O'Neal e Magic Johnson como jogadores selecionados para o All-Star logo na primeira temporada!
A mão de Kobe tremia enquanto segurava o celular. O contra-ataque de Li Ang fora brutal. E aquilo, claro, era apenas o prelúdio de uma série de respostas que viriam.