132: Um cotovelo de Li An, abrindo o céu e a terra (por favor, votos de apoio!).

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Seron estava exausto, deitado no colo de León, tendo dormido mal nos últimos dias, pois era despertado várias vezes durante a noite. Parecia que seria necessário comprar um umidificador, pois o ar estava muito seco. León, por sua vez, assistia à televisão com as palmas das mãos suadas. Ele estava nervoso!

Embora, ao ver a alteração na tabela dos playoffs, León já soubesse que o desfecho histórico provavelmente mudaria, ainda assim lhe parecia inacreditável que tudo aquilo estivesse prestes a acontecer.

Na tela passava o sexto jogo das finais da Conferência Oeste entre os Blazers e os Lakers. Restavam pouco mais de dois minutos para o fim da partida, e esses poderiam ser os últimos minutos da temporada para os Lakers.

Na história original, os Blazers realmente venceram o sexto jogo da final do Oeste, mas naquele momento quem estava à beira do abismo eram os Blazers, não os Lakers. Naquela ocasião, os Lakers lideravam a série por 3 a 2, e uma derrota no jogo seis significaria a eliminação dos Blazers.

Agora, a situação se inverteu. Quem liderava por 3 a 2 eram os Blazers, e se os Lakers não conseguissem diminuir a diferença de 10 pontos nos últimos dois minutos, estariam condenados ao fracasso.

León engoliu em seco, pensando: “Será que minha boca é mesmo tão venenosa?” Não podia ser!

A razão pela qual a final do Oeste não seguiu o curso histórico original estava ligada ao cotovelo que León dera em Karl Malone durante a temporada regular. Sim, aquele golpe influenciou os Lakers.

Malone, um guerreiro que nunca havia perdido jogos por lesão, acabou perdendo algumas partidas. Isso fez com que o Utah Jazz caísse na classificação, alterando a configuração dos playoffs. No segundo round, o Jazz enfrentou os Lakers.

Karl Malone estava determinado. Apesar do ótimo desempenho dos Lakers na temporada regular, muitos acreditavam que Kobe Bryant e Shaquille O’Neal não tinham experiência em batalhas duras. Além disso, no último encontro nos playoffs, o Jazz havia varrido os Lakers por 4 a 0.

Mas a realidade mostrou que o Jazz já estava envelhecido, enquanto Shaq e Kobe cresceram rapidamente. Os Lakers venceram o Jazz na semifinal do Oeste após uma dura série de seis jogos.

Naquela época, León pensou que, apesar das mudanças nos adversários e no percurso, o desfecho do título não mudaria. Mas ele estava profundamente enganado. Embora os Lakers tenham vencido o Jazz, foi uma vitória sofrida, como o Heat que escapou de Toronto após seis batalhas sangrentas.

Foi como matar o inimigo, mas se ferir muito no processo.

Com a defesa do Jazz, não havia como os Lakers passarem ilesos. Karl Malone dominava a posição 4, causando muitos problemas.

Assim, após a semifinal do Oeste, os Lakers estavam bastante cansados.

Por outro lado, os Blazers, beneficiados pela mudança na classificação, tiveram jogos muito mais tranquilos nas duas primeiras rodadas: varreram o Seattle Supersonics na primeira, e derrotaram o Minnesota Timberwolves por 4 a 1 na segunda.

Embora tenham jogado apenas uma partida a menos que os Lakers, a intensidade da série Blazers-Timberwolves não se comparava à da série Lakers-Jazz.

James Worthy, um jogador durão, enfrentou a linha de frente luxuosa dos Blazers e só conseguiu recuar.

Na série, como pivô, Worthy teve aproveitamento médio de apenas 38,5%, sendo que sua taxa de acerto em arremessos de três pontos foi a mais alta do time, com 66,7%.

Ele parecia escapar cada vez mais para fora da área, um verdadeiro mestre em recuar.

Mas se alguém dissesse que Worthy não era duro, ele não aceitaria.

“Como assim não sou duro? Meu arremesso de salto é feroz, como não seria? Minhas flexões não são impressionantes? Meus gritos não assustam? Eu sou duro!”

Os jogadores dos Blazers concordavam plenamente. Se não fosse pela dureza de Worthy, a série teria terminado em 4 a 0.

Assim, os vigorosos Blazers enfrentavam os exaustos Lakers, e a liderança por 3 a 2 era dos Blazers.

Um único cotovelo de León colocara a vida dos Lakers em risco!

Na história original, a disputa entre Blazers e Lakers chegou ao jogo sete, decidido nos momentos finais. As duas equipes tinham níveis de força semelhantes, e qualquer resultado era possível numa nova partida.

Agora, os Lakers atacavam, sem muito tempo a perder.

Shaquille O’Neal recebeu a bola na posição baixa, mas instantaneamente quatro Blazers cercaram-no.

Sabonis segurava Shaq, Pippen ajudava na defesa, Schrempf empurrava discretamente, e quando Shaq saltou, Sabonis com seu longo braço afastou a bola.

Shaq caiu desajeitadamente no chão, com as mãos abertas, mas o árbitro não considerou falta, julgando que a defesa fora legítima. Os Lakers perderam uma posse de bola crucial.

Esse tipo de cerco era comum na série.

Phil Jackson, com seu quadro tático, reclamava da falta de piedade dos donos do capital.

“Com essa equipe, não dá para ganhar nada!”

Paul Allen, dono dos Blazers, investiu fortunas para montar um elenco avaliado em 73 milhões de dólares.

Para comparação, os Lakers, com a terceira maior folha salarial da liga, tinham um elenco avaliado em pouco mais de 50 milhões.

Jackson já havia dito que os Blazers tinham “o melhor time que se podia comprar com dinheiro”.

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E isso não era exagero.

A linha de frente duríssima dos Blazers tornou a vida de Shaquille O’Neal um inferno.

Allen mostrou ao mundo que dinheiro permite fazer o que quiser!

O poder do dinheiro é valorizado em qualquer lugar.

Até aquele momento da partida, o “Grande Tubarão” Shaq tinha aproveitamento inferior a 45%, um número baixo para um monstro da área pintada.

Na sequência do contra-ataque dos Blazers, Rasheed Wallace, defendido por Horace Grant, lançou seu característico arremesso com o braço estendido.

A bola entrou limpa na cesta, e o ataque de Rasheed continuava brilhante. Ou, dito de outra forma, a posição 4 dos Lakers continuava frágil.

A diferença subiu para 12 pontos, e Phil Jackson pediu tempo. Os Lakers já estavam à beira do colapso.

“Por que você parece mais nervoso que os próprios jogadores dos Lakers?” perguntou Seron, encostada no peito de León, sentindo seu coração acelerar.

“De fato estou nervoso, porque eles estão fazendo história!” León mal podia acreditar, mas se a série “e se” se tornasse realidade...

Se naquela decisão do jogo 7, os Blazers não tivessem acertado apenas 1 em 14 arremessos nos momentos finais; se os Lakers não tivessem conseguido a virada de 15 pontos, como seria o cenário da liga?

León estava prestes a descobrir!

Na posse seguinte, Kobe Bryant arremessou de três pontos e acertou.

Não se pode negar que, seja na história original ou agora, nessa série contra os Blazers, Kobe tinha uma das melhores atuações de sua carreira nos playoffs.

Sem ele, o jogo já teria entrado no tempo morto.

Com essa cesta, Kobe já havia marcado 33 pontos, com 6 acertos em 9 tentativas de três pontos.

Ainda assim, os Blazers lideravam por nove pontos!

Em 1992, os Blazers contavam com o MVP em segundo lugar Clyde Drexler, o incansável reboteiro Buck Williams, o explosivo Terry Porter que dava trabalho a Stockton, além de Davorković, Clifford Robinson e outros jogadores de alto nível.

Mas, no fim, foram apenas um obstáculo para a dinastia dos Bulls.

Oito anos depois, os Blazers montaram novamente o melhor elenco da liga.

Desta vez, não deixariam escapar a chance de chegar ao topo.

A cesta de três pontos de Kobe foi oportuna, mas os Blazers não recuaram — ao contrário, intensificaram a defesa.

Scottie Pippen passou a marcar Kobe diretamente, Shaq ficou preso em uma armadilha, e a exaustão dos Lakers aumentava, afastando-os cada vez mais da vitória.

Um minuto depois, aconteceu o que León menos queria acreditar.

Os Lakers de Los Angeles perderam fora de casa por 103 a 93 para os Portland Blazers, que venceram a série por 4 a 2 e avançaram para as finais.

“Droga, mexemos demais com isso,” León disse, olhando para os jogadores dos Blazers comemorando freneticamente na TV, e então para seu cotovelo que atingira Malone.

Aquele simples cotovelo havia aberto um novo caminho.

Sabia-se que a derrota dos Lakers não alterava apenas o campeão daquele ano.

A maior dinastia do século 21 talvez nem existisse mais!

E se os Blazers conquistassem o título, talvez seu elenco não se desmontasse, e a situação no Oeste ficaria imprevisível.

A era estava completamente desordenada.

León não sabia se deveria se orgulhar de sua fala afiada ou do cotovelo que ajudara a mudar a história.

As palavras “campeões dos Lakers” não podiam ser ditas levianamente.

“Uau, não imaginei que você tivesse tanta ligação com Kobe. Você está tão triste por ele perder. Eu só quero o seu bem, então da próxima vez é melhor evitar ficar muito tempo com ele!” Seron, vendo León parado após a eliminação, alertou.

Kobe era complicado!

Ligar de madrugada para provocar adversários? Quem faria isso?

Seron temia que Kobe influenciasse León negativamente.

León balançou a cabeça, não estava triste por Kobe, mas o impacto da mudança histórica era enorme para ele.

Rapidamente, enviou uma mensagem a Kobe: “Não fique triste. Confie em mim, ninguém no meio acha que os Lakers não são maduros o suficiente; só acham que vocês não tiveram capacidade.”

Apesar do choque, León não perderia a chance de reagir.

Ele e Kobe competiam até em quem era mais “folgado”.

Mas, sinceramente, León não sabia o que viria pela frente na história do basquete.

Quem seria o campeão? Pacers ou Blazers?

Parecia que essas duas equipes já tinham conquistado vários títulos.

Será que os Lakers ainda poderiam construir uma dinastia?

O “Big Three” se separaria?

Shaq ainda jogaria?

Enquanto refletia, León achava injusto que a história dos Lakers mudasse, mas a dos Raptors permanecesse igual.

Já fazia tempo desde as semifinais do Leste.

O Heat venceu os Raptors, mas foi derrotado pelos Pacers na final do Leste.

A razão da derrota era semelhante à dos Lakers: desgaste excessivo nas semifinais, deixando-os exaustos para a final.

Assim, apesar da derrota, os Raptors mantiveram boa reputação.

Enquanto o mundo esperava a performance do “Triple Threat” na próxima temporada, o caso da transferência de Tracy McGrady se tornou um escândalo.

Se fosse apenas uma transferência, até seria tranquilo, e León poderia tentar persuadir McGrady a ficar.

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O problema foi que, após o fim da série, durante uma entrevista, McGrady respondeu a uma pergunta sobre sua permanência com uma frase infeliz: “Não me importo em ser um assistente como Pippen, mas o importante é se Carter pode ser o Jordan.”

León ficou chocado. Sabia que McGrady não estava falando sério, talvez estivesse frustrado com a situação da transferência e soltou uma frase impulsiva.

Nos últimos tempos, os jornalistas não paravam de perguntar a McGrady se sua saída tinha a ver com Carter.

Mas o que foi dito caiu em ouvidos atentos, e Carter, ao saber disso, cortou contato com McGrady, azedando a relação dos dois.

León tentou mediar, lembrando que eles eram irmãos de batalha, mas sem muito sucesso.

Na história original, McGrady e Carter brigaram por mais de um ano antes de se reconciliar.

León não sabia se essa frase também existia na história original, mas parecia que o desfecho não mudaria.

Os dois eram ainda jovens.

Desde a transferência até a ruptura, o destino dos dois primos seguia o curso esperado.

Por isso, às vezes León achava injusto.

O que devia mudar, não muda; o que não devia mudar, muda tudo!

A única esperança era que McGrady e os Raptors ainda não tivessem fechado as portas.

O período de entressafra ainda não tinha começado, e tudo ainda podia mudar.

Nas finais, os Blazers, após uma batalha de seis jogos, derrotaram os Pacers, que tinham uma força um pouco menor, conquistando o primeiro título da história da franquia.

Embora os Blazers fossem um time coletivo, o MVP das finais precisava existir.

Rasheed Wallace, com médias de 22,3 pontos e 7,4 rebotes por jogo, recebeu o prêmio.

O MVP mudou de Shaquille O’Neal para Rasheed, algo realmente surpreendente.

Parece que, não importa como os Blazers ganhem, o MVP das finais sempre será um ala-pivô.

Com isso, a temporada 1999-2000 terminou.

O “Cisne de Cauliflora” caiu, os Blazers chegaram ao topo. No ano de estreia de León, a liga foi completamente diferente da história original.

Embora León não tenha participado diretamente do título, colheu muitos frutos.

Como montar em Olowokandi, quebrar Malone, atormentar Bowen, enfrentar Coleman deformado...

Também conquistou prêmios secundários como rei das enterradas, melhor reboteiro, calouro do ano e seleção dos novatos, prosperando em sua carreira paralela.

O mais importante: León ficou muito mais forte nesta temporada!

Não só melhorou suas habilidades três vezes, mas também absorveu talentos de Carter e McGrady.

Além disso, ao completar as missões secundárias, León ganhou muito.

No dia em que a série terminou, ao abrir o sistema, percebeu que a missão oculta “???” era registrar médias duplas-duplas nos playoffs em seu ano de calouro!

No ano de estreia, o “Barão do Jazz” fazia médias de 14,9 pontos e 11,1 rebotes nos playoffs.

Felizmente, León também conseguiu médias duplas-duplas.

O sistema, que antes parecia brincadeira, agora apresentava missões sérias, o que deixou León um pouco surpreso.

Ele sempre esperava que a missão oculta fosse algo como “dar uma surra em Bird”.

Por completar todas as missões, León desbloqueou 100% dos prêmios do desafio, ganhando dois novos emblemas!

“Emblema: Canhão Porco Voador (Diamante).

Efeito: aumenta muito a capacidade de salto e a resistência contra adversários em enterradas após drible.”

Esse emblema é muito estilo Barkley. Na sua melhor fase, Barkley era famoso por enterrar violentamente sem hesitar.

León já havia enterrado sobre Ewing e Mourning nesta temporada, mas não era do tipo que enterrava quem quisesse.

Ele lembrava de ter tentado enterrar sobre Mutombo, só para ser repreendido por aquele veterano.

Mas com esse emblema, sentia que poderia desafiar a defesa de Mutombo.

Além disso, ainda tinha uma missão para enterrar sobre um pivô famoso.

Portanto, o emblema chegou na hora certa!

Preparem-se, vou derrubar um por um!

O segundo emblema também estava relacionado à capacidade atlética.

“Emblema: Finalizador no Contra-Ataque (Diamante).

Efeito: aumenta muito a velocidade ao participar de contra-ataques.”

Normalmente, os três melhores alas-pivôs em contra-ataques na história são Malone, Kemp e Barkley.

León já tinha velocidade 80, o que era rápido, mas não imbatível.

Com esse emblema, sempre que tivesse chance de contra-ataque, certamente faria uma jogada memorável.

Além dos dois emblemas, ao concluir as missões, León desbloqueou a versão 3.0 do desafio Barkley.

Porém, ainda não podia ver o conteúdo, e teria que esperar o início da próxima temporada.

Com muitas conquistas, a temporada de calouro da NBA terminou oficialmente.

Mas León não podia descansar.

Logo partiu apressadamente para o “toca do coelho” para iniciar o treinamento de preparação para as Olimpíadas.

Sua temporada de novato na seleção nacional estava prestes a começar!