Tudo isso é pelo bem da arte!

Como a NBA ainda estava paralisada, a NCAA, que já era bastante popular, tornou-se o centro das atenções dos fãs de basquete. Sem jogos da NBA para transmitir, diversas emissoras esportivas decidiram exibir ao vivo, para todo o país, o jogo em que a Carolina do Norte participaria.

A Conferência da Costa Atlântica já era uma das mais prestigiadas da NCAA, graças à presença de Carolina do Norte e Duke, talvez até a mais prestigiada de todas. Não era de se estranhar que a abertura do campeonato fosse transmitida nacionalmente. Ao saber disso, Su Junyang decidiu que precisava ir até Maryland de qualquer jeito. Afinal, seria a primeira vez que um jogador chinês participaria de um jogo transmitido ao vivo para todo o país!

Uma semana antes do início da temporada, Gary Williams informou seus jogadores de que o confronto de abertura contra a Carolina do Norte seria transmitido nacionalmente. Na hora, Obina quase perdeu o controle do nervosismo.

“Por que você está tremendo? Está com frio? Se estiver resfriado, recomendo procurar o Wu para uma sessão de acupuntura.”

“Não é isso, Li, estou nervoso!”

Li Ang apenas riu. Ora, você já é veterano, está no último ano, e ainda fica nervoso antes de um jogo?

Eu vim direto da NJCAA e nem estou sentindo nada.

Não tinha jeito, afinal, apesar de Obina estar no último ano, até então a universidade de Maryland nunca tinha recebido tanta atenção. Nos três anos anteriores, Maryland ficou em quinto, quinto e quarto lugares, respectivamente, no ranking da conferência. À primeira vista, esses resultados não pareciam ruins, mas é preciso lembrar que há só nove equipes na conferência! Com um desempenho tão mediano, era impossível conseguir uma transmissão nacional.

Por isso, embora Obina estivesse no último ano, nunca tinha vivido algo assim; era sua estreia num palco desse tamanho. É como alguns autores que Li Ang conhecia: já viveram muitos anos, mas nunca sequer seguraram a mão de uma garota.

Além da transmissão nacional, o nervosismo de Obina também vinha do fato de que o maior ponto forte da Carolina do Norte naquele ano estava justamente no garrafão!

O time possuía o alemão Ademola Okulaja e Brendan Haywood no garrafão. Embora o primeiro nunca tenha jogado na NBA, já era membro da seleção alemã, e muitos clubes profissionais do país estavam só esperando ele se formar para contratá-lo. Haywood dispensa comentários: foi a vigésima escolha do draft de 2001 e teve quase dez anos de carreira na liga.

Embora o elenco da Carolina do Norte não fosse tão brilhante quanto o do ano anterior, com Carter e Jamison, ainda assim era fortíssimo. Diante de uma dupla de garrafão dessas, Obina realmente se sentia inseguro.

“Pra que esse nervosismo? Eu estou aqui pra te dar suporte. Você devia ser mais agressivo!”

Li Ang não parava de motivar seu gigante companheiro, dedicando-se a mudá-lo. Afinal, se quisessem vencer Duke naquele ano, teriam que passar por Elton Brand. Se Obina não desse conta, quem defenderia Brand?

Não dava pra ser eu, que sou puro armador!

Depois de dar o aviso da transmissão nacional, Gary Williams liberou o time do treino. Li Ang, porém, permaneceu na quadra, como de costume, para treinar seus lances livres, que ainda podiam ser salvos.

Como não havia um atributo específico para lances livres, Li Ang especulava que a precisão deveria estar ligada aos atributos de arremesso próximo e de média distância. Seu arremesso de média distância ainda era sofrível, mas pelo menos o de curta distância estava em 66. Com essa base, talvez conseguisse melhorar. Não esperava atingir índices de 80% ou 90%, mas pelo menos não queria passar vergonha na linha do lance livre.

Naquele dia, enquanto se preparava para treinar, Francis apareceu e agarrou sua mão.

“Vamos logo, não temos tempo!”

“O quê? Pra onde? Vai na frente, eu preciso praticar.”

“Vem comigo, não dá tempo de explicar!” Francis não só não o soltou, como puxou Li Ang para fora do ginásio.

Vendo a expressão aflita de Francis, Li Ang pensou que algo sério havia acontecido e foi junto.

Assim, dois marmanjos correram de mãos dadas pelo campus, chamando a atenção de todos.

Finalmente, Francis levou Li Ang até a porta da Faculdade de Artes.

“Por que me trouxe aqui?”

“Para ganharmos dinheiro... digo, para sentirmos a arte! Lembra do aviso procurando modelos? Eu prometi que iríamos! Mas elas queriam dois, então disse que tinha um amigo ainda mais alto, mais forte e mais bonito que eu! Só peca um pouquinho em carisma, mas elas toparam. Trouxe você comigo! Não precisa agradecer, irmão, vamos juntos enriquecer!”

Francis ergueu o queixo, orgulhoso, achando que Li Ang estaria emocionado com sua lealdade. Não chore, irmão...

“Ei, o que você está fazendo? Calma aí!” Antes que pudesse terminar, viu Li Ang levantar o punho ameaçadoramente.

Naquele momento, Li Ang entendeu plenamente o que significa fazer más amizades. Por você, recusei as atletas de Connecticut, recusei Hamilton. Vim de longe para jogar ao seu lado, preparado para enfrentar Duke. E você me traz pra isso?

“Oi, vocês chegaram!” Duas garotas apareceram bem na hora, salvando Francis.

“Li Ang, me põe no chão com cuidado, não quero quebrar nada! Obrigada. Olá, este é meu amigo Li Ang, o melhor armador do time!”

Depois que Li Ang soltou Francis, ele cumprimentou as duas garotas, que Li Ang reconheceu de quando viram o aviso na porta.

“Você decidiu vir mesmo? Eu sou Ellie, muito feliz que aceitou nosso pedido!”

A garota de cabelo escuro apertou a mão de Li Ang, sempre calorosa. A outra, loira, manteve-se em silêncio.

Francis, desconfiado, perguntou: “Vocês já se conhecem?”

“Não exatamente, ele só viu o aviso outro dia.” A garota respondeu honestamente.

Francis sorriu, sarcástico: “Heh, tem gente que finge ser sério, diz que eu sou bobo, mas também veio espiar o aviso escondido. Nunca se conhece verdadeiramente alguém!”

“Que aviso? Eu só estava passando!” Li Ang retrucou.

“Deixa pra lá, como vai funcionar o trabalho?” ele mudou de assunto.

“É só posar pra gente na sala de pintura, rapidinho, o único requisito é tentar não se mexer. Os modelos que a faculdade costuma arranjar não servem, então resolvemos procurar por nós mesmas.”

“Entendido. Vamos, Li Ang, é pela arte! Depois podemos dizer que participamos de um projeto artístico na universidade.” Francis estava animado, só queria terminar logo para receber o dinheiro.

Vendo que Li Ang hesitava, a garota implorou: “Por favor, se desistir agora, não sabemos quando encontraremos alguém ideal. É rapidinho, prometo que não vai tomar muito tempo!”

Resmungando, Li Ang seguiu. Se não fosse pelo interesse artístico, já teria recusado!

Entraram na sala de pintura, onde só havia esculturas e quadros de corpos nus. O ambiente estava impregnado de “bactérias artísticas”.

Ellie pediu que tirassem as camisetas e escolhessem uma posição para sentar.

Li Ang hesitou. Tirar o quê?

“Vamos logo, Li Ang, aqui só se pensa em arte!” Francis tirou a camiseta rapidamente e já ia abrir o cinto, quando Ellie gritou:

“Pare! As calças não precisam sair!”

Meu Deus, Francis estava mais apressado que as garotas.

“Eu vi na TV que...”

Li Ang revirou os olhos. Que tipo de programas você assiste? Já se entregou!

Queria mesmo fingir que não o conhecia...

Quando Li Ang tirou a camiseta, as duas garotas não conseguiram evitar encará-lo por alguns segundos antes de corarem. Para quem estava acostumada a desenhar idosos, aquele físico era de outro mundo.

Sentindo-se envergonhado, Li Ang virou-se de lado, olhando pela janela.

Logo, o som das canetas no papel preencheu a sala, e Li Ang começou a pensar sobre a nova temporada que se aproximava.

Ainda tinha muitos pontos a melhorar: rebotes, velocidade lateral e arremessos curtos. As características físicas, por enquanto, não precisavam de tanto investimento.

O lado bom era que, como os jogos da NCAA eram mais difíceis, cada partida rendia mais experiência. Na NJCAA, a maioria dos jogos era fácil demais e quase não rendia pontos de experiência. Mas agora, só na temporada regular da ACC teria que encarar Carolina do Norte e Duke.

Li Ang calculava que o progresso seria mais rápido desta vez! E qual seria a missão do sistema para esta temporada? A anterior, inspirada em Barkley 2.0, só poderia ser ativada após entrar na NBA. Portanto, ainda faltava descobrir a missão desta temporada, que só seria revelada antes do campeonato começar.

Tudo seria decisivo para Li Ang, pois essa era a porta de entrada para a NBA! Não havia muitos jogos: só dezesseis na temporada regular, além do torneio interno e o March Madness, todos de eliminação direta. No total, trinta e poucas partidas para provar seu valor. A chance de entrar na liga dependia desses poucos jogos!

Sem querer, Li Ang olhou para a garota loira. Totalmente concentrada, ela parecia outra pessoa: relaxada, sem nenhum traço de timidez. Rostos juvenis assim eram raros nas universidades americanas, onde as garotas amadureciam rápido.

De repente, ela parou de desenhar, levantou a cabeça e encontrou o olhar de Li Ang. Dessa vez, não se envergonhou, apenas o fitou profundamente por alguns segundos.

“Pronto, terminamos!” O grito de Ellie interrompeu o momento.

Li Ang voltou a si: já tinham se passado mais de quarenta minutos.

“Viu como foi rápido? Obrigada! Querem ver nossas obras?”

Elas mostraram seus desenhos e, ao verem o resultado, os quatro coçaram a cabeça, constrangidos.

Não porque estava feio, mas porque... ambas haviam desenhado Li Ang!

Francis: ...

Quem sou eu? Onde estou? Por que me submeti a isso?

Tão animado para trazer Li Ang e, no fim... pra quê mesmo!?

“Bem... acho que não combinamos quem desenharia quem... Mas não tem problema, vocês vão receber o pagamento prometido. Muito obrigada! Ah, vocês jogam basquete, certo?”

Para aliviar o clima, Ellie rapidamente mudou de assunto.

“Sim, na próxima semana teremos nosso jogo de abertura transmitido nacionalmente. Venham assistir!” Francis aproveitou para emendar.

“Então são mesmo atletas, não é à toa esse físico... Nós iremos, boa sorte pra vocês!”

Na NCAA, ganhar alguns amistosos não era suficiente para que atletas e times ficassem famosos no campus, por isso era natural que as garotas ainda não conhecessem Li Ang e Francis.

Depois de algumas frases constrangedoras, Francis puxou Li Ang para sair dali o mais rápido possível.

“Ah, fiquei todo esse tempo posando pra nada!” Assim que saíram do prédio, Francis resmungou alto. Quis fazer pose artística de “O Pensador” só pra impressionar.

E, no fim... ninguém olhou, nem desenhou!

Li Ang gargalhou, satisfeito. Quero ver se vai se sacrificar pela arte de novo. Arte não é pra você, aceite.

Enquanto isso, na sala de pintura, Ellie admirava orgulhosa sua obra:

“Hehe, hoje foi um ótimo dia. Desenhar caras sarados é muito mais interessante do que os velhos que a faculdade arranja! Ei, Nicole, não tínhamos combinado que eu desenharia o alto e você o baixo? Você...”

“Não, só confundi, foi isso.” A loira, sempre calada, corou ainda mais.

“Sei, sei... vi como seus olhos estavam arregalados!”

“Não estavam!”

“Ok, parei. Semana que vem vamos juntas assistir ao jogo, vai ser animado!”

“Talvez... não gosto de lugares barulhentos. Já está tarde, vou indo.”

Nicole saiu abraçada ao próprio material. Andando sozinha, tirou o desenho de Li Ang e olhou para ele.

Um jogo de basquete... nunca tinha ido ver ao vivo.