027: A Tradição do Basquete entre Irmãos

Quando Li Ang abriu os olhos, ofuscado por uma luz intensa, percebeu que já era manhã. No meio do quarto bagunçado, ele estava deitado no sofá. Virando a cabeça, estranhou ao ver Francis dormindo no chão...

Na noite anterior, o velho Francis levou Li Ang para passear pelo centro da cidade e, depois de reunir alguns amigos, o arrastou para um bar. Era um bar frequentado principalmente por negros, por isso, assim que Li Ang entrou, sentiu-se alvo de olhares pouco amigáveis. Nesse momento, Francis se pôs na frente dele: “Esse cara é meu irmão, ninguém mexe com ele. Quem for contra ele, tá contra mim!”

Francis crescera nas ruas daquele bairro, tinha certo respeito na área. Quando souberam que Li Ang era amigo de Francis, os outros pararam de encará-lo estranho. Na verdade, mesmo que causassem confusão, Francis não temia que Li Ang se machucasse. Mas, afinal, não se resolve tudo na base da briga de rua... Isso é ilegal!

De certo modo, o velho Francis lembrou os velhos tempos em que protegiam o presidente Yao. Apesar de não ser dos mais espertos, ser péssimo nos estudos e gostar de bancar o valente, Francis, no contato com Li Ang, mostrou-se leal. Como Li Ang ainda não tinha idade, só tomou alguns drinques sem álcool. Francis, por outro lado, foi incentivado por várias garotas com “Você é demais, Francis!” e acabou bebendo um monte de porcarias.

No fim das contas, foi Li Ang quem arrastou Francis de volta para casa. Lembrava-se claramente de tê-lo colocado na cama, então como ele foi parar no chão...? E o mais engraçado: mesmo caindo, não acordou. Um verdadeiro durão!

Li Ang se levantou e pôs Francis de volta na cama. Quando Francis acordou, murmurou algo como “Vamos dominar a NCAA juntos, Li, vamos acabar com Duke”, antes de dormir novamente.

Sentado no sofá, Li Ang começou a pensar seriamente nos prós e contras de entrar para a Universidade de Maryland. O lado negativo era que Maryland não era uma universidade famosa pelo basquete. Apesar de já ter revelado um grande talento como Joe Smith, o histórico do time não era dos melhores. Nunca ganharam um campeonato nacional, nem sequer chegaram ao Final Four. Chegar às quartas de final foi coisa dos anos 70.

Por isso, o time não recebia tanta atenção quanto Duke, Connecticut ou Ohio State. Mas as vantagens já haviam sido analisadas. Atualmente, Maryland também era considerada uma equipe forte na NCAA. E, se Francis estivesse falando a verdade, Li Ang teria muito espaço para brilhar. Duncan, por exemplo, foi para Wake Forest, que também não era uma potência no basquete, mas, com talento, atraiu os holofotes.

A conferência da Atlantic Coast, onde está Maryland, abriga gigantes como Duke e North Carolina. Isso dificulta o crescimento de Maryland, mas, ao mesmo tempo, dá a Li Ang e Francis a chance de causar reviravoltas. Se conseguissem derrotar esses gigantes, ganhariam fama nacional.

No fim das contas, aceitar ou não o desafio dependia apenas da confiança de Li Ang. Ele acreditava ser capaz de levar um time que só chegava às oitavas de final a voos mais altos? Se sim...

Imagine, dois jovens vindos de faculdades modestas, levando uma equipe pouco renomada a derrotar North Carolina e Duke logo em seu primeiro ano de NCAA, bagunçando o torneio de março e alcançando o topo. Se conseguissem tal feito, será que as equipes da NBA não iriam cortejá-los? Até as portas iriam ser gastas de tanto baterem.

Os gemidos de Francis interromperam os pensamentos de Li Ang.

– Acordou?
– Cara, aquelas garotas me fizeram beber demais ontem. Li Ang, por que você não me segurou?
– Se eu não tivesse segurado, você ia beber uma garrafa com cada mão, fazendo coreografia, e no final nem ia lembrar seu nome de tanto que ia se empolgar.
– Hehehe, é que fiquei feliz de você estar aqui. Mas por que estou todo dolorido? Não caí ontem, né?
– Ontem...? Não, claro que não! Quem sabe por que você está dolorido?

Li Ang jamais contaria que Francis dormiu a noite toda no chão. Não queria que pensassem que ele não era um bom amigo.

Depois do almoço, Francis ligou para o técnico principal de Maryland, Gary Williams, avisando que podia trazer a rede, que o peixe estava pronto.

Ao saber que Li Ang já estava na cidade, Williams foi pessoalmente conversar com ele. Desde que Li Ang liderou seu time contra a escola de Francis no ano anterior, Maryland vinha acompanhando seu desempenho. Williams já planejava montar um “dueto das faculdades”, já que os grandes talentos eram disputados por North Carolina e Duke. Francis era fácil de convencer, pois já jogava no time preparatório de Maryland e sempre quis defender o time da sua terra natal.

O problema era Li Ang. Depois de um desempenho avassalador de 41 pontos e 25 rebotes na final, ele se tornou muito cobiçado. Williams então resolveu usar Francis para recrutá-lo. Entre amigos, certos acordos são mais fáceis. No fim, a estratégia funcionou.

Na verdade, tudo isso era desnecessário! Se Williams tivesse dito que o curso de artes de Maryland era dominado por mulheres, o assunto teria sido resolvido rapidamente. Faltou pesquisa, pois Li Ang sempre teve uma queda pelas artes.

– Prazer em conhecê-lo, Li. Sou Gary Williams, técnico dos Terrapins da Universidade de Maryland. Observamos você há muito tempo e admiramos seu talento. Como Steve já deve ter dito, aqui, você e ele serão os protagonistas. Só quero que joguem sem medo, mostrem todo o talento!

Li Ang entendeu o recado. Williams foi, de longe, o técnico mais humilde e respeitoso dentre todos os que o procuraram.

Mas o nome do time... Terrapins? Parece nome de time de esgoto...

– Claro, vamos oferecer uma bolsa integral de basquete para vocês dois. São as maiores armas da NJCAA, mas muitos duvidam que possam brilhar na primeira divisão da NCAA. Já sei: Duke quer que você seja reserva, Connecticut e Ohio State querem que você jogue para Hamilton e Reed brilharem. Para mim, você já é uma estrela, não fica atrás de ninguém! Podemos trabalhar juntos e provar para todos do que somos capazes.

Williams fez grandes promessas – posição de protagonista e bolsa integral – e não eram vazias.

– Pense com calma, Li. Esta é uma decisão importante para sua vida. Não vou pressionar. Mas acredito que não existe time melhor para você do que Maryland.

Depois da conversa, Williams levou Li Ang e Francis para conhecerem as instalações de treino e o ginásio. O ginásio dos Terrapins, Cole Field House, tem uma história ligada à China: foi lá o primeiro encontro da “diplomacia do pingue-pongue” nos Estados Unidos!

Ao entrar no ginásio, que comporta quinze mil pessoas e não perde em nada para arenas da NBA, Li Ang ficou arrepiado. Nunca, nem mesmo no boxe em sua vida anterior, nem no basquete nesta vida, havia pisado num palco tão grandioso. Olhou em volta, viu as cadeiras vermelhas e, em sua imaginação, escutou o rugido da torcida. Comparado à quadra da NJCAA, aquilo era um parque de diversões.

Ali era o campo de batalha que Li Ang sempre buscou!

– E então, Li? Nosso ginásio novo já está sendo construído, mas o antigo ainda é excelente, tem um peso histórico. Sempre acreditei que este é o seu palco!

Francis também ficou sem palavras. Lutou tanto nas ruas e nas faculdades menores para, um dia, brilhar ali. Se conseguisse sucesso, entraria na NBA e mudaria sua vida para sempre. Nem precisaria mais pagar carona para Li Ang – poderia até comprar um carro para ele, sem pensar duas vezes. Sempre escolheriam a melhor fruta da bandeja!

– Pense nisso, Li. Daqui a alguns meses, estaremos aqui, sob os olhos de todo o país, ouvindo os gritos da torcida e derrotando aqueles adversários convencidos. Cara, mal posso esperar!

Li Ang virou-se e deu dois tapinhas no ombro de Francis:

– Se queremos vencer esses caras, vamos ter que suar muito nos próximos meses.

Respirou fundo. Estava decidido: seu próximo destino seria Maryland, um lugar cheio de desafios, oportunidades e uma atmosfera artística. Nenhuma atleta de educação física poderia deter o Rei Li em sua busca pelos sonhos!

Além disso... O Imperador de Cleveland, claro, só pode jogar basquete com os irmãos!

Uma semana depois, no Colégio Comunitário de Cuyahoga, o velho Carl organizou uma coletiva de imprensa para Li Ang. Embora seu nome não fosse muito conhecido nacionalmente, Li Ang era querido em Cleveland. Todos queriam saber para onde ele iria.

Um jovem de Cleveland indo para a primeira divisão universitária era notícia importante. No ginásio da escola, vários repórteres locais apareceram. Li Ang não imaginava que anunciar sua escolha universitária causaria tanta comoção.

Diante das lentes e do olhar de todos os moradores de Cleveland, Li Ang colocou um boné vermelho da Universidade de Maryland na cabeça.

– Agradeço aos torcedores de Cleveland pelo apoio e ao Colégio Comunitário de Cuyahoga pela formação. Foi uma escolha difícil. Decidi levar meu talento para a Costa Leste e me juntar à Universidade de Maryland. Vou lutar ao lado do meu irmão Francis!

– Estrelas da NCAA... Se preparem, porque eu estou chegando!

Nesse instante, flashes de câmeras iluminaram sua visão. Assim era o sabor da fama!

Ao ver a decisão de Li Ang na TV, o jovem LeBron assentiu. Basquete entre irmãos? Aprendi, aprendi.

A notícia repercutiu de formas diferentes. Para o técnico de Connecticut, Jim Calhoun, foi um pouco desapontador, mas nada demais. Ele já havia convencido Hamilton a jogar mais um ano na universidade, o que era sua prioridade. Substituir Li Ang não seria difícil.

O técnico de North Carolina, Gustich, achou perda de tempo, ninguém ligava para um jogador de rua. Maryland não pensava que, ao recrutar dois jogadores de rua, iria se tornar uma potência, não é?

O técnico K, de Duke, ao saber que Li Ang não escolhera sua universidade, mas sim o arquirrival Maryland, apenas fez um leve gesto com a cabeça, impassível. Se não pode ser amigo, então que seja destruído! O esporte é assim: amigo ou inimigo.

Com a geração de ouro, Duke estava confiante que passaria por cima de qualquer obstáculo. Na próxima temporada, Carter e Jamison iriam para a NBA, North Carolina cairia, e Duke reinaria na conferência e no país.

Um simples Li Ang não poderia mudar nada.

Destruir você? Não é problema meu.

A tempestade da NCAA estava prestes a começar!