002: Dois jogadores da NBA

Se você ama alguém, mande-o para Nova Iorque, pois aqui é o paraíso.
Se você odeia alguém, também o mande para Nova Iorque, pois aqui é o inferno.

Li Ang observava a movimentada Cidade da Grande Maçã, e em sua mente ressoou a trilha sonora:
"Por mil léguas, eu te busquei. Mas você, sequer se importa."

No entanto, aquela cena de trânsito caótico e luzes vibrantes nada tinha a ver com Li Ang.
Numa cidade onde não conhecia nada nem ninguém, com apenas algumas moedas no bolso, ele não tinha sequer como experimentar o esplendor da metrópole.

O único lugar para onde podia ir era o dormitório providenciado pelo acampamento de treinamento.
Chamar aquilo de dormitório era bondade; tratava-se apenas de uma pequena pensão perto do ginásio de basquete.
A taxa do acampamento incluía a hospedagem, mas, na verdade, poucos garotos ficavam ali.
A maioria era de Nova Iorque mesmo, e quem vinha de fora, geralmente, não se preocupava com gastos e não ficava por lá.
Só Li Ang era a exceção.

Ele estava ali unicamente pelo custo baixo...
Fazer o quê? Só de participar de um acampamento organizado por um astro da NBA já era uma grande conquista; não dava para ser exigente.

O acampamento começaria no dia seguinte e Li Ang estava nervoso.
Esses acampamentos, apesar de contarem com jogadores da NBA e treinadores profissionais,
no fundo, eram apenas uma atividade paralela dos jogadores, para ganhar algum dinheiro extra.

Li Ang até suspeitava que Oakley, eliminado cedo nos playoffs daquele ano, estava ali só para descontar sua frustração na cabeça dos garotos.
E não é que, às vezes, um "toque" na cabeça poderia mesmo abrir os meridianos do corpo?

O lendário pivô Hakim, por exemplo, só virou um gigante (com defesa "olhando para o nada") depois de ser "iluminado" pelo meu irmão Oakley.

No fim das contas, não dava para esperar que eles fossem te ensinar tudo, passo a passo, com dedicação.
Se queria chamar atenção, teria que mostrar talento próprio,
destacar-se entre os outros para receber atenção e, quem sabe, um treinamento especial.

Li Ang ainda não entendia o funcionamento do sistema; não sabia se treinar lhe traria pontos de atributo.
Na última semana, treinando sozinho, o sistema não dera nenhum sinal.
Mas, de qualquer forma, era uma oportunidade rara de treinar; não podia desperdiçá-la sem sentido.

Enquanto isso, numa boate de luxo...

Um homem musculoso abraçava duas mulheres negras. À sua frente, estava um jovem igualmente forte, mas com um ar tímido.
"Relaxa, quer que eu chame duas garotas para você também?" — perguntou o homem mais velho, sorrindo enquanto tragava um charuto.
"Hã... Não, não precisa, tenho treinado muito ultimamente, não quero perder a forma", respondeu o jovem, abanando as mãos.

O outro riu alto:
"Deixa pra lá, aqui também não tem muita graça.
Qualquer dia te levo ao Golden Club em Atlanta, até o Jordan adorou aquele lugar.
Aliás, já pensou em mudar de penteado? Se fizer um black power, vai parecer mais alto. Você diz que tem quanto de altura?"

"Ah... Eu digo que tenho dois metros e três."
"Pouco! Pense maior. Bota um penteado alto, seja ousado, aí pode afirmar com orgulho que tem dois metros e seis!"

Ben...
Apesar de achar meio sem vergonha, Ben reconhecia que seu mestre tinha certa razão.
Já sofrera muito por causa da altura.

Quando foi jogar a liga de verão com o Boston, por ser honesto, disse que tinha dois metros e um,
e acabou escalado para jogar de armador.

Só que, para jogar na posição, era preciso saber conduzir a bola,
e logo ficou claro que ele não dominava o drible.

Se ao menos soubesse arremessar sem a bola...
Mas, nos três primeiros arremessos, nem acertou o aro.

O Boston ficou furioso: "Você está tirando sarro da minha cara? Some da minha frente agora!"

Assim, o primeiro sonho de NBA de Ben foi esmagado.
Desde então, no time dos Bullets, ele sempre dizia: "Tenho mesmo dois metros e três, sem um centímetro a menos!"

Esse jovem tímido era ninguém menos que o futuro gigante defensivo de Detroit, Ben Wallace.
E o homem com as duas mulheres era o seu mentor, Charles Oakley!

Ben fora a Nova Iorque encontrar Oakley para ajudar no acampamento,
mas também queria um treinamento exclusivo para continuar evoluindo.

Na recém-encerrada temporada 96-97, depois de muitas dificuldades, Ben finalmente ganhara espaço no Washington Bullets.

Jogou 34 partidas, com média de 5,8 minutos em quadra.
Apesar de estar, enfim, na NBA, sabia que esse não era seu objetivo final.
Não queria entrar só no "garbage time"; queria conquistar respeito na liga.

Por isso, assim que terminou a temporada, ligou para Oakley pedindo para treinarem juntos.
Era seu primeiro dia na cidade, e Oakley já propôs que fossem beber juntos, para dar-lhe as boas-vindas.

Só que Ben logo percebeu que o mestre estava mais interessado nas garotas do que na bebida.
Oakley quase não tocou no copo, mas cuidava das "bolas" como ninguém.

"Será que neste ano vai aparecer algum garoto interessante como você?", comentou Oakley, enquanto distraidamente brincava com as mãos.

Ben sorriu: "Duvido que apareça outro tão ingênuo quanto eu."

No passado, quando Ben mal tinha o que comer, participou do acampamento de Oakley só pelo baixo custo.
Se tivesse dinheiro, quem não gostaria de aprender a jogada de recuo com o Jordan?

No acampamento, ele foi o único que teve coragem de encarar Oakley nos olhos.
O veterano logo simpatizou com sua coragem e o convidou para um duelo um contra um.

O resultado nem precisa dizer: Ben saiu com o nariz, boca e supercílios todos machucados,
cheio de hematomas pelo corpo.

Parecia que tinha lutado boxe, não jogado basquete.
Nunca imaginou que Oakley pegaria pesado até com crianças!

Mesmo apanhando, Ben não recuou um centímetro.
Foi essa bravura que conquistou Oakley.

Desde então, Ben se tornou o protegido do mestre.
Após o acampamento, mantiveram-se em contato; quando Ben não pôde ir para a universidade por notas baixas,
foi Oakley quem o ajudou a entrar numa faculdade comunitária.

Depois de dois anos, Oakley ainda arranjou um lugar para ele na segunda divisão da NCAA.
Assim nasceu o monstro defensivo que hoje jogava na NBA.

Oakley, sem dúvida, foi o benfeitor da vida de Ben Wallace;
se ele era o cavalo de mil milhas, Oakley era seu descobridor.

Mas, como Ben dizia, acreditava que dificilmente apareceria outro como ele naquele acampamento.

Oakley era o próprio sinônimo de valentia;
a briga dele com Barkley, naquele ano, ainda estava fresca na memória de Ben.

Aquelas bofetadas deixaram o "Porco Voador" desorientado.
Barkley tinha fama de brigador,
logo no ano de estreia já tinha agredido Larry Bird ao lado de Julius Erving.

E Oakley era dos poucos capazes de derrotar Barkley na briga.
Um sujeito desses assustava até jogadores da NBA;
no acampamento, era natural que as crianças ficassem apavoradas.

A coragem de Ben ao encarar Oakley só existiu porque...
ele não sabia que seria chamado para um duelo um contra um!

Bastou um olhar a mais na multidão e acabou apanhando sem saber por quê.

Se soubesse o resultado, talvez nem tivesse encarado Oakley.
Por isso, achava improvável aparecer outro tão "tolo" quanto ele.

Na manhã seguinte, Ben e Oakley chegaram cedo à quadra.
Apesar da farra da véspera, Oakley estava inteiro, como se nada tivesse acontecido.

Para os jogadores dos anos 90, era comum aproveitar a noite e dar o sangue na quadra no dia seguinte.

Por volta das sete, as crianças começaram a chegar ao ginásio, quase todas trazidas pelos pais, sorrindo, cheias de expectativas.

Oakley também sorria; só de pensar em torturar aqueles moleques, já se animava.

"Riam, riam à vontade. Quero ver se continuam sorrindo meia hora depois do treino começar."

É claro que Oakley organizava o acampamento pelo dinheiro,
mas também queria descobrir jogadores promissores como Ben Wallace,
e, de certa forma, se divertia.

Pais e filhos nem imaginavam o que os aguardava.
Um dos pais, animado, pediu um autógrafo a Oakley e ainda apresentou o filho a Ben:

"Ouça bem o que o treinador tem a dizer, hein!"

Ben...
Treinador é você, sua família inteira é treinadora!
Eu sou jogador de verdade da NBA, seu infeliz!

Mas fazer o quê? Na última temporada, Ben era só o encarregado do bebedouro.
Naquela época, sem internet popularizada, só os fãs ferrenhos dos Bullets o reconheceriam.

Foi então que um novo garoto chamou a atenção de Ben e Oakley.
Não por um traseiro avantajado ou braços longos,
mas por ser... asiático!

"Que coisa, será que errou de lugar?", murmurou Oakley, intrigado.
Em todos esses anos organizando acampamentos, nunca vira um asiático.

Afinal, era 1997, dois anos antes de Wang Zhizhi ser draftado pelo Dallas e cinco antes de Yao Ming chegar à liga.
Para eles, não havia espaço para asiáticos no mundo do basquete.

Li Ang olhou para Oakley e Ben, sentindo-se empolgado.
Na vida anterior, era apenas um fã de basquete, assistindo pela TV.

Agora, diante de si, estavam dois jogadores reais da NBA!
Mas...
Não pareciam tão altos quanto imaginava.
Na verdade, Ben parecia até mais baixo que ele...

"Ben Wallace, é você mesmo! Não acredito, dois jogadores da NBA neste acampamento! Que sorte a minha!"

Li Ang correu até Ben, confirmando: era mesmo mais alto que ele!

"Você... conhece minha história?", Ben ficou surpreso.
Inacreditável, alguém o reconhecia, tinha até fã!

"Claro que conheço sua trajetória! Sou Li Ang, seu fã, é um prazer treinar ao seu lado."

Pareciam dois conterrâneos se reencontrando, quase caindo no choro.
Ben, ao que tudo indicava, já estava completamente "enrolado" por Li Ang.

Li Ang fez questão de se aproximar porque, segundo sua experiência em romances de basquete,
quanto mais forte o parceiro de treino, mais experiência se ganha.

Provavelmente, seu sistema funcionava assim também.
Como Wayne tinha seu mestre Tony, Li Ang agora tinha Ben Wallace.

Aproximando-se de Ben, seria mais fácil desafiá-lo para um duelo depois.

Oakley olhava para os dois, confuso.
O que estava acontecendo?
Seriam parentes distantes? Mas que distância era essa!?

Quando todos estavam prontos, Oakley pigarreou e, fingindo ferocidade, gritou:
"Acabou a festa, seus pestinhas! No meu acampamento, não garanto que vocês vão melhorar o basquete,
mas prometo que todos vão sofrer até não aguentar mais!"

Feito isso, como de costume, Oakley encarou cada um dos participantes.
Como esperado, quase nenhum garoto sustentou o olhar.

Oakley ficou decepcionado: parecia que não havia ninguém interessante naquele ano.

Mas, ao olhar para Li Ang, notou que ele o encarava de volta, sem desviar, sem piscar.

"Ah não, para com isso...", Ben ficou aflito. Não queria ver seu único fã morrer logo ali.
Já bastava ter poucos admiradores, não podia perder mais um.

Os dois se encararam por vários segundos, até que, de repente, Li Ang esboçou um leve sorriso.

Agora foi Oakley quem ficou desconcertado.
Como assim, ainda sorri!?

Moleque atrevido! Gente como você costuma apanhar feio na quadra, sabia?

"Você aí, venha cá!"

Ao perceber Oakley gritando para si, Li Ang ficou cheio de perguntas.
O que estava acontecendo?
Ele só tinha olhado o painel do sistema,
como pôde ser chamado logo de cara?