064: O homem cuja presença é quase imperceptível

Artest olhava para a televisão, e o copo em sua mão caiu ao chão com um estrondo. Ele não conseguia aceitar aquele fato.

Na baía de Tampa, Flórida, no ginásio Pure Juice capaz de acomodar quarenta e cinco mil pessoas, inúmeros torcedores do Duke choravam desconsolados. Em uma temporada, foram humilhados duas vezes. Duas vezes em partidas decisivas, aquelas que valiam o título.

Em jogos irrelevantes, Duke não conseguia vencer ninguém. E, nos momentos cruciais, também não. Pareciam o maior algoz do NCAA quando se tratava de jogos fáceis, mas nos confrontos decisivos, a derrota era certa.

Gustitch, que havia sido eliminado na primeira rodada, sentia-se particularmente satisfeito ao ver aquilo. “Eu fui eliminado no jogo dos 64, você no dos 4; arredondando... estamos no mesmo nível, hahaha!” Afinal, nenhum conquistou o título — como não estariam no mesmo patamar?

O presidente da Carolina do Norte, ao ver Gustitch tão alegre durante o jogo, aproximou-se e deu-lhe um tapinha no ombro. “Meu velho, talvez eu tenha exigido demais do time antes. Não tenho culpa, é minha equipe, mas assim... corra ao hospital, marque uma consulta, não dá para adiar!”

Durante a temporada regular, Maryland os derrotou três vezes; na primeira rodada do March Madness, como terceiro colocado do Oeste, foram superados pelo Weber State, décimo quarto. O presidente percebia que Gustitch já estava abalado pela sequência de derrotas e que seu estado mental começava a se deteriorar.

Gustitch, mesmo sem resultados brilhantes nos dois anos à frente do time, tinha um histórico de décadas como assistente na Carolina do Norte, acumulando mérito pelo esforço. Honestamente, talvez fosse hora de se aposentar com honra; se continuasse assim, temia que Gustitch não aguentasse.

Artest estava atordoado: perderam por três pontos. Trajan Langdon, maior arremessador da história do Duke, falhou miseravelmente no decisivo arremesso de três pontos, sequer tocando no aro.

Langdon, na verdade, teve uma atuação excelente: quinze arremessos, sete convertidos, cinco de dez nas bolas de três, somando vinte e cinco pontos, maior marca do time. Desconsiderando o último erro, Langdon havia acertado cinco de nove três pontos anteriormente. Mas, exaurido, seu último arremesso saiu fraco — não foi à toa que, ao término, vomitou no próprio chão, como se tivesse nadado no Ganges.

Se não fosse o cansaço extremo, Langdon jamais teria cometido aquele erro. E o culpado disso era Richard Hamilton, astro da Universidade de Connecticut, convencido a permanecer por Jim Calhoun, e que nessa temporada marcava em média 21,5 pontos por jogo.

Hamilton, com seu talento, poderia comandar o jogo com a bola nas mãos, mas preferia outra abordagem: como um homem que faz seu cachorro vomitar durante as corridas matinais, Hamilton tinha um princípio no basquete: se estamos juntos hoje, ambos devemos sair exaustos!

Corria sem a bola, recebia e arremessava; qualquer distração, ele anotava pontos. Se não o perseguissem pela quadra, seus arremessos machucavam; mas acompanhá-lo, significava não conseguir fazer mais nada no jogo.

Após o confronto, Trajan Langdon sentia que nunca mais queria jogar basquete. Hamilton marcou apenas dois pontos a mais que Langdon, mas em partidas de basquete, são os pontos decisivos que selam o resultado. Hamilton manteve a eficiência nos momentos críticos, Langdon não; esse era o diferencial.

Artest, devastado, sentou-se no banco: acabou, tudo acabou. Os três irmãos do Queensbridge realmente não tinham mais como se reerguer.

No ginásio, diante de mais de quarenta mil espectadores, Elton Brand apoiava as mãos nos joelhos, sentindo o gosto de ferrugem ao respirar. Era resultado do esforço e da garganta seca.

Olhou para Hamilton sendo levantado pelos colegas, para Langdon na transmissão ao vivo na entrada dos jogadores, e pisou forte. Duke, que nas quatro rodadas anteriores vencera por trinta pontos de média, caía de forma abrupta.

Tudo acontecera rápido demais, era uma morte súbita. Para os jogadores e torcedores de Connecticut, era a magia de Março Louco; para os torcedores do Blue Devils, era puro desgosto.

No torneio de Março Louco, o nível de dificuldade sobe gradualmente. Duke, ao contrário, passou de vitórias esmagadoras à eliminação repentina; quem aguenta isso? Brand teve uma atuação digna: quinze pontos e impressionantes vinte e quatro rebotes, quebrando o recorde de Leon, que era de dezoito. Mas não conseguiu fornecer poder de ataque suficiente.

Connecticut, além de Hamilton, contava com Jake Voskuhl, pivô branco de dois metros e onze, selecionado na segunda rodada de 2000. Na NBA, esse tamanho não é extraordinário, mas no NCAA, é um gigante.

Brand, como pivô no NCAA, temia encontrar esse tipo de adversário. Naquele momento, em um quarto de hotel em Tampa Bay, os jogadores de Maryland assistiam à partida sentindo-se mal.

“Caramba, estou com vontade de vomitar!” Dixon, após a partida, sentia o estômago revirado. Só pensar que teria de marcar Hamilton lhe dava náuseas.

“Não se preocupe, nós... nós vamos torcer por você!” Francis o confortou. Não é que não quisesse ajudar, mas precisava se destacar no ataque, então a defesa ficava por conta de Dixon. Como um especialista 3D, era seu destino.

“Esse Voskuhl é enorme, Leon, qual o plano para os cotovelos?” O grandalhão olhou para o pivô branco celebrando e coçou o queixo.

“Simples, ataque por baixo! Primeiro tente empurrá-lo para fora, aí eu entro em ação!”

Naquele momento, a câmera focava uma torcedora de Connecticut, agitada, balançando a camisa do time, com os seios pulando. Era uma cena de exuberância.

Talvez temendo que a fã se descontrolasse e levantasse a camisa, o diretor rapidamente desviou a câmera.

“Droga, esse diretor não sabe o que faz!” “Deveria ir trabalhar na fábrica, só faz besteira!”

Todos reclamavam, até que alguém comentou: “Espera aí, pessoal, nosso próximo jogo não é contra Connecticut!”

O vestiário ficou em silêncio. Olhavam uns para os outros. Era verdade! Connecticut seria adversário na final, mas ainda faltava disputar a semifinal.

Tinham esquecido completamente de Ohio State. Não era desprezo, apenas o desejo intenso de chegar à final. Sem perceber, já se imaginavam enfrentando Connecticut.

Com Duke fora, como veteranos da ACC, era hora de defender os companheiros. Duke, podiam provocar, mas aos outros, não!

Na coletiva pós-jogo, o treinador de Connecticut, Calhoun, elogiou efusivamente Duke. Afinal, tendo vencido, podia elogiar à vontade.

Sobre o adversário na final, Calhoun declarou cautelosamente: “Quem quer que chegue à final, sentiremos muita pressão. Mas, igualmente, eles não terão vida fácil.”

Apesar das palavras, Calhoun sonhava com Ohio State na final. O time de Leon era muito difícil.

Contra Ohio State, bastava Hamilton cansar Reed, e a vitória estava praticamente garantida. O segundo maior pontuador, Sockney Payne, com apenas um metro e setenta e oito, marcava dezesseis pontos por jogo, mas com eficiência baixa, pouco mais de quarenta por cento de acerto. Os demais não tinham capacidade para decidir partidas.

Portanto, Ohio State era mais fácil que Maryland.

Como um dos treinadores que tentaram recrutar Leon, Calhoun reconhecia seu talento. Ele poderia ser o X-factor da partida.

Calhoun só podia rezar para que Michael Reed brilhasse no ataque e resolvesse o problema do “Tartaruga”.

Reed não conseguia dormir, imaginando que os jogadores de Maryland também estariam ansiosos.

Mas, na realidade, os Tartarugas dormiam profundamente, um melhor que o outro. Reed não sabia que já havia sido ignorado durante o dia.

No dia seguinte, a segunda semifinal do March Madness: Maryland contra Ohio State.

Para os torcedores de Cleveland, era um banquete. De um lado, o time da casa; do outro, o pequeno imperador de Cleveland. Quem avançasse à final, seria motivo de orgulho para a cidade.

Ao entrar no ginásio, Leon quase se assustou com o público. O Pure Juice Arena, casa do time de beisebol Tampa Bay Rays, com capacidade para quarenta e cinco mil, superava qualquer arena da NBA.

Na NBA, nem metade disso se reunia. Adaptaram o espaço para o basquete, aumentando ainda mais os assentos. Naquele dia, havia pelo menos cinquenta mil espectadores.

Leon via a multidão e, mesmo tendo jogado toda a temporada do NCAA, sentia-se impressionado com aquele ambiente. Nem mesmo na NBA teria um palco tão grandioso.

Os jogadores estavam prontos. Os titulares se abraçavam e apertavam as mãos.

Reed, em sua posição, percebeu que... ninguém dos Tartarugas lhe dava atenção!

“Como assim? Sou o artilheiro de Ohio State! Um pouco de respeito, por favor!”

Leon e Francis estranharam não terem visto Reed antes. Agora, com o jogo prestes a começar, já não dava tempo de cumprimentá-lo.

Não era falta de educação nem distração — Reed realmente não tinha presença marcante. Aparência comum, físico comum, sem tatuagens extravagantes como outros jogadores negros.

No meio da multidão, Leon e Francis simplesmente não o notaram.

Por isso, na época do draft, Reed só foi escolhido na segunda rodada. Leon suspeitava que o gerente do Milwaukee Bucks pensou: “Quem é esse? Michael Reed? Ele está no draft deste ano? Como assim na segunda rodada? Melhor selecionar logo.”

Mesmo em sua carreira anterior, Reed teve pouca notoriedade. Ganhou ouro olímpico, marcou quarenta pontos nos playoffs, teve um jogo de cinquenta e sete pontos. Mas, se não fosse citado, ninguém saberia.

Há pessoas cuja presença é naturalmente discreta.

Começa o jogo. O pivô de Ohio State, Ken Johnson, vence o salto inicial e passa a bola para Payne, que é ainda cinco centímetros e oito milímetros mais baixo que um metro e oitenta e três.

Payne passa para Reed e...

Reed quase chora.

“Isso é demais! Não me cumprimentaram antes do jogo e agora não vão me marcar? Vocês me consideram, ou não?”

Claro, não marcaram Reed, mas não era por sua falta de presença.

Na universidade, diferente da imagem posterior de arremessador, Reed não tinha tiro de fora. Ele e Leon eram do mesmo tipo de escolta...