102: McGrady: Eu só estava lembrando de coisas felizes (Por favor, assine e vote mensalmente)

Na primeira parte do jogo, Leão foi bloqueado três vezes consecutivas, e ele não sabia se a NBA contabilizava estatísticas técnicas desse tipo. Mas ele supôs que Ewing provavelmente havia quebrado algum recorde histórico. Quando se trata de títulos e honras duras, Ewing talvez fosse o mais fraco entre os quatro grandes pivôs. Porém, quando o assunto é ser o coadjuvante, Ewing não apenas domina essa posição, ele monopoliza completamente.

As câmeras mostraram Ewing, que mal conseguia levantar a cabeça, apenas segurava o próprio joelho, com o olhar vazio. Hoje, seu estado físico não estava bom; seus joelhos pareciam não ter mais força. Ninguém sabia o que passava pela cabeça de Ewing naquele momento — talvez ele estivesse relembrando seus tempos gloriosos, ou talvez pensasse na final do campeonato de 1994, naquela partida decisiva em que, se não fosse pelo desempenho ruim de Starks, ele também teria um título e não estaria naquela situação. De pivô venerado ele se transformou em alguém que três jovens jogadores levavam para o lado para serem superados um após o outro. O tempo deixara marcas profundas nele.

Ao seu lado, Larry Johnson deu um tapinha no ombro do velho amigo, consolando-o: “Não tem problema, o que isso significa? Só que sua defesa está superativa!” Ewing olhou para Larry com gratidão — o velho amigo realmente o entendia. No entanto, “Big Mama” Johnson acrescentou calmamente: “Ninguém na equipe acha que você está fraco, só acham que você não tem mais capacidade agora!” Ewing ficou sem palavras. “Você está falando sério? Se não sabe o que dizer, fique calado; ninguém acha que você é mudo!”

O técnico Van Gundy ficou desconfortável. Ele queria sufocar o Raptors com a defesa, mas a principal muralha defensiva estava sendo derrubada repetidamente. Sem alternativa, ele teve que deslocar Camby para a posição cinco para dar um respiro a Ewing. Sabia que a condição física de Ewing estava piorando, às vezes boa, às vezes ruim. Quando estava mal, sua performance caía muito.

Após o intervalo, quando o Knicks voltou a atacar, Leão ficou surpreso ao ouvir vaias da torcida! Eles estavam vaiando seu próprio time. Era a cena mais chocante da NBA naquele momento! Ficava claro que os nova-iorquinos estavam muito insatisfeitos com o desempenho recente do time. Ewing já estava acostumado com isso — ser bloqueado três vezes seguidas no Madison Square Garden não traz aplausos, apenas provocações incessantes.

Você acha que, por ser um dos símbolos do Knicks, Ewing receberia um tratamento especial? Que ingenuidade! A “Lei Ewing” havia sido notícia recentemente, e toda Nova York clamava para que ele saísse do time. Não era a primeira vez que os fãs rejeitavam Ewing, nem seria a última.

Felizmente, um crucial arremesso de três pontos de Allan Houston estabilizou a situação, mas mesmo assim o Knicks estava atrás no placar. Quando o Raptors voltou a atacar, McCown e os outros dois pareciam insatisfeitos, babando ao olhar para Ewing, como se dissessem: “Não seja tímido, tenta de novo, só mais uma vez!”

Quando Carter avançou com a bola, a torcida explodiu em um forte aplauso. Os jogadores do Knicks ficaram desconcertados — não era a primeira vez, mas ainda assim abalava o moral. Quem gostaria de ver seus próprios torcedores virarem contra o time?

McCown estava ansioso para continuar sua investida, pronto para a segunda rodada de diversão, mas percebeu que Camby estava sob a cesta, braços erguidos em defesa. E Ewing estava diretamente marcando Leão.

McGrady perdeu o interesse; ele não gostava de defender um esquelético como Camby, preferia algo mais robusto. Já Leão ficou surpreso e lisonjeado — estava realmente recebendo tanta atenção ofensiva? Um dos quatro grandes pivôs estava pessoalmente marcando-o? Isso não parecia nada bom.

Camby era jovem e forte, sua proteção do aro não ficava atrás da de Ewing. Na tentativa de McCown de atacar a cesta, Camby bloqueou firmemente. Embora fosse uma defesa eficaz, isso deixou Ewing ainda mais constrangido. “Por que, quando eu saio da área restrita, vocês param de marcar pontos? Cadê a energia para enfrentar de frente? E a coragem de bloquear meu arremesso?”

Ewing quase chorava; a “Lei Ewing” parecia uma maldição impossível de quebrar. Nos minutos seguintes, a defesa do Knicks ficou mais firme e eles começaram a reduzir a diferença no placar.

Ao final do primeiro quarto, o Raptors liderava por 27 a 21, com uma vantagem de seis pontos. No final do quarto, com Camby na posição cinco e Ewing substituído por Kurt Thomas, o Knicks voltou a se fortalecer defensivamente, mantendo a diferença estável. Embora Ewing tenha sido alvo de marcação dupla, o Knicks não desistiu e jogou bem no meio do quarto.

Durante o intervalo, o técnico Butch estava preocupado. A condição física de Ewing não era boa, o que era uma oportunidade perfeita para o Raptors ampliar a vantagem. Afinal, não adiantava só fazer barulho e poucos pontos; apesar dos muitos bloqueios, a vantagem era de apenas seis pontos. Era necessário intensificar o ataque no segundo quarto!

Vendo Ewing debilitado, Butch olhou para Leão e teve uma ideia mais ousada. No segundo quarto, o Knicks voltou com sua escalação titular, mas ainda com Camby na posição cinco. Leão lembrou-se das instruções de Butch, esfregou as mãos e pensou: “No primeiro quarto, os três irmãos se revezaram para me atacar, mas a partir de agora... você é só meu!”

Leão começou a fazer cortinas frenéticas para os companheiros na linha de três pontos, e Ewing teve que subir para o perímetro, sempre pronto para trocar marcações. Como a defesa ilegal ainda existia naquela época, Ewing não podia ficar junto com Camby na área restrita, então tinha que seguir Leão pela quadra.

Durante uma dessas movimentações, Leão disparou em direção à cesta. Sua aceleração era rápida demais para o velho Ewing, que ficou para trás por um metro. Carter passou a bola para Leão, que, após se desvencilhar de Ewing, deu dois passos largos e saltou em direção à cesta.

Camby, embora alto e de braços longos, ainda parecia um pouco magro. Leão não era como McGrady; ele tinha uma explosão maior, mais força e empurrava com mais intensidade. Por isso, Camby conseguia resistir aos ataques de McGrady, mas não necessariamente aos de Leão.

Leão colidiu com Camby no ar, afastando-o, e lançou a bola na direção da cesta. A bola entrou, o árbitro apitou e Leão ganhou a chance de um lance livre triplo!

Após a cesta, os jogadores do Knicks não olharam para Camby, mas sim para Ewing. “E aí, mano, o que está acontecendo? Hoje você só atrapalha, até jogando na posição quatro. O que mais você quer?”

Ewing coçou a cabeça. “Não é culpa minha estar marcando um armador descolado. Talvez eu seja o primeiro pivô da NBA a ser considerado um ala-armador.” Leão assumiu a linha do lance livre, e naquele instante, o Madison Square Garden explodiu em aclamações quase derrubando o teto.

Charlize Theron ficou perplexa. Na última parte, eles vaiavam, agora já se juntavam aos gritos de Leão? Ele realmente era um homem irresistível! Autoelogio número dois.

Infelizmente, no meio de tanta euforia, Leão errou o lance livre... Culpa da luta intensa contra Camby, que afetou sua precisão. Apesar disso, ele converteu um 2+0, e Butch acenou satisfeito. O plano de Leão cortar para cima de Ewing estava funcionando! Hoje, as pernas de Ewing estavam claramente lentas demais para acompanhar um ala-armador.

Um lance depois, Leão voltou à carga, cortando a defesa novamente. Ewing sentia as pernas pesadas como chumbo. Após ganhar velocidade, Leão tentou outra investida forte à cesta, e Camby cometeu duas faltas seguidas. Embora não tenha convertido a cesta, Leão acertou os dois lances livres seguintes.

Ewing estava sendo dominado de forma humilhante, pela primeira vez sentindo-se o ponto fraco defensivo explorado assim. No restante do quarto, impulsionado pela torcida do Knicks, Leão cresceu no jogo, adotando uma postura de comando, e seus pontos aumentavam gradualmente, enquanto as faltas de Camby disparavam.

No intervalo, Charlize assistia ao resumo das jogadas de Leão na tela e se deliciava. Nesse momento, o famoso diretor negro e torcedor fanático do Knicks, Spike Lee, cumprimentou Charlize. Ambos eram da indústria do entretenimento, e Spike, sendo local, conhecia bem as novas caras nas arquibancadas.

“Primeira vez no Madison Square Garden? Não deve saber muito sobre basquete ainda, né?” Spike Lee ia a quase todos os jogos do Knicks, então sabia quem era novato.

“Sim, comecei a assistir basquete faz pouco tempo,” respondeu Charlize, sorrindo.

“Então você nem imagina o quão glorioso o Knicks já foi!” Spike Lee, empolgado, contou resumidamente a história do time e apresentou os jogadores. Quando o segundo tempo começou, Charlize já tinha uma ideia básica do Knicks — pelo menos sabia que o grandalhão meio bobo com dentes salientes não era um desconhecido, mas um dos quatro grandes pivôs, líder do grupo de Nova York.

No entanto, esse astro renomado estava sendo dominado por Leão como um cachorro sendo levado na coleira durante o segundo quarto.

Leão, de fato, era muito competitivo! Spike Lee jamais imaginou que, ao apresentar o time por tanto tempo, ele acabaria concluindo que Leão era o mais forte. O cérebro feminino era mesmo difícil de entender. Autoelogio número três.

No terceiro quarto, Van Gundy finalmente colocou Ewing de volta na posição cinco. Mas, evidentemente, a performance dele não melhorou, fosse na posição cinco ou quatro. Embora não tenha sofrido mais bloqueios ou corrido atrás de Leão por toda a quadra, sua proteção do aro era mediana.

O Raptors abriu vantagem no placar, enquanto Leão continuava a quebrar seus recordes pessoais. Aos três minutos do terceiro quarto, ele fez uma bandeja e marcou seu décimo sexto ponto, igualando seu recorde de carreira. Aos seis minutos, converteu um lance livre para atingir 17 pontos, novo recorde pessoal. Aos dez minutos, Ewing segurou a camisa de Leão durante uma penetração, e antes de cair, ele lançou a bola contra a tabela, que entrou, marcando o décimo nono ponto.

Leão estava a apenas um ponto de alcançar a marca histórica de 20 pontos em um jogo pela primeira vez. Ele se posicionou na linha do lance livre, pensou: “Vocês disseram que eu fraquejava? Que eu não marcava pontos suficientes? Hoje, vou mostrar o que é ser um ala-armador!”

“Bum!”

Leão: “Que droga!”

Embora tenha marcado muitos pontos no jogo, sua taxa de acerto nos lances livres era ruim. O calor da partida e a intensa marcação afetavam seu toque. Seu controle já não era dos melhores e, prejudicado, estava pior ainda. Precisava treinar para recuperar a sensibilidade no arremesso.

Assim, ao entrar no último quarto, Leão tinha 19 pontos nas costas, e o time inteiro sabia que ele estava a um passo de sua primeira tripla de 20 pontos na carreira. Todos o apoiavam. Logo no início do quarto, o Raptors tentou alimentá-lo com passes, mas Leão parecia um ímã para a má sorte, sempre tropeçando na hora decisiva.

Na primeira tentativa, ele tentou uma bandeja contra Camby e errou. Na segunda, recebeu um passe de Carter e chutou de média distância, mas a bola não entrou. Sabia-se que seu arremesso de média distância só falhava em momentos decisivos.

Na terceira tentativa, em um contra-ataque rápido, o reserva Bogues avançou velozmente, e Leão o acompanhava. Atrás dele, apenas Camby o perseguia; era uma grande oportunidade de ataque.

Bogues entrou na área restrita, mas foi travado por Sprewell. Virou o rosto para passar a bola a Leão, incentivando-o a alcançar seus 20 pontos. No entanto, Sprewell leu a jogada, tocou a bola no ar e alterou sua trajetória, desviando-a da direção do peito de Leão para sua cabeça.

Leão não teve tempo de reagir e levou um “toco” da bola na cabeça, que quicou para fora. “Bip bip bip! Bola fora para o jogador número 3 do Raptors, posse para o Knicks!”

Leão perdeu a chance, cometeu um erro. Hoje, essa já era a segunda vez! Na verdade, a primeira foi só uma interação divertida entre casais. A bola bateu na cabeça de Leão, saiu da quadra e atingiu com precisão um senhor vendendo pipoca na arquibancada. A pontaria dessa cabeçada fez até a federação de futebol babar. Decidido: neste verão, ele iria disputar jogadores com a federação de basquete!

Leão segurou a cabeça, olhou para Charlize e viu que ela não conseguia evitar um sorriso. “Acabou, perdi a imagem! Por que é tão difícil para mim marcar 20 pontos?”

No banco, McGrady ria descontroladamente. Quando Leão olhou para ele, McGrady rapidamente tentou disfarçar. “Está rindo?”

“Não, não acho graça,” disse ele.

“Mas você está rindo!”

“Ah, é que lembrei de uma coisa feliz: a cadela do meu tio teve filhotes,” respondeu McGrady com uma desculpa que achava infalível.

Leão corou, percebendo que só conseguiria seu objetivo com esforço próprio.

Na defesa, Leão se esforçou ao máximo, tentando roubar a bola para um contra-ataque. O Knicks estava nove pontos atrás e precisava urgentemente diminuir a diferença, então jogava com ansiedade. Após várias tentativas frustradas de arremesso, Sprewell tentou um chute de três pontos apressado.

Ewing ficou zonzo, lembrando-se do Starks na final de 1994: “Excesso de ousadia pode afogar você, seu idiota!”

A bola bateu no aro, saiu, e ainda houve um rebote longo. Leão correu para agarrar a bola, mas Larry “Big Mama” Johnson também chegou para disputar. Sabendo que não conseguiria saltar mais alto, Johnson agarrou a camisa de Leão no ar.

Leão sabia que, mesmo que pegasse a bola, Johnson o impediria, acabando com o contra-ataque. Então, em vez de agarrar a bola no ar, ele a bateu para frente. Bogues reagiu imediatamente, correndo para pegar a bola antes que saísse da quadra.

Leão se desvencilhou de Larry e avançou pelo meio, com o caminho livre à sua frente. “Não posso errar essa cesta fácil, né?”

Bogues passou a bola para Leão, que a recebeu, deu dois passos largos e saltou a um metro da linha do lance livre.

Ele já estava em pleno impulso e confiava no seu alcance. Leão elevou-se no ar, segurando a bola com uma mão ao lado da cabeça, as pernas abertas, parecendo flutuar no céu.

Charlize tapou a boca, surpresa com a variedade de movimentos de Leão no ar.

Ele esticou o corpo e, de repente, deu um impulso final.

“Bum!” A bola explodiu na cesta com força, e Leão marcou seu ponto histórico na carreira!

Naquele instante, a torcida no Madison Square Garden se levantou, vibrando e aplaudindo.

“21 pontos, 21! Enquanto a mídia duvidava de Leão, ele conquistava sua melhor marca na carreira diante da feroz torcida do Knicks! Que enterrada espetacular, digna de uma competição de enterradas! Meu Deus, até os torcedores adversários se renderam a Leão! Fraqueza nas pernas? Leão está mais firme do que nunca! Charlize, confira de novo: ele pode ficar ainda mais forte!”

Sob os aplausos, Leão aterrissou com firmeza e começou a correr para trás, gritando de emoção.

“Ha ha ha, que enterrada linda, excelente!” Carter correu para comemorar, querendo pular nas costas dele.

Mas Carter calculou errado a velocidade de Leão; quando começou a cair, Leão já tinha passado por ele, e os dois se desencontraram.

“Ah, que m...!” Carter caiu no chão, frustrado.

Leão ouviu um baque atrás, sem saber o que havia acontecido, mas pensou: “Não importa, este é meu momento!”

“Ai, que dor...” Carter se levantou e viu McGrady rindo.

“Por que está rindo?”

“Não estou rindo de você, só lembrei de algo engraçado: o cachorro do meu tio também teve filhotes!”

Observando Leão correr e os dois irmãos com a cabeça fervilhando, Ewing suspirou.

“Pronto, amanhã o jornal vai me humilhar de novo, vai ser mais uma festa dos ‘pivôs amarelados’.”

Enquanto isso, Stern ajeitou os óculos e pensou: “Esses três jovens do Raptors são brutais, cada um mais selvagem que o outro. Este ano, com a volta do All-Star e da competição de enterradas, precisamos de algo para atrair audiência.”

Pensou e decidiu: “É isso aí, decidido!”