090: Você está realmente exausto, deveria tomar algumas cápsulas de foca-marinha. (Peço sua assinatura e seu voto mensal!)

Los Angeles, esta não era a primeira vez que Li Ang vinha a este lugar.

Na última vez que veio disputar uma partida aqui, Li Ang ergueu o troféu de campeão da NJCAA.

Só que da última vez, além dos estudantes do Colégio Comunitário de Cuyahoga, quase ninguém prestou atenção.

Mas desta vez era diferente, o duelo entre Li Ang e Odom já havia sido transformado pela imprensa em um dos maiores confrontos da temporada.

Odom, logo em sua estreia, marcou 30 pontos e conseguiu um duplo-duplo, uma atuação realmente explosiva.

Na história da NBA, apenas cinco jogadores conseguiram 30 pontos em sua estreia, quanto mais um duplo-duplo de 30 pontos.

Embora nas partidas seguintes seu desempenho tenha caído um pouco em relação ao jogo de estreia, no geral ele continuava excelente.

Por exemplo, no último jogo contra Garnett, conseguiu 22 pontos e 7 rebotes.

No jogo anterior contra os Bucks, Odom anotou 22 pontos, 10 rebotes e 5 assistências.

No momento, Odom era sem dúvida o homem mais próximo de conquistar o prêmio de Novato do Ano.

Apesar de, como ala-pivô, ter ficado abaixo de 40% de aproveitamento em arremessos por dois jogos seguidos, algo pouco eficiente.

Mas, nesta época, as pessoas não se importavam tanto com eficiência. O que contava era marcar muitos pontos.

Além de Odom, o estreante mais surpreendente da turma de 99 era justamente Li Ang.

Em seis jogos como profissional, ele conseguiu quatro duplos-duplos.

E seu estilo explosivo de jogar deixava uma impressão marcante nos torcedores.

Assim, nos últimos dias, o debate sobre quem era o melhor, Li Ang ou Odom, se tornou intenso.

Odom, afinal, era o novato de Los Angeles, então atraía muita atenção. Embora fosse apenas um duelo entre dois calouros, a mídia e os fãs transformaram o confronto em algo digno de duas superestrelas.

A partida foi imediatamente promovida para transmissão nacional ao vivo — privilégio raro para um novato.

No dia seguinte, o ônibus dos Dragõezinhos mal chegou à nova casa de Lakers e Clippers, o Staples Center, e já estava cercado por jornalistas.

É preciso admitir que jogar em Los Angeles realmente atrai muita atenção.

Li Ang ainda se lembrava de quando jogaram em Charlotte contra os Hornets e a arquibancada estava praticamente vazia.

A diferença era gritante.

Começava a entender por que tantos sonhavam em jogar nas grandes cidades.

Ao entrar no vestiário do Staples, Li Ang logo colocou sua calça térmica — temia mesmo que Artest ensinasse a Odom alguns métodos de defesa estranhos.

Era a primeira vez deles jogando em Los Angeles naquela temporada, e o time inteiro estava animado.

Apenas o veterano Kevin Willis não conseguia se animar.

Encarar um ala-pivô rápido como Odom era seu pior pesadelo — só de pensar já se cansava.

Mas minutos depois, tio Butch trouxe boas notícias a Willis.

— Li, hoje você começa como titular. Sei que você queria muito esse jogo. Vá lá e acabe com Odom!

Butch sorriu para Li Ang. Já se passaram seis jogos da temporada regular e ele achava que Li Ang estava pronto para ser titular.

McGrady e Carter também sorriram para Li Ang. Tinham combinado de alimentá-lo com mais passes nesse dia.

Enfim, todos no time esperavam que Li Ang brilhasse diante de Odom e provasse seu valor.

Do outro lado, Odom também se preparava intensamente para o duelo.

Uma semana antes, havia se inscrito num curso de caratê e comprado vários seguros de vida.

Caso algo desse errado, pelo menos a família ficaria amparada.

Não perguntem por que jogar basquete parecia tão trágico — há duas formas de jogar: uma contra Li Ang e outra contra todos os demais.

— Será que é tudo isso? Aquele chinês não parece nada demais, não tem nada de especial — Olowokandi, vendo Odom tão nervoso, zombou.

Para ele, Li Ang era absolutamente comum.

E, em matéria de beleza, ainda perdia para ele, o número um do draft.

Odom olhava Olowokandi com desprezo — como alguém assim ousava menosprezar os outros?

Nem ele entendia como conseguiu ser escolhido acima de Carter, Dirk e outros no draft passado.

Ambos os times faziam seus preparativos, enquanto os comentaristas aqueciam o público.

— Li e Lamar já se enfrentaram na universidade, em um amistoso. Naquele jogo, Li Ang foi muito melhor. Vocês acham que o resultado hoje será igual? — Perguntava Kevin Harlan, grande apoiador de Li Ang. Afinal, quem não gosta de um jovem atlético e apaixonado pelo jogo?

— Não sei, Lamar evoluiu muito no último ano. Todos vimos seu desempenho nas últimas partidas. Acho que será um grande desafio para Li — respondeu Marv Albert.

Enquanto conversavam, os jogadores entravam na quadra para o aquecimento.

O Staples Center explodiu em aplausos. Os fãs de Los Angeles aguardavam ansiosamente esse grande duelo.

Claro, a maioria estava ali para ver Odom dar uma lição em Li Ang.

Li Ang, ao entrar, reparou no físico de Odom — estava mais forte do que na universidade.

Elgin Baylor, da tribuna de luxo, observava sério.

No ano anterior, ele apostou contra tudo e todos em Olowokandi, que só começou a jogar basquete aos 17.

Até o momento, Olowokandi não justificara seu potencial.

Por isso, Baylor era alvo constante da crítica midiática de Los Angeles.

E, neste ano, ele havia deixado Li Ang de lado para escolher Odom. Esperava que Odom o redimisse.

Não poderia errar duas vezes seguidas!

Os jogadores dos Clippers faziam o aquecimento de arremessos como de costume.

Mas logo sons de “bum, bum, bum” ecoaram pelo Staples Center.

O motivo? Os três Dragõezinhos exibiam enterradas.

Carter, sem esforço, executava um moinho espetacular. Li Ang, com sua força selvagem, fazia o público vibrar com suas cravadas potentes.

McGrady fez uma ponte aérea para si mesmo — igualmente chamativo.

A torcida de Los Angeles gritava, reconhecendo que os Dragõezinhos eram um dos times mais divertidos de se ver.

Odom não aceitou ver os torcedores da casa ovacionando os rivais.

“Como assim? Eu sou o queridinho de Los Angeles!”

Afinal, enterrar não é privilégio só deles.

Odom então pegou a bola e gritou:

— Parem de arremessar, agora é minha vez!

Os demais entenderam seu recado e abriram espaço para ele decolar.

Os dois lados iniciaram uma disputa de enterradas à distância.

A estratégia deu certo e o foco dos torcedores voltou-se para Odom.

Embora não fosse famoso pelo físico, antes de ganhar peso, Odom era bom nas cravadas.

Abraçando a bola, correu desde a linha de três. No penúltimo passo, saltou perto do lance livre, girou os braços para fazer um moinho gigantesco.

Os fãs de Los Angeles levantaram os braços, prontos para celebrar.

Mas o moinho de Odom mal completou meia volta e ele perdeu o controle da bola!

Odom se desesperou no ar, tentando recuperar a posse.

Mas era impossível. Não só perdeu a bola, como ainda caiu desajeitado no chão.

Com um “pá!”, Odom ficou estatelado, a bola rolando ao lado.

No Staples Center, o silêncio foi assustador.

Todos olhavam Odom, duvidando se ele estava ali para brincar.

Quando os outros falham numa cravada, pelo menos completam o movimento e só não marcam por detalhes.

Já Odom, além de não completar o movimento, ainda se jogou no chão.

Ficou deitado ali muito tempo — não porque não podia se levantar, mas porque não queria encarar a vergonha!

Queria brilhar, e agora…

Os três Dragõezinhos se entreolharam, segurando o riso.

Li Ang pensou que, em matéria de moinho, Odom podia rivalizar com Duncan.

“Amigo, você está fraco, precisa de algum suplemento!”

Os três tentavam se convencer a não rir. “Somos profissionais, não importa o quão engraçado, não riremos.”

No segundo seguinte, não resistiram: — Hahahahaha!

Só se não tivessem sangue nas veias!

Até Kobe, assistindo, pensou que não precisava mais deixar o planeta — Odom já o havia substituído como o novo rei do constrangimento de Los Angeles.

McGrady quase chorou de tanto rir: “Odom, você está jogando sujo! Quer nos fazer rir até enfraquecer e então vencer a partida. Que maldade!”

Odom se levantou, e Olowokandi tentou consolar:

— Não se preocupe, quase ninguém viu… pfff!

Os companheiros de Odom mal conseguiam conter o riso e quase adoeciam de tanto segurar.

Eles queriam se juntar aos Dragõezinhos e rir sem preocupações!

Nesse momento, algum engraçadinho comentou:

— Como assim ninguém viu? O jogo está sendo transmitido para o país inteiro!

— Aí, não! — Odom sentiu como se uma faca perfurasse seu coração.

Quem pediu esse comentário?

Fica a lição: não tente bancar o durão sem estar preparado.

Depois, Odom fingiu que nada tinha acontecido e voltou ao aquecimento.

“Se eu não estiver constrangido, quem fica é o outro!”

Finalmente, o jogo estava prestes a começar — Li Ang e Odom estavam ansiosos.

Na escalação dos Dragõezinhos, o técnico Zhang comemorava, afinal Li Ang seria finalmente titular!

No lado dos Clippers, os cinco titulares eram Troy Hudson, Eric Piatkowski, Odom, Brian Skinner e o número um do draft de 98, Olowokandi.

Talvez para a maioria esses nomes fossem desconhecidos; para Li Ang, fã veterano, também eram.

Por isso, mesmo que os números de Odom fossem bons, os Clippers, com esse elenco “estrelado”, tinham apenas duas vitórias e quatro derrotas, enquanto os Dragõezinhos somavam cinco vitórias e uma derrota — uma diferença brutal.

Mas naquele jogo, o resultado não seria o único critério para julgar o sucesso de Li Ang.

Se os Dragõezinhos vencessem, mas Li Ang ficasse atrás de Odom em todos os quesitos, não seria uma verdadeira vitória.

A partida começou — Olowokandi ganhou a posse e Odom trouxe a bola.

Nos Clippers, Odom não só arremessava muito, como também comandava o jogo.

Afinal, Elgin Baylor queria transformá-lo em um novo Magic.

Pelo que se viu depois, Odom quase conseguiu “vender” todos os companheiros — talvez a aposta mais certeira de Baylor.

Li Ang marcou de perto, mas Odom estava confiante. “Garnett me marcou no último jogo e fiz 22 pontos. O que é Li Ang para mim?”

Li Ang: “Garnett? Não é aquele que só sabe dançar? Jogar basquete que é bom…”

Odom pediu para todos abrirem. Queria apagar a vergonha da cravada com a jogada mais “máscula” possível.

Fez um drible para a esquerda e, de repente, puxou para a direita, girando rápido como um armador.

Movimentos assim realmente confundiam alas-pivôs tradicionais.

Mas, depois de enfrentar Dirk e o “Cabeça Gorda”, Li Ang já conhecia bem essas manhas.

Grandes alas gostam de mudar de direção de repente, para ganhar espaço contra pivôs tradicionais.

Li Ang já estava vacinado, não cairia nesses truques.

Sem saída, Odom parou e tentou um arremesso.

Li Ang esticou o braço e bloqueou completamente sua visão.

“Você só tem um centímetro a mais de altura sem tênis — e acha que pode arremessar na minha cara?”

Odom pensou: “Sem tênis? Isso é sem tênis?!”

A bola quicou no aro — Odom, naquela época, não era tão regular nos arremessos.

Livre, ele acertava; sob pressão, errava — por isso o apelido “Odom Oco”.

Por causa desse som do aro: “tac-tac-tac”, ficou “Oco”.

Oakley, como sempre, usava o cotovelo para segurar posição e nem se mexia.

“Eu só dou cotovelada, rebote é com Li Ang.”

Odom resmungou — Li Ang não caiu no drible, estranho!

Seria ele ainda melhor que KG?

Na verdade, Odom subestimou KG. No último jogo, marcou muitos pontos porque teve muitas chances de arremessar — foram 21 tentativas para 22 pontos, errando 13 vezes. E ainda tinha coragem de se gabar!

Mas há quem prefira ignorar os próprios defeitos.

Ben dizia que tinha talento para arremessar. Francis jurava ter 1,93m de altura.

Odom falhou no ataque; Carter, ao pegar a bola, pensou em jogar sozinho, mas lembrou que o dia era de Li Ang.

Passou a bola para Li Ang, que estava no poste baixo, marcando Odom.

Carter gostava de compartilhar o jogo — até demais para uma estrela.

Queria que todos se divertissem junto dele.

Os de baixa inteligência emocional diriam que lhe faltava a agressividade de um astro.

Os de alta inteligência chamariam de “capacidade de trabalho em equipe”.

Li Ang recebeu a bola. Não tinha muitas chances de jogar no poste baixo naquela temporada.

Ali, o jogo era lento e sujeito a marcação dupla — privilégio para quem tinha status ofensivo.

Li Ang tinha técnica limitada no poste baixo e sofria para passar a bola sob pressão. Por isso, no sistema de Butch, raramente recebia oportunidade para jogar assim.

Mas, diante de Odom, Li Ang não hesitou.

Girou de costas, avançou para a cesta com Odom no corpo e tentou a bandeja mesmo sem se livrar totalmente da marcação.

Odom, é verdade, estava mais forte que na universidade — não era fácil vencê-lo na força.

Além disso, o aproveitamento de Li Ang perto do aro, que era de 75, já não era tão imbatível na NBA.

A bola bateu no aro e saiu — Odom respirou aliviado.

Pelo menos defendeu bem, ou seria tripla vergonha no dia.

Mas antes que percebesse, Li Ang já saltava para o rebote ofensivo!

Parecia ter molas nos pés — mal caía, já pulava de novo.

Ao pegar o rebote, Olowokandi chegou para ajudar, formando um dois contra um.

Li Ang sabia que o melhor seria passar a bola.

Mas… não conseguia!

Com suas limitações nos passes, provavelmente daria outro lance desastroso — entregando a bola para um reserva, por exemplo.

Sem opção, forçou outra finalização.

Olowokandi e Odom cercaram, mas a bola não entrou.

Odom ia pegar o rebote, mas levou uma cotovelada. Olowokandi viu a bola quase em suas mãos, mas Li Ang saltou novamente e interceptou.

Ao cair, Li Ang saltou de novo, tentando o arremesso — mas, sob pressão de Olowokandi, errou ainda.

Embora Olowokandi fosse considerado uma grande decepção na NBA, fisicamente era imponente e sabia atrapalhar no garrafão.

Mal terminara de contestar, Li Ang já estava no ar de novo, tentando o tapinha antes de cair.

Dessa vez, também não entrou!

Li Ang sentiu-se constrangido, mas saltou de novo e, com um toque, finalmente colocou a bola na cesta!

Todos olharam o placar e os números.

Oito segundos, quatro rebotes!

— Que jogada! Li Ang, contra dois jovens promissores dos Clippers, marcou na raça. Que força! — elogiou o comentarista.

Elgin Baylor, na tribuna, cobriu o rosto de vergonha.

Li Ang fizera parecer que Olowokandi e Odom eram dois inúteis.

Os dois grandes esperanças dos Clippers sendo dominados no garrafão.

Oito segundos e quatro rebotes ofensivos — como competir desse jeito?

No garrafão, Olowokandi e Odom trocaram olhares constrangidos.

Levar tantos rebotes ofensivos assim era humilhante para qualquer pivô.

— Isso é um absurdo, que falta de respeito! — Olowokandi cerrou os punhos. “Um quinto escolhido comum, nem bonito como eu — como ousa?!”

No começo, Li Ang não tinha nada a ver com ele, mas agora Olowokandi mudou de ideia.

Hoje, ele também queria acabar com Li Ang.

Com os dois furiosos, os Clippers podiam ser perigosos!

Olowokandi sorriu ao ver Li Ang com expressão tensa.

“Agora percebeu que mexeu com gente grande? Tarde demais!”

Na verdade, Li Ang pensava: “Droga, meu aproveitamento está igual ao do Odom hoje…”