119：浮现于流言之中

A competição terminou, e o lendário Torneio de Enterradas do ano 2000 finalmente chegou ao fim.

Stern observou a multidão de estrelas invadindo a quadra e não pôde conter uma risada. Para ser sincero, ele jamais imaginou que quem abriria as portas da globalização da NBA seria, na verdade, um jogador chinês. Li Ang estava na liga há apenas meia temporada, mas a influência da NBA na China já não era a mesma de antes. Após este torneio, a popularidade de Li Ang certamente dispararia ainda mais.

Stackhouse, Francis, McGrady, Carter, Kobe... Olhe para esses nomes: hoje, todos eles se tornaram meros coadjuvantes de um chinês!

Na verdade, a intenção inicial de Stern com este torneio era promover Carter. Como todos sabem, desde a aposentadoria de Jordan, Stern vinha ocupado em encontrar um sucessor. Nos últimos anos, os "sucessores de Jordan" já seriam suficientes para formar um time inteiro. Em suma, a liga esperava encontrar a próxima figura icônica.

Contudo, o surgimento de Li Ang abriu completamente a visão de Stern. Um segundo Jordan, eventualmente, apareceria, mas não seria através de um torneio de enterradas. Já um segundo trunfo capaz de abrir o mercado global? Ninguém sabia quando voltaria a acontecer. Portanto, quer Carter vencesse, quer Li Ang triunfasse, o resultado seria satisfatório para Stern. No fundo, porém, ele ainda acreditava que Carter tinha mais chances. Stern não esperava que Li Ang fosse realmente capaz de derrotar Carter. Esse "tijolo" era muito resistente!

Li Ang foi colocado no chão por Shaquille O'Neal, e um repórter se aproximou para entrevistar a superestrela de peso: "Shaq, qual das enterradas de Li Ang você achou a mais espetacular hoje?"

O'Neal pegou o microfone, entusiasmado: "Todas foram espetaculares! Eu até esqueci como foram as enterradas dos outros!"

Kobe sentiu como se tivesse levado uma facada no coração.

"Então, você acha que Li Ang é um campeão merecedor do torneio de enterradas?"

"Claro, ele é simplesmente o melhor enterrador da atualidade! As pessoas geralmente não lembram da maioria dos campeões de enterradas do passado, mas o campeão de 2000, não importa quanto tempo passe, será lembrado para sempre!"

A dor de Kobe ainda nem tinha passado, e Shaq desferiu o segundo golpe. Parecia que Shaq entendia muito bem como ferir alguém profundamente. Kobe já estava rendido: "Por favor, eu te imploro, seu gordo maldito, pare de falar! Se continuar assim, não seremos mais amigos!"

Após entrevistar Shaq, o repórter se aproximou de Li Ang para começar a entrevista principal. Shaq, sendo sensato, recuou para não roubar a cena. Ao entrar na multidão, porém, ele deu de cara com Kobe. Kobe fingiu estar bravo, como se dissesse: "Ainda dá tempo de me consolar!"

Mas, assim que Shaq abriu a boca, quase fez Kobe vomitar sangue: "Ei, garoto, o que você está fazendo aqui? Ah, é verdade, você também participou da competição, olha só minha memória, hahahaha."

Shaq riu de forma ingênua, mas o coração de Kobe sangrava. "Seu gordo maldito... eu vou acabar com a nossa amizade!"

Na verdade, não era culpa de Shaq. Se você parasse qualquer pessoa naqueles milhares de espectadores e perguntasse qual enterrada de Kobe mais o impressionou, provavelmente oito em cada dez não saberiam responder. E os outros dois nem saberiam que Kobe havia participado.

Naquele momento, o foco de todo o mundo era Li Ang; todas as câmeras estavam voltadas para ele. Graças a este torneio, a popularidade de Li Ang subiria como um foguete. Embora ele tivesse quebrado o recorde de duplos-duplos consecutivos de um novato e entrado no Jogo das Estrelas, nesta era em que a internet ainda não era tão desenvolvida, muitas pessoas ainda não conheciam Li Ang ou apenas tinham ouvido seu nome. Mas, após este torneio, Li Ang se tornaria, sem dúvida, uma estrela conhecida por todos os fãs de basquete.

O apresentador aproximou-se de Li Ang para a pergunta antes da premiação: "Li, qual você acha que foi o maior motivo para você ter chegado até o fim hoje?"

"Foi o grande adversário. Vamos lá, Vince, venha aqui!" Li Ang acenou para Carter e o abraçou pelos ombros. Uma grande partida exige um grande oponente. Era como o duelo entre LaVine e Gordon ou Jordan e Wilkins em 88. Sem Carter, sem esse adversário que parecia meio humano e meio divino, a vitória de Li Ang não teria sido tão grandiosa.

Li Ang trouxe Carter para o seu lado. Para ser sincero, a derrota de Carter este ano foi muito parecida com a de Gordon — tudo por causa de algum "juiz nota 9" que deu uma nota 9. Claro, na época, ninguém sabia que aquele 9 de Kenny Smith afetaria o resultado final. Portanto, embora Carter tenha perdido, ele ainda ganhou um enorme bônus de popularidade.

"Sem o Vince me pressionando o tempo todo com enterradas absurdas, talvez eu não conseguisse superar meus limites. Obrigado, irmão, criamos uma partida incrível juntos. Marv disse agora pouco que somos dois seres meio humanos e meio divinos. Portanto, quando nos unimos, podemos oferecer um espetáculo de nível divino!"

Em seguida, Li Ang passou o microfone para Carter. "Parabéns, Li. Se eu tivesse perdido para outra pessoa hoje, talvez estivesse furioso. Mas perder para o Li, eu aceito de bom grado."

Carter, nessa fase, era assim. Jogar bem era mais importante do que qualquer coisa. Quanto a vencer ou não, era apenas um bônus. Devido à sua boa criação e educação, Carter tinha uma personalidade muito humilde e discreta. O lado negativo disso era que poucas coisas despertavam suas emoções, nem mesmo a vitória.

Não viu só o "velho Kobe" lá embaixo, que já estava explodindo de raiva? "Parabéns? Como você consegue dizer isso? O segundo lugar é o maior perdedor, Vince! O quinto lugar é melhor que o segundo!" Kobe convenceu-se internamente de que era melhor que Carter.

Francis, olhando para Li Ang em perfeita sintonia com Carter, suspirou. "Será que sou apenas aquele 'amigo' que não merece ter o nome mencionado?"

Brincadeira, como Li Ang poderia esquecer de Francis? Sem o "Capitão América" baixinho para servir de contraste, essa peça de teatro sino-americana não teria florescido.

"Em segundo lugar, preciso agradecer ao meu bom amigo Steve. Venha aqui, capitão!" Li Ang acenou, fazendo o baixinho Francis ficar ao seu lado. "Obrigado pela cooperação de Steve; sem ele, não haveria a última enterrada espetacular. Espero que todos lhe dêem uma salva de palmas. Afinal, ele é o jogador mais baixo e com as menores mãos entre todos os participantes. Conseguir realizar tantas enterradas lindas já é algo extraordinário."

Kobe: "???" Por que isso soou como um insulto? Você está me dizendo que mãos pequenas não são uma desculpa!?

Francis ficou emocionado. "Eu sabia que meu bom irmão não esqueceria de mim!" Ele abraçou Li Ang com entusiasmo: "O título de Li Ang é como se fosse meu!" Se não houvesse tanta gente ali, Li Ang certamente teria empurrado Francis para longe. "Que cara de pau! Você realmente sabe como se promover, né? Ganhar o título, você tem essa capacidade?" Esqueça, já que você aceitou vestir aquele collant apertado por mim, vou deixar você pegar carona na minha fama.

Depois disso, Li Ang agradeceu a McGrady. Embora não soubesse exatamente pelo que agradecer, ele mencionou o nome. McGrady deu de ombros, sorrindo: "Andem logo, quero voltar para o hotel e dormir! Eu achei que Li Ang tinha me escolhido apenas para completar o número. Se eu soubesse que qualquer enterrada serviria para chegar à final, nem teria vindo!"

Observando os quatro rindo juntos, Kobe e Stackhouse se entreolharam. "Kobe, estamos perdidos! Somos companheiros de infortúnio!" Stackhouse tentou se aproximar, mas Kobe o afastou rapidamente. "Vá embora, quem é seu companheiro de infortúnio? Eu não falo com o último colocado!" Embora fosse o quinto, Kobe tinha o seu orgulho.

Claro, Li Ang não foi tão cruel. No final, ele convidou Stackhouse e Kobe para ficarem ao seu lado. Todos os seis participantes formaram uma fila, e Li Ang ergueu o troféu de campeão no centro, criando a sensação de uma conquista coletiva. Foi uma forma de dar moral a todos.

Com a competição encerrada, Li Ang olhou para o troféu em suas mãos e não resistiu a dar um beijo. O prestígio de um título de torneio de enterradas depende do ano. Campeões como o de 1997 não tinham tanto peso, mas este, tirado das mãos de Carter, valia ouro! Foi, sem dúvida, um momento brilhante em sua carreira. Ele venceu contra o melhor de todos!

Abraçando o troféu, Li Ang e a dupla McGrady voltaram ao hotel. McGrady caiu no sono imediatamente, mas Li Ang e Carter ficaram olhando para o troféu, perdidos em pensamentos. Por fim, Carter olhou nos olhos de Li Ang. "Li, no futuro, precisamos criar mais performances incríveis."

"Pode deixar, quando dois seres meio humanos e meio divinos se unem, nossas performances serão sempre as mais atraentes!"

No dia seguinte, quando Li Ang abriu os olhos, o mundo havia mudado. Ao sair do hotel, havia uma multidão de repórteres na porta. Quando ele foi treinar para o Jogo das Estrelas, as grandes estrelas tomaram a iniciativa de se aproximar dele. O título de Rei das Enterradas de 2000 elevou o status de Li Ang na NBA a um novo patamar.

Até mesmo a lenda da NBA, Magic Johnson, ao ver Li Ang, não pôde deixar de elogiar: "A performance de ontem foi incrível!"

Assim que Magic terminou de falar, um garotinho usando um vestido apareceu atrás dele segurando um pêssego e disse: "Coma um pêssego~"

"Eca... não consigo comer agora, hehehe. Magic, seu filho é muito fofo. Bom, tenho que ir tirar fotos, até mais." Então o EJ tinha tendências assim desde cedo! Vamos fugir.

No Jogo das Estrelas daquele dia, Li Ang originalmente não teria muitas chances de jogar. Como novato, apenas aparecer um pouco já seria bom. Mas, no final, o tempo de quadra de Li Ang acabou sendo maior que o de Grant Hill. Primeiro, os joelhos frágeis de Hill o faziam querer evitar muito tempo de jogo. Segundo, após o torneio de enterradas do dia anterior, os fãs ainda queriam mais. Por isso, ver que tipo de enterradas Li Ang e Carter trariam juntos tornou-se uma das grandes atrações do Jogo das Estrelas.

Assim, Li Ang, mesmo como reserva, jogou como se fosse titular, totalizando 28 minutos. O'Neal até mesmo se ofereceu para marcá-lo em uma jogada, apenas para deixá-lo passar e fazer uma enterrada. Após a cesta, Shaq ainda foi até ele e deu um beijo em sua cabeça. Kobe, no banco de reservas, tremia de raiva!

Nos três primeiros quartos, todos estavam apenas brincando, mas no último, seguindo a tradição, os dois times começaram a levar a sério. Hoje, Li Ang havia recebido uma missão antes do jogo: se vencesse o Jogo das Estrelas, poderia ganhar um emblema de qualquer jogador das duas conferências. Li Ang estava animado, mas quando o jogo ficou sério no último quarto, ele percebeu... não dava para vencer o Oeste!

O'Neal e Duncan eram como uma dupla mortal no garrafão. O pivô titular do Leste, Mourning, não era páreo para o auge de Shaq. Li Ang também foi muito bem controlado pelo "velho" Duncan; com suas habilidades atuais, era difícil enfrentá-lo no um contra um. Assim, O'Neal e Duncan combinaram uma sequência de 8 a 0 nos momentos finais, garantindo a vitória para o Oeste.

Esta foi a primeira vez, desde que começou a usar o sistema, que Li Ang não conseguiu completar uma missão. Felizmente, não houve punição. Ou melhor, não receber a recompensa já era a punição. Duncan e Shaq acabaram dividindo o troféu de MVP. Quando os dois ergueram o troféu, a cena era, no mínimo, peculiar: um com cara de bobo e o outro rindo o tempo todo. Quem diria que esses dois "bobões" dominariam o Oeste pelos próximos anos?

Li Ang olhou para os dois gigantes e fez uma careta de indignação. "Humph, sem vergonha! Se juntaram para me intimidar! Vou anotar essa vingança e cobrar mais tarde!" Enquanto Li Ang olhava para Duncan e Shaq, Kobe olhava silenciosamente para Li Ang. "Vou anotar essa vingança do Jogo das Estrelas e cobrar mais tarde!" Formou-se um triângulo amoroso bizarro.

O fim de semana das estrelas terminou. Embora Duncan e Shaq fossem os MVPs, sem dúvida, a maior estrela era Li Ang. O telefone de parcerias comerciais de Stern explodiu, e Li Ang tornou-se a figura representativa dos Raptors. Sua popularidade deixou todos os outros novatos da mesma classe para trás.

Li Ang, com fama e dinheiro, voltou para Toronto. Na mesma noite, ao chegar em casa, viu um carro coberto por um pano vermelho na porta. Ao abrir, era o Mercedes G-Wagon que a marca havia prometido. No dia seguinte, Charlize Theron, após terminar as filmagens, também voltou a Toronto. O casal, que não se via há meio mês, estava em chamas. Li Ang sentiu pela primeira vez como o apoio de braço do lado do passageiro era um design formidável. Segurando-se nele, Theron pôde imprimir toda a sua força. Dirigir aquele carro era como decolar sem nem precisar ligar o motor.

Após uma noite cansativa e maravilhosa, a tranquilidade do fim de semana das estrelas começou a se dissipar. A seguir, a intensa temporada regular recomeçaria. O primeiro jogo após o All-Star, Raptors contra Knicks, teve todos os ingressos esgotados no Air Canada Centre, até mesmo os camarotes de luxo. Isso mostrava o quanto Li Ang e Carter eram ímanes de bilheteria.

Porém, Li Ang nunca imaginou que o impacto de sua fama seria tão grande. Antes do jogo contra os Knicks, uma notícia explosiva circulou pelas emissoras: "Dallas Mavericks oferece Nowitzki + Nash em troca de Carter + Li Ang!"

O fim do All-Star significava que o prazo de trocas estava próximo. Era o período de maior movimentação na metade da temporada. Não subestime as trocas de meio de temporada; foi assim que o Lakers trouxe Gasol, permitindo que Kobe liderasse o time até as finais. A popularidade de Li Ang, sem dúvida, deixou outros times com água na boca.

Li Ang engoliu em seco ao ver a notícia. O Dallas queria trocar seus núcleos. Naquela época, Mark Cuban tinha acabado de comprar o time e não tinha tanta ligação com Nowitzki. Portanto, o boato era bastante crível. Naquela época, o "velho motorista" não era intocável. Na verdade, ninguém no Dallas era intocável.

Mas, a menos que os Raptors fossem burros, o boato permaneceria apenas como boato. Sem prever o futuro, Nash e Dirk ainda não tinham atingido seu valor de mercado, enquanto Carter já era um dos melhores alas-armadores da liga. Quanto a Li Ang, embora sua habilidade ofensiva individual ainda precisasse melhorar, sua defesa e rebotes eram muito fortes. Os Raptors não tinham motivos para mudar seu núcleo agora.

No entanto, algumas horas depois, outro boato abalou o vestiário dos Raptors: "Os Raptors propuseram trocar Tracy McGrady por Larry Hughes e uma escolha de primeira rodada do 76ers."

Palavra-chave: "Os Raptors propuseram".

Naquela noite, contra os Knicks, McGrady fez 18 pontos, 6 rebotes, 3 roubos de bola e 2 tocos. O cara de olhar sonolento finalmente parecia estar começando a acordar.