Não se assuste, observe como este monge domina o número um.

— Treinador, como vê as perspectivas da escola para esta temporada? Está preocupado em perder uma das duas primeiras posições?

Três dias antes da partida de abertura, Gustitch convocou uma coletiva de imprensa rotineira no ginásio da escola para falar sobre a nova temporada.

Como tradicional potência do Norte da Carolina, mesmo com a saída das duas estrelas Carter e Jamison, o interesse da escola não diminuiu em nada.

Nos últimos dias, notícias sobre Maryland e Norte da Carolina começaram a dominar. Em outros tempos, essas duas equipes jamais sentariam à mesma mesa.

Mas a força demonstrada pela Universidade de Maryland nos amistosos recentes lhes rendeu respeito. As atuações individuais de Francis e Li Ang também deixaram todos impressionados.

Para se ter uma ideia, a média de 20 pontos por partida de Francis no universitário é algo expressivo. Na última temporada, Carter teve média de 15,6 pontos e Jamison, 22 pontos e 10 rebotes.

Ambos foram escolhidos entre os dez primeiros no draft.

É claro que amistosos não se comparam a jogos oficiais, Li Ang já está no segundo ano e Francis, no terceiro, e a ordem do draft não depende só dos números.

Ainda assim, suas atuações despertaram a imaginação de todos.

E o Norte da Carolina, sem dúvidas, era o melhor trampolim para que essas novas estrelas mostrassem seu talento.

O confronto entre a nova força e a nobreza decadente sempre foi um prato cheio para jornalistas e torcedores.

— A Universidade de Maryland é excelente, sim, a apresentação de boxe de Li Ang e Francis foi mesmo empolgante, coisa de cinema — respondeu Gustitch, com um tom sarcástico.

Para ele, aqueles universitários ainda eram muito imaturos. Um Norte da Carolina com um sistema consolidado jamais seria derrotado por jogadores desse tipo.

Ali não era uma quadra de bairro!

E completou:

— Mas basquete não se decide por apresentações chamativas. Meus jogadores darão tudo de si. Se vamos ou não manter uma das duas primeiras posições, saberemos na partida de abertura.

Gustitch estava genuinamente irritado de ver a imprensa comparando Norte da Carolina e Maryland.

Reconhecia que, em termos de talento individual, Li Ang e Francis talvez fossem superiores.

Mas basquete, principalmente o universitário, nunca foi um jogo individual.

Nos amistosos deste ano, o maior cestinha do Norte da Carolina foi o alemão Ademola Okulaja, com média de apenas 13,9 pontos.

Mesmo para os padrões universitários, esse desempenho não impressiona.

Mas quatro dos cinco titulares do Norte da Carolina têm média de pontos em dois dígitos, essa é a marca da equipe nesta temporada.

Gustitch apostava no máximo entrosamento coletivo e numa defesa implacável no garrafão para suprir a ausência de Jamison e Carter.

Enquanto Li Ang e Francis treinavam arremessos — um esmagando a tabela, o outro castigando o aro —, três dias passaram-se rapidamente.

Na véspera da abertura, Francis dormiu cedo, enquanto Li Ang, deitado na cama, abriu o painel do sistema.

Como esperado, a missão paralela havia sido atualizada. Além do modo Barkley 2.0, por ora inacessível, havia uma nova opção:

“Início de temporada, desbloqueado conforme a habilidade do hospedeiro — Missão Universitária de Charles Oakley.

Missão: como o Velho Carvalho, cale todos os críticos e avance rumo à primeira rodada!

Objetivo: nesta temporada, alcançar média de duplo-duplo, com 16 pontos e 10 rebotes, e não perder nenhuma briga (se não ocorrerem confusões na temporada, a missão falha automaticamente).”

Ao ler a descrição, Li Ang ficou um instante sem reação.

Parecia haver algo estranho misturado ali.

“Não perder briga”? Que sistema de basquete era esse que propunha tais missões?

O Velho Malandro: Pois é, e ainda tem esse desafio de 16+10! Deveriam mandá-lo só para a briga, até jogar bola é supérfluo!

Ao confirmar que não estava lendo errado, Li Ang só pôde admitir que o modo Oakley era real demais.

Pensando assim, se um dia houvesse um modo Bird, talvez incluíssem uma missão de “não perder a pose”. E se fosse o modo Chamberlain…

Enfim, que loucura!

Li Ang suspirou: “Eu, Rei Li, sempre venci pela razão, nunca me envolvi em ilegalidades. Como vou cumprir isso, se nem sei brigar?”

Hmm? Essa fala não é estranha?

Mesmo que não cumprisse a missão de briga, bastava realizar os outros dois objetivos para garantir mais de 50% do progresso e receber parte da recompensa.

Aliviado, Li Ang fechou os olhos.

Finalmente, no início de novembro, em pleno período de entressafra da NBA, começava a partida de abertura da temporada regular da conferência ACC, transmitida para todo o país!

Dentro da escola, a torcida criou um clima eletrizante.

Bandeiras de apoio ao time pendiam por todo o campus, e torcedores trajando camisetas grená de Maryland multiplicavam-se por todos os lados.

Ellie e Nicole também vestiam as camisetas de incentivo e avançavam em meio à multidão rumo ao ginásio Cole Field House.

— Está animada? Solta esse corpo e aproveita! — disse Ellie, erguendo o braço de Nicole e acompanhando o entusiasmo coletivo.

Os fãs universitários costumam ser ainda mais passionais que os da NBA.

Nicole, acostumada desde pequena à pintura, música e à disciplina dos pais, jamais presenciara tamanha exaltação. Muitos pintavam o rosto de vermelho.

Como a partida era transmitida nacionalmente, muitos jornalistas estavam no campus para entrevistar os torcedores.

Su Junyang também estava presente. Sem NBA para cobrir, solicitou autorização para acompanhar Li Ang em suas partidas.

Era sua primeira experiência ao vivo na NCAA, e a excitação dos torcedores era contagiante.

Ele abordou uma torcedora de minissaia curta e a entrevistou:

— Oi, você acha que os Tartarugas podem vencer hoje?

— Claro! Vamos acabar com aquele bando do Norte da Carolina, yeah! — respondeu, sem nenhuma timidez.

— Uh… E você conhece Li Ang? O jogador chinês dos Tartarugas?

Junyang aguardava ansioso por essa resposta — queria saber como os estrangeiros viam o bom rapaz chinês.

— Claro que conheço! Ele já botou o famoso Lamar Odom no bolso, e dizem que é o cara mais selvagem do time.

Se Li Ang vencer de novo hoje, prometo recompensá-lo direitinho! — concluiu, piscando sugestivamente.

— Ei, corta essa parte, não pode ir ao ar! — Junyang se apressou em cobrir a câmera, perplexo.

Que tipo de recompensa era aquela?

E pensar que era uma universidade de prestígio… Agora, até as estudantes americanas são assim?

No Brasil diriam: “Mentira! Lá na universidade todo mundo só lê no metrô!”

— Cara, você viu como estava lá fora? Todo mundo veio por nossa causa! — disse Francis, inquieto, no vestiário dos Tartarugas.

Li Ang, por outro lado, parecia tranquilo. Por mais calorosa que fosse a torcida, nada o surpreendia na NCAA.

Lembrava-se de uma notícia: após uma vitória de UConn, uma torcedora comemorou tirando a blusa e deixando-se ser erguida pelos desconhecidos ao redor.

Coisas assim acontecem todo ano na NCAA. Não há limites para o que fazem.

Nesse momento, Gary Williams e o assistente Ron entraram no vestiário. Gary bateu palmas com força:

— Prontos? O comitê nos escalou para abrir a temporada contra o Norte da Carolina, e todos sabem o que isso significa. É o começo do fim da velha dinastia!

Na temporada passada, perdemos duas vezes para eles e fomos menosprezados. Mas este ano, não permitiremos que venham mandar no nosso território. Vamos!

Gary Williams quase perdeu a voz, e os jogadores responderam em peso: “Vamos!”

No túnel de acesso, Li Ang notou que O'Binna tremia.

— Fique tranquilo, Obinna. Não importa se o Norte da Carolina tem Haywood ou Okulaja no garrafão. Para mim, você é o melhor pivô da ACC.

Você é enorme, solte o corpo e ninguém vai aguentar!

Li Ang ergueu a cabeça, encarando Obinna.

Ambos tinham altura oficial de 2,06 m, mas, como se sabe, essa medida varia de pessoa para pessoa.

Depois disso, Li Ang massageou os ombros de Obinna, ajudando-o a relaxar.

Obinna ficou surpreso. Por ser imigrante nigeriano e sempre ter sido gorducho, nunca teve muitos amigos.

Sempre foi inseguro, como a maioria dos gordinhos.

Foi a primeira vez que alguém, além dos pais, lhe disse algo tão positivo, tão abertamente.

E Li Ang, alguém de quem todos diziam que era direto e sincero, não diria isso só para agradar.

Então, Obinna virou-se, apertou a mão de Li Ang em seu ombro e respondeu:

— Pode deixar, Li. Não vou recuar!

Li Ang sorriu de leve. Viu? Eu sou um sujeito legal!

Li Ang sobre si mesmo: companheiro atento e bondoso.

Os colegas de time sobre Li Ang: grandalhão, direto e temido.

Bem, embora não tenha saído como Li Ang esperava, o resultado era o mesmo.

Obinna estava mais relaxado e entrou em quadra com coragem ao lado dos companheiros!

Assim que entraram, uma onda de som ensurdecedora invadiu os ouvidos de Li Ang.

Ao aparecerem em quadra, os gritos dobraram de volume.

Os torcedores faziam “ola”, cena típica de jogos de futebol.

Naquele momento, em todos os lares americanos, os fãs viram pela primeira vez o asiático corpulento, de quadris avantajados como Barkley.

Li Ang chamava tanta atenção na quadra quanto um garoto negro num colégio chinês.

Só se aparecesse agora um garoto de 2,26 m aos 14 anos para desbancá-lo — caso contrário, ele era o mais notável da quadra.

Os titulares estavam a postos. Nos Tartarugas, nenhuma surpresa.

Do outro lado, o Norte da Carolina escalava Ed Cota como armador, Joseph Forte — calouro, quarto no ranking nacional — como ala-armador, Jason Capel de ala, e no garrafão o alemão Okulaja junto com Brendan Haywood.

Desses, apenas Haywood jogaria na NBA.

Mas na NCAA, não adianta ter mais jogadores que chegaram à NBA para garantir vitória.

Ter um bom elenco ajuda, mas não é tudo.

Até no jogo de cartas, dá pra perder mesmo com dois curingas.

Gustitch já esperava com seriedade à beira da quadra. Queria mostrar ao país que o Norte da Carolina ainda era referência!

Assim que a partida começou, Obinna, motivado, ganhou o salto inicial sobre Haywood, que era cinco centímetros mais alto.

Obinna estava mesmo determinado.

A bola caiu nas mãos de Francis, que atravessou a quadra para iniciar a jogada.

Mas Joseph Forte rapidamente encostou com agressividade, encarando Francis:

— Steve, passa a bola para o seu papai asiático. Hoje você não marca ponto!

Como calouro de alto nível, Forte era arrogante.

Não queria que sua estreia fosse como a de Odom, desastrosa.

Queria provar seu valor e mirava Francis desde cedo.

Li Ang, ao longe, ouviu a provocação. Não sabia se doía mais em Francis ou em si mesmo, pois era uma ofensa!

“Eu não tenho um filho assim, não inventa provocação, irmão! Que vergonha!”

Francis, vendo o calouro insolente, entrou na brincadeira.

Mandou todos abrirem espaço.

“Se não for no mano a mano, você não entende o que é ser o segundo mais forte da NJCAA!”

O primeiro, claro, era o legítimo ala-armador — ou seria chamado de papai?

Francis fez um drible maroto, balançando Forte facilmente. Após desequilibrá-lo, acelerou para o arremesso de média distância.

Mas, já tendo superado Forte, Francis não arremessou. Recuou e pediu para o adversário tentar de novo.

— Dizem que você é corajoso, né? Então, mais uma chance!

Passou pelo marcador e não finalizou. Só queria se exibir.

Gustitch quase rangeu os dentes. “Essas firulas são uma afronta à NCAA!”

— Marquem ele, não caiam na finta! — berrava Gustitch na lateral.

Forte, indignado, voltou à marcação. Francis, aproveitando o embalo do rival, passou a bola por baixo das pernas e entrou fácil.

Driblou com naturalidade.

Mesmo assim, não finalizou. Recuou mais um pouco, fez o gesto de reverência e simulou um arremesso.

Forte, inexperiente, saltou na marcação, mordendo a isca.

Francis, então, passou por ele e converteu o arremesso de perto.

Mais uma vez, se exibiu.

Em um lance, Francis brincou com Forte três vezes.

Nem o macaco do circo aguentaria tanto.

Li Ang suspirou ao ver o jovem Forte. “Ainda é muito verde, não subestime o segundo mais forte da NJCAA. Só eu posso provocá-lo desse jeito!”

Aliás, nunca ouvi falar desse Joseph Forte. Se foi para a NBA, deve ter sido só para sentar no banco.

Brigar com nosso Francis? Não tem esse cacife!

Percebeu que esses calouros de destaque nacional sempre têm finais infelizes.

— Poxa, te dei três chances, mas você não aproveitou — trash talkou Francis após o ponto.

E lançou um olhar para Gustitch, dando de ombros.

Estilo de rua também faz cesta na cabeça do Norte da Carolina!

Na TV nacional, tomar três dribles em um lance era quase uma execução pública, mais humilhante que posar de modelo.

Forte estava furioso, pensou em atirar a bola na cabeça de Francis.

O Velho Malandro: Olha só, de novo na cabeça! Esse é o gosto dos jovens hoje?

O alemão Okulaja se aproximou e segurou Forte pelos ombros.

— Calma, mestre. Ele passou dos limites! — Forte reclamou, apontando para Francis.

— Jovem, não se exalte por pequenas coisas. Ficar bravo é inútil. Mantenha a calma que sua chance chega.

No próximo lance, me passe a bola.

Vou mostrar como um veterano joga basquete — disse Okulaja, confiante.

Para enfrentar um novato, era fácil demais.

Forte, ao ver a confiança do veterano, se encheu de esperança.

“Meu mestre é mesmo seguro!”

Vocês, velhos Tartarugas, não vão se exibir por muito tempo!