077: O Infame Rei Celestial Li

Butch Carter, ex-jogador profissional, escolhido na segunda rodada em 1980, teve uma carreira como atleta sem grandes destaques. Após se aposentar, dedicou-se intensamente aos estudos para se tornar treinador, passando cinco anos como assistente até finalmente, em 1997, assumir o comando dos Raptors de Toronto.

Como um treinador de currículo modesto, vindo de baixo, Butch Carter era um verdadeiro workaholic. Passava dias e noites mergulhado em vídeos, incapaz de se desprender deles. Mas, seja qual for o vídeo, assistir demais sempre acaba prejudicando a saúde. Naquele momento, Butch sentia-se exausto, mas ainda assim preparou uma xícara de café, arregalou os olhos e fixou o olhar na tela, onde um chinês corria freneticamente.

Homens que assistem vídeos têm algo em comum: desejam o corpo daquele que aparece na tela! Butch estava completamente fascinado pelo físico de Li Ang! Um ala de força com esse vigor atlético era tudo que os Raptors sonhavam. O maior temor de um homem? Não possuir nada de especial. O maior medo de um novato? Não ter características marcantes. Li Ang, por sua vez, exibiu com perfeição todas as suas qualidades: voando pela quadra, dominando o jogo, e ainda anulando James Posey, que só marcou seis pontos. A defesa de Li Ang, somada ao ataque de Carter, trazia esperança de uma nova era para os Raptors!

Bem, chamar isso de “renascimento” talvez seja exagero, pois só renasce quem já foi grande antes. No máximo, os Raptors estavam virando o jogo. De qualquer forma, Butch já nutria expectativas enormes para a próxima temporada. Quem sabe, pela primeira vez na história da franquia, uma vaga nos playoffs não seria possível?

Não era só Butch Carter. Após a primeira partida da liga de verão, todos que acompanhavam Li Ang ficaram surpreendidos e entusiasmados. Antes do jogo, muitos temiam que Li Ang fracassasse. Mas não só não fracassou, como ainda brilhou intensamente. Especialmente naquele lance em que mudou de mão no ar para fazer uma bandeja. Ninguém conseguia entender como Li Ang conseguiu aquilo.

Na China, os principais jornais esportivos já exaltavam Li Ang aos céus. Os repórteres esperavam dele apenas sete ou oito pontos, mas ele acabou anotando 21 em um único jogo. Quando alguém supera as expectativas dessa forma, é fácil se tornar um mito na mídia. Assim como Hu Weidong foi chamado de “Jordan chinês”, o apelido de Li Ang, “Porco Voador chinês”, começou a ganhar popularidade.

Nas partidas seguintes da liga de verão, Li Ang não decepcionou e manteve sua performance de alto nível. Ao final de cinco jogos, suas médias eram de 18,4 pontos, 9,8 rebotes e 2 bloqueios por partida. Seus números quase não sofreram queda em relação à época universitária!

Vale lembrar que a liga de verão não é composta apenas por novatos. Muitos jogadores marginais da NBA e reservas também participam, buscando atrair a atenção das equipes. Por isso, o nível de competição é mais alto do que na universidade. Muitos novatos acabam encontrando o chamado “muro dos novatos” na liga de verão. Li Ang, contudo, manteve o desempenho semelhante ao da faculdade, o que foi realmente impressionante.

Glen Grunwald também estava radiante, feliz por não ter se enganado: Li Ang mostrava todo o valor da quinta escolha do draft. Se ele conseguisse manter esse nível nos jogos oficiais da NBA, pouco importaria sua posição. Apesar do excelente desempenho, nem todos eram elogios. Muitos veículos reclamavam: “Li Ang é muito bruto em quadra, nossos jogadores nem ousam enfrentá-lo. Não sei se todos os chineses jogam assim, mas isso claramente vai contra o espírito esportivo!”

Mas, e quando se tratava de Artest e outros que também gostavam de jogar duro, o que diziam? “Esse jovem é talentoso, joga com dureza e paixão.” Ah, a velha tradição dos americanos: dois pesos, duas medidas.

Após algumas partidas, a reputação de “mau” de Li Ang começou a se espalhar pela NBA. Se ele conseguiria jogar bem na liga era uma incógnita, mas que conseguiria brigar, isso era certo. O que Li Ang não esperava era que essa fama negativa teria um efeito inesperado: seu sistema “Punir o Mal e Recompensar o Bem” foi atualizado para a versão 2.0.

Na versão 1.0, ao ajudar um companheiro em uma briga, Li Ang podia ganhar insígnias de bronze ou prata relacionadas ao jogador, ou de 1 a 5 pontos de atributos. Por exemplo, quando ajudou Francis numa briga, ganhou 5 pontos de velocidade. Agora, com a atualização para a versão 2.0, a probabilidade de ganhar insígnias de prata aumentou, e ao ganhar atributos, podia receber de 2 a 6 pontos!

Além disso, o sistema concedeu uma nova recompensa: “Homem de Ferro!”

“Insígnia: Homem de Ferro (Prata). Efeito: Fortalece levemente os ossos do portador, aumentando o poder de golpes como cotoveladas.”

Li Ang: Será mesmo um sistema de basquete? Será que ele cumpriu o objetivo de aprimorar seu ataque durante o verão? E o sistema ainda alerta: “Continue elevando sua fama e desbloqueie mais recompensas!” Fama negativa? Ora, sou um jogador sério! No fim das contas, Li Ang deve agradecer à mídia americana por essa fama dupla. Sem ela, talvez o sistema nem tivesse sido atualizado.

Após a liga de verão, Li Ang não descansou. Arrastou Ben Wallace para treinar freneticamente no camp. Ben não estava de bom humor naquele verão: jogou três temporadas em Washington com dedicação, finalmente teve tempo de quadra e viveu seu melhor ano. Só para ser trocado para Orlando logo depois.

Ben estava furioso: “Meu talento para arremessar nem começou a aparecer, vocês vão se arrepender!” Com isso, decidiu treinar duro para mostrar aos Wizards do que era capaz na próxima temporada. Li Ang entendia o princípio de que grandes responsabilidades exigem sofrimento físico e mental, mas não via motivo para ser arrastado para isso.

Li Ang tinha força tanto na universidade quanto na liga de verão, mas comparado ao Ben Wallace, já veterano, ainda era inferior. Ben era o pivô titular, e seus músculos estavam ainda maiores e mais rígidos do que quando se conheceram. Quando Ben girava o cotovelo, Li Ang mal conseguia aguentar.

Li Ang queria treinar arremessos naquele verão, mas tal como no ano anterior, ao treinar com Ben, só acumulava experiência de atributos físicos; os outros três tipos nem se mexiam. Ben aparecia logo após as oito da manhã: “Cotovelo, treino!” Às oito da noite, puxava Li Ang: “Cotovelo. Treino!”

Enquanto outros acordavam com mulheres sorrindo e dizendo: “Mestre, hora do treino~”, Li Ang abria os olhos e via um brutamonte pronto para devorá-lo. Era um castigo! Mas não havia alternativa: com quem mais poderia treinar? Francis? Esse estava curtindo férias desde o draft.

Depois de mais de uma semana de treinamento, num dia após exercícios de rebote, Li Ang sentou-se no chão, ofegante. Ben, apesar de ainda péssimo nos arremessos, melhorava em todas as outras áreas. Já se aproximava do auge que teria nos Pistons.

Ao perceber o olhar de Li Ang, Ben pegou a bola: “Li, cotovelo, vamos...” “Pare! Preciso de dez minutos de descanso, só dez!” Ao ver o desejo no rosto de Ben, Li Ang sentiu um frio na espinha. Quem sabe quantas vezes por dia Ben queria treinar!

Nesse instante, o celular de Li Ang tocou. Ele pensou que era Oakley perguntando sobre seus treinos, mas o número era desconhecido. Provavelmente Oakley já estava desaparecido no clube Golden, sem se preocupar com o pupilo. O velho malandro fazia de tudo para proteger suas costelas, controlando Oakley para não ser chamado ao camp. Resolvia o problema pela raiz. O velho ainda precisava estar inteiro para visitar o Bulls no treinamento de pré-temporada.

Li Ang hesitou ao ver o número, temendo uma ligação indesejada, mas acabou atendendo.

“Alô?” “Olá, é o Li Ang?” “Sim, quem é?” “Sou Tracy.” Li Ang ficou atônito. Você? Voz masculina? Tracy? Hahaha! E eu sou Judy! Nem pensam em contratar uma atriz para essas ligações fraudulentas? Não dá para fazer vídeo, mas ao menos uma voz feminina, né? Influenciadores de beleza, entendem? Espera, Tracy homem?

“Tracy, Tracy McGrady?” Li Ang perguntou, desconfiado. “Sou eu. Você tem tempo na próxima semana? Quero te convidar para treinar comigo.” O tom de McGrady era hesitante.

“Tempo eu até tenho, só que...” “Ótimo, estamos na Flórida. Te mando uma mensagem depois.” McGrady desligou, deixando Li Ang perplexo.

Sinceramente, Li Ang achava que o primeiro a contatá-lo seria Carter, o líder indiscutível da equipe. Mas quem o procurou foi McGrady. E ainda o convidou para treinar juntos? McGrady tem escoliose congênita, não é do tipo que treina intensamente. Não é que não queira, mas treinar demais faz mal à saúde dele. Por que, então, estaria interessado em treinar comigo? Apesar de serem futuros colegas de equipe, nunca se encontraram; era tudo muito repentino. E McGrady disse “estamos na Flórida”, ou seja, há mais gente envolvida.

Li Ang sentiu que havia algo por trás disso.

Enquanto isso, em Orlando, McGrady olhou constrangido para quem estava ao seu lado: “Agora está satisfeito?” “Hehe, sabia que você ajudaria! Sabe como se chama isso? ‘Atrair para emboscar!’” O sujeito deu tapinhas no ombro de McGrady, radiante.

Um homem que venceu Michael Jordan? Quero ver o quanto é forte!

Uma semana depois, Li Ang chegou a Orlando acompanhado de Ben Wallace. Ben queria aproveitar para procurar uma casa, já que jogaria lá na próxima temporada. Ao desembarcar, Li Ang viu um sujeito alto acenando para ele. Pelo olhar sonolento, logo percebeu: era Tracy!

Li Ang e Ben se aproximaram de McGrady, e ambos ficaram um pouco constrangidos. McGrady, na NBA, normalmente jogava como ala-armador ou ala. Mas Li Ang e Ben, dois jogadores de garrafão, ao lado de McGrady, pareciam menores que o próprio armador. Li Ang achava normal não ser mais alto que McGrady, mas Ben era exagero!

“Bem-vindos à Flórida, vamos comer algo primeiro!” McGrady sorriu e cumprimentou ambos. No carro, Li Ang conversou com McGrady sobre os Raptors. Descobriu que McGrady gostava muito do atual técnico, Butch Carter, e o chamava de “tio Butch”.

Quando McGrady chegou aos Raptors, o então técnico Darrell Walker não gostava daquele jovem magro, nem de jogadores vindos do ensino médio. Walker disse: “Em três anos, você estará fora da NBA.” No fim, Walker não aguentou nem até o próximo All-Star e foi demitido. Butch, por outro lado, valorizou muito McGrady, tratando-o com gentileza, sem exigir que ele fosse estrela de imediato, focando em desenvolver seus hábitos.

Na última offseason, devido ao locaute, os jogadores não podiam treinar. Butch foi à Flórida buscar McGrady para treinar juntos. Essa diferença entre treinadores fez McGrady admirar Butch. Depois, McGrady comentou sobre Carter; só descobriu que eram parentes distantes após uma reunião de família pós-draft. Não tinham laços de sangue, eram parentes por famílias reconstituídas. Por acaso, acabaram na mesma equipe. Ambos se davam bem: mesmo sentados nas extremidades do ônibus, não resistiam a ligar um para o outro. Não se importavam com o custo da ligação.

Quando Li Ang perguntou o motivo do convite para treinar, McGrady, antes tão comunicativo, ficou hesitante. Isso só aumentou a suspeita de Li Ang: havia um propósito oculto! Mas que interesse McGrady teria? Será que queria vendê-los em Orlando? Após cerca de quarenta minutos de viagem, chegaram ao centro de Orlando, numa restaurante elegante. McGrady ganhava bem, não se importava com o preço.

Li Ang e Ben entraram e foram levados a uma sala privativa. Assim que entraram, Li Ang entendeu tudo. Era uma emboscada!

“Oi, Li!” Um rapaz com um corte de cabelo peculiar saudou Li Ang com um sorriso falso: “Sou Kobe Bryant, prazer em conhecê-lo. Ouvi dizer que você venceu Michael Jordan?”

O meticuloso Kobe, com sua armadilha e charme, finalmente pescou sua presa!