Irmão, leve uma chave inglesa para a quadra quando for jogar!

Já fazia uma semana desde que Li Ang começou a treinar com seus companheiros de equipe. Durante esse tempo, ele se esforçou ao máximo para melhorar sua imagem diante dos colegas. Por exemplo, ele se ofereceu para comprar bebidas para todos, tentando parecer mais acessível e amigável. No final, porém, os companheiros insistiram para que Li Ang ficasse sentado e, ao invés disso, foram eles mesmos quem trouxeram as bebidas para ele...

Mas não era costume os novatos passarem por trotes no primeiro ano? Vocês não precisam me tratar como um estranho, podiam me provocar um pouco, só um pouco! Juro que sou uma boa pessoa!

Francisco, embora também estivesse no primeiro ano, tinha uma ótima relação com Li Ang, o que fazia com que ninguém se atrevesse a mandá-lo fazer nada. No fim das contas, os dois recém-chegados acabaram sendo os mais respeitados no vestiário...

Li Ang ficava sem palavras. Na época da faculdade técnica, no primeiro dia de aula, já tinha gente querendo se aproximar dele. Nos treinos de férias, as crianças choravam e fugiam só de vê-lo. Agora, na universidade, os colegas de equipe continuavam morrendo de medo dele...

O que será que há em mim que não parece de uma boa pessoa?

Naquele dia, Li Ang treinava rebotes com seu colega Obina Ekechi, mas toda vez que Li Ang levantava o braço, Ekechi se afastava rapidamente, o que tornava o treino sem graça para Li Ang.

Pelo amor de Deus, você pesa mais de 110 quilos, acha que vou te comer?

Ekechi nem pensava em se aproximar de Li Ang, afinal, no ano seguinte, ele planejava entrar no draft. Se Li Ang o machucasse e quebrasse uns ossos, como participaria do draft? E se acabasse ficando como um daqueles jogadores que só sabem gritar "tô livre, tô livre", o que seria do resto da sua vida?

A verdade é que o elenco da Universidade de Maryland naquele ano era muito mais forte do que Li Ang imaginava. No começo, ele só sabia que lá jogava Francisco. Mas ao chegar, percebeu que havia mais jogadores com potencial para a NBA além do capitão.

Por exemplo, Ekechi, que tremia de medo de Li Ang, tinha jogado no Dallas Mavericks, se a memória de Li Ang não falhava. Por ter acompanhado Wang Zhizhi nos Mavericks, Li Ang lembrava bem de Ekechi. Embora Ekechi não tenha tido muito destaque na NBA, permaneceu alguns anos na liga, o que o tornava, naturalmente, um jogador forte na NCAA.

Além dele, a equipe contava com outros futuros atletas da NBA, como Laron Profitt e Juan Dixon. Profitt também não foi muito além de figurante na liga, mas Li Ang o conhecia por causa de uma história lendária nos tempos em que jogou no Wizards. Segundo Hamilton, Profitt venceu o velho Jordan num confronto durante o treino e ainda teve a ousadia de provocá-lo: “Você, velho assim, nunca vai me marcar”. Talvez tenha achado que receberia elogios de Jordan, mas, no fim, foi chutado para Orlando furioso pelo craque.

Essa história mostra que é preciso saber como falar com chefes. Se você realmente quiser intimidar seu chefe, não perca tempo falando muito, basta quebrar-lhe uma costela e pronto.

Fora isso, Profitt não tinha muitas outras histórias marcantes. Mas, como já foi dito, se alguém consegue permanecer alguns anos na NBA, não é fraco na NCAA.

Quanto a Juan Dixon, ele teve a carreira mais destacada entre os três. No auge, chegou a marcar 12,3 pontos por jogo na NBA. Não era um astro, mas sempre foi um base suplente competente, capaz de acertar arremessos de três pontos.

Dixon, Ekechi, Profitt, Francisco e o próprio Li Ang. Os cinco titulares, todos em nível de NBA — Li Ang sentia que aquela temporada prometia!

Só faltava melhorar os treinos...

— Ei, grandalhão, vem cá, preciso falar com você.

— O que foi, irmão Li? Se fiz algo errado, me perdoe, só não me bata em público! — Ekechi, ainda mais forte que Li Ang, tremia de medo.

— Anda logo!

Ao ver que Li Ang aumentou o tom de voz, o gigante Ekechi se aproximou, cabisbaixo. Assim que Li Ang levantou a mão, Ekechi instintivamente a colocou sobre a cabeça.

Li Ang não aguentava mais. Um cara desse tamanho, com cara de bravo, e é o mais medroso do time! Eu, que pareço gente boa, sou visto como vilão. Já ele, que tem toda a pinta de valente, é um cordeiro. Não é justo!

Li Ang, claro, não queria bater em ninguém, apenas deu uns tapinhas no ombro de Ekechi.

— Você precisa ser mais duro, senão não sinto nenhum contato nos rebotes, assim o treino não serve pra nada!

— Não é que eu não queira, irmão Li. O problema é que... — Ekechi olhou para o cotovelo de Li Ang, temendo aquele mesmo cotovelo que já tinha acabado com Jordan!

Rebotes envolvem muito contato físico, e Ekechi não queria se machucar.

— Fica tranquilo, jamais machucaria um companheiro. No treino, se não enfrentar contato, como vai encarar os adversários em jogo? Pensa bem, grandalhão: a NBA prefere um jogador mole ou um gigante agressivo? Se você for mais duro, aumenta suas chances no draft do ano que vem.

Depois do sermão, Ekechi assentiu, convencido.

Do outro lado, o treinador Gary Williams sorriu satisfeito — Li Ang era realmente um líder nato! Não era como Francisco, que só queria exibir suas enterradas. Já chega, todo mundo sabe que você salta alto!

Naquele momento, o assistente Ron se aproximou de Gary:

— Depois de uma semana de treinos, Li Ang não parece mesmo alguém capaz de quebrar os ossos de Jordan, não é?

— Ron, não acredite nesses boatos. Tem gente dizendo que o tal Kobe dos Lakers vai roubar o lugar do all-star Eddie Jones na próxima temporada, você acredita? Eu acho que Li Ang é um bom rapaz!

— Aliás, vim te avisar: a Universidade de Rhode Island aceitou nosso convite para um amistoso. Organize tudo e leve o time para lá.

— Sério!? Ótimo! — Gary Williams vibrou. Rhode Island era o adversário perfeito para um teste, porque lá havia alguém que poderia medir o verdadeiro nível de Li Ang na NCAA.

Enquanto isso, no ginásio da Universidade de St. John, em Nova York, Artest parecia um touro furioso, atropelando tudo no treino. Todos percebiam que ele jogava tomado pela raiva. Apesar de ser só um treino interno, Artest não poupava ninguém, batendo pesado, sem distinguir colegas de adversários. Quando ele partia para o ataque, ninguém ousava marcá-lo, com medo de acabar atingido.

Com a saída de Felipe López, o “Jordan dominicano”, escolhido na 24ª posição do draft pelo Spurs, Artest tornou-se o principal jogador dos Red Storm. Mas sua dedicação não vinha só da nova posição de destaque, e sim da raiva pela demissão recente de seu mentor, o treinador Fraschilla!

Na temporada anterior, Fraschilla, portador de transtorno bipolar, insultou árbitros durante jogos e gritou com jogadores nos treinos. Por ser considerado temperamental demais, a universidade preferiu demiti-lo e contratou para o cargo Mike Jarvis, de temperamento muito mais calmo.

Artest ficou furioso com a decisão. Ele sempre gostou do treinador e Fraschilla havia liderado a equipe de volta ao March Madness após quatro anos de ausência. Ser demitido só por mau humor? Para Artest, isso era inaceitável. Afinal, ter mau humor não faz de alguém menos humano.

Quando Jarvis tentou conversar com ele pela primeira vez, Artest nem deu bola e apenas disse:

— Duvida que eu levo o time pra Final Four?

E saiu, batendo a porta, determinado a treinar ainda mais.

Os companheiros já estavam exaustos. Será que ele estava mesmo se cobrando? Não, ele estava era castigando todo mundo! No fim do treino, saíam todos mancando e cheios de hematomas.

Depois de mais uma sessão de pancadaria, os jogadores dos Red Storm entraram no vestiário se apoiando uns nos outros. Um deles, não aguentando mais, reclamou:

— Que vantagem tem descontar a raiva na gente? Por que ele não enfrenta Li Ang de uma vez?

— Ei, cuidado com o que diz! Não quero ouvir o nome daquele desgraçado! Se eu encontrar com ele de novo, você vai ver: coloco aquele cara pra dormir no meio da quadra!

Artest, que ninguém tinha notado na porta, ouviu tudo. Já estava irritado, mas ouvir o nome de Li Ang só fez aumentar a fúria. Red Storm e a Universidade de Maryland ficam ambos na região Leste da NCAA, então poderiam se cruzar no March Madness. Se isso acontecesse, Artest queria provar seu valor!

Cheio de raiva, voltou para o dormitório e viu uma chamada não atendida no telefone fixo. Ligou de volta e atendeu um amigo:

— Ron, terminou o treino?

— Sim, acabei agora. E você, está se adaptando à vida universitária?

— Muito bem, só que...

— O que foi?

— Já sei quem será meu adversário na estreia da NCAA: a equipe dos Tartarugas de Maryland!

— Maryland...! Olha, Odom, toma cuidado com aquele Li Ang, ele é do pior tipo possível!

Odom concordou:

— Eu sei que vocês têm rusgas, foi por isso que te liguei. Fica tranquilo, meu irmão, vou dar uma lição nele, jogando basquete! Criança criada no Queens não leva desaforo pra casa!

Ele falava como se pudesse ensinar alguma coisa a Li Ang sem ser no basquete. Artest se empolgou:

— Mano, leva uma chave inglesa pro jogo, você vai precisar!

Odom não deu bola — chave inglesa, exagero. Eu vou vencer com talento!

Já decidira: quando derrotasse Li Ang, ia até ele e diria, cheio de pose: "Ron Artest de Nova York mandou lembranças".

Artest e Odom cresceram juntos no Queens, Nova York, junto com Elton Brand, amigos de infância. Odom, no ano anterior, por tentar salvar uma jovem e cair numa armadilha policial, foi expulso da Universidade de Las Vegas. Teve que desistir do sonho de sumir em Las Vegas e transferiu-se para Rhode Island, onde ficou um ano sem jogar. Só agora, finalmente, teria sua chance na NCAA.

Chamado de Mago da Mão Esquerda e considerado o melhor jogador do ensino médio em 1997, Odom era muito aguardado para sua estreia universitária.

Odom achava que era o caçador, mas na verdade era a presa desde o início.

O Mago da Mão Esquerda, o melhor do ensino médio em 97. Ser seu adversário na estreia de Li Ang era a melhor maneira de Gary Williams avaliar o novo pupilo. Com esse duelo, saberiam exatamente o peso de Li Ang na NCAA.

Naquele momento, Li Ang ainda não fazia ideia de que dois irmãos do Queens tramavam sua queda. Toda a sua atenção estava presa a um anúncio afixado na porta da Escola de Artes, que dizia simplesmente:

"Procura-se modelo para desenho de figura humana. Preferência para quem tem porte atlético e boa aparência!"