044: O Ataque da Besta Gigante

À noite, as ruas do campus estavam quase desertas, exceto por alguns casais que, sentados nos bancos, esqueciam-se do mundo ao redor em meio a carícias apaixonadas.

Leão atravessava constrangido entre os pares, parecendo um lobo solitário à procura de alimento.

Finalmente, em frente à Faculdade de Artes, avistou uma jovem aquecendo as mãos com o sopro. Apesar do frio do inverno, todos encasacados, a estudante de artes exibia um estilo próprio e uma aura singular que a faziam facilmente reconhecível entre as demais.

— Você veio! Sua volta está próxima, como estão os preparativos para a próxima partida? — Nicole, ao notar Leão, abraçou a prancheta e correu ao seu encontro, o sorriso doce iluminando suas feições juvenis.

Se Tina era o tipo mulher madura, Nicole era aquele raro encanto de menina entre as garotas do Ocidente.

— Mal posso esperar, queria que o jogo começasse logo.

— Estarei lá para torcer por você. Aliás, dê uma olhada no meu trabalho! — disse a garota, abrindo a prancheta e revelando uma pintura a óleo colorida.

A tela capturava o momento de Leão cravando a bola na cesta com uma só mão, uma coroa desenhada sobre sua cabeça e nuvens ao redor, como se ele voasse pelos céus. Tudo era de uma delicadeza extrema, e ambos os apelidos, “O Tirano” e “Dragão das Nuvens”, estavam ali representados. Ao pé da pintura, lia-se: O Rei está de volta!

— E então, será que ficou muito...

— Está incrível, Nicole! Imponente demais! Obrigado, adorei! — Leão jamais imaginara que um dia teria um pôster tão descolado.

— Que bom que gostou! Amanhã entrego à escola para fazerem os cartazes.

— Muito obrigado. Para retribuir, gostaria de te convidar para comer um... é, não, para um jantar simples. — Apesar de ser uma colaboração mútua, Leão sentia-se desconfortável em não agradecer.

— Hm... jantar, agora?

— Realmente, já está um pouco tarde. Que tal tomarmos algo juntos?

Nicole, animada, assentiu e se aproximou de Leão, aceitando o convite.

Assim, seguiram lado a lado até um bar próximo. Se fosse em seu país natal, poderiam ir a uma sorveteria qualquer e resolver tudo com algumas moedas. Mas ali, nos Estados Unidos, as opções próximas à universidade resumiam-se a bares.

Por conta do grande número de estudantes, os bares nas redondezas eram mais seguros. Ao chegarem, Nicole hesitou.

— O que foi?

— Eu... nunca vim a um lugar desses.

— Não se preocupe, este é um bar respeitável, nada de confusão. E vamos só tomar algo sem álcool.

— Está bem!

Nicole acompanhou Leão para dentro. Os bares americanos eram variados, nem todos com música alta e gente agitada. Aquele era acolhedor; uma banda tocava jazz suave no palco central e os clientes conversavam calmamente em seus lugares.

Nervosa, Nicole segurou o braço de Leão.

— Boa noite, mesa para quantos?

— Para dois, pode ser junto à janela?

— Claro, por aqui!

Após sentarem-se, o garçom olhou para Nicole, depois sorriu constrangido para Leão:

— Senhor, não há problema, mas poderia a senhorita apresentar um documento válido? Ela parece jovem para consumir álcool.

— Ah, não vamos beber, só queremos...

— Leão, quero experimentar! Você me leva de volta depois?

— Bem... Claro, mas você...

Leão mal terminara de explicar sobre a idade mínima quando Nicole sacou a carteira de motorista: já tinha 22 anos!

Só então Leão percebeu que ela era veterana, apenas com um ar juvenil. Já aquela colega de aparência madura, se mostrasse a identidade, só poderia pedir um refrigerante.

O garçom, que antes dissera não haver problema com Leão, ficou sem graça:

— Senhor, não se ofenda, você também parece jovem!

— Eu sei, não precisa dizer mais nada.

— Achei que esse lugar seria muito bagunçado — Nicole comentou, observando em volta após pedir as bebidas.

— Depende do bar, alguns são mesmo. O melhor é não ir sozinho.

— Entendo, então você frequenta bastante?

— Nem tanto, só passei a vir depois que conheci Francis...

No dormitório, Francis, deitado na cama, espirrou forte. Droga, quem está falando de mim a essa hora? Já basta de desgraça. Os colegas saem para paquerar e eu fico aqui, sozinho, no frio da cama. Deve ser isso que chamam de líder solitário.

— Então você escolheu a Universidade de Maryland por causa do Steve — Nicole comentou. Eles haviam conversado sobre a vida universitária de Leão.

— E você? Nunca recebeu convites para sair? Os rapazes daqui não são cegos, são?

— Até recebi, mas nunca aceitei. Meus pais sempre foram rigorosos, desde pequena só estudava arte e música, nada de outras experiências. Nunca fui a um jogo de basquete, nem saí sozinha com um rapaz... Mas depois de assistir o jogo contra Duke, percebi que atividades animadas podem ser interessantes, não são tão ruins quanto pensava. Decidi que, de agora em diante, vou experimentar tudo que não vivi!

Enquanto conversavam, o garçom trouxe os pedidos. Nicole, diante do colorido coquetel, estava curiosa, mas nervosa.

— Primeira vez bebendo? Não se preocupe, não vai te deixar bêbada. E eu te levo em segurança até o dormitório, pode beber tranquila.

Uma hora depois...

— Nossa, irmã, só tomou uns goles, precisava disso tudo? — Leão amparava Nicole pelo campus; ela cambaleava, apoiando-se nele.

— Lá dentro estava tudo bem, mas depois que saí e senti o vento, fiquei tonta — o rosto de Nicole estava rubro, talvez pelo álcool, talvez pela timidez.

— Tudo bem, vou te carregar nas costas, senão nunca chegaremos. Ligue para sua colega, peça para te buscar.

Leão se agachou de costas para ela. Assim, carregando a atrapalhada artista, atravessou de novo os casais apaixonados.

No meio do caminho, começou a nevar.

O primeiro floco de 1998 chegava mais cedo do que o habitual. Leão ergueu os olhos, encantado. Como sulista em sua vida anterior, a neve era uma visão rara.

— Que lindo... — Nicole encostou o rosto na orelha de Leão, a respiração acelerada.

— Amanhã, quando acordarmos, estará tudo branco.

— Sim, poderei pintar a paisagem. Leão, gostei muito de sair com você hoje, obrigada por me acompanhar.

— Eu é que agradeço pelo pôster. Olhe, não é sua colega ali?

No meio da neve, Leão avistou Ellie, a amiga de cabelos escuros.

— É sim, pode me pôr no chão.

Antes que Leão a soltasse, Nicole mordeu-lhe de leve a orelha.

O álcool, de fato, faz milagres, tornando até a tímida Nicole ousada.

— Podemos sair de novo outra vez?

— Se eu tiver tempo, claro.

— Perfeito! Tchau, Leão, boa sorte no próximo jogo!

Nicole acenou e correu na direção da colega.

Ora, agora até consegue correr?

Na manhã seguinte, o ginásio fervilhava de gente. Todos comentavam os pôsteres uns dos outros.

O de Leão era o mais comentado, o mais elaborado de todos.

— Invejável, Leão, fala a verdade: você vendeu sua beleza para a garota da faculdade de artes desenhar você tão bem assim? — Dixon exalava ciúmes ao ver o pôster estiloso.

Se eu soubesse, também teria me sacrificado!

Leão pensava: você até pode se vender, mas quem vai querer comprar?

— Não diga bobagens, tive sorte de encontrar alguém competente. E você, Steve, cadê seu pôster? Mostre para gente.

Leão olhou em volta, só não viu o de Francis.

— Vamos, vamos treinar. O jogo é à tarde, não percam tempo com isso. Quando é que vocês vão amadurecer como eu? Essas coisas não fazem ganhar jogo! — Francis falou, escondendo o pôster enrolado no bolso.

Leão, ágil, deu um bote, arrancou o pôster de Francis e o abriu diante de todos.

Os presentes ficaram um ou dois segundos em silêncio e então...

— Hahahaha!

O ginásio explodiu em gargalhadas.

— Qual é, por que estão rindo? Isso é arte em estilo chibi, realça o meu lado fofo, vocês não entendem nada!

Se Francis não fosse tão negro, seu rosto estaria mais vermelho que traseiro de macaco.

O pôster dele não tinha cor, os traços eram simples e grosseiros: um boneco cabeçudo, com jeito de Francis, desenhado de qualquer jeito.

Um verdadeiro artista de alma!

Dizem que Ellie só lembrou de desenhar porque Nicole a alertou na noite anterior!

Não estava feio, mas comparado ao capricho dos outros, parecia pobre.

Mas não era culpa de Ellie: cada vez que pensava em Francis posando como o “Pensador”, ela travava. Se não fosse pelo estilo fofo, teria desenhado abraçada ao vaso sanitário.

— Isso pode ser feio? É só o meu lado fofo, vocês não entendem nada!

Ninguém respondeu, só riram diante da defesa desesperada de Francis.

À tarde, a escola ampliou os pôsteres e os pendurou na entrada do ginásio. Quem passava parava para admirar.

Afinal, pôsteres desenhados à mão eram novidade na NCAA.

O de Francis chamava atenção pelo contraste. Mas o de Leão era o mais fascinante: o tirano de coroa cravando a bola e a frase “O Rei está de volta” aguçava a imaginação.

Naquela tarde, os Tartarugas enfrentariam os Vespas de Georgia Tech.

O astro do time adversário era Jason Collier, pivô branco de 2,13 metros.

Leão sabia quem era: Yao Ming fora seu colega em Houston por um tempo.

Ou seja, um pivô de nível NBA!

Seus números eram dominantes: média de 17,2 pontos, 7,3 rebotes e 1,4 tocos por jogo.

Na NCAA, quem faz mais de 15 pontos já impõe respeito. Com 17, é estrela.

Collier não era tanto de tocos, mas defender não é só bloquear. Com sua altura, protegia muito bem o aro.

Muitas equipes tinham aproveitamento baixíssimo contra Georgia Tech.

Quando Duke enfrentou Georgia Tech, Brand, sob a marcação de Collier, teve apenas 40% de acerto — e Brand era especialista em jogo de garrafão, com 62% de média na temporada. O poder de Collier estava claro.

Se Duke não fosse mais forte no conjunto, Brand teria fracassado.

Esse tipo de protetor de aro era o pesadelo de Leão.

Mas, ao contrário do que seria esperado, Leão estava animado. Se eu fizer o que Brand não conseguiu, minha cotação no draft vai disparar!

Por ter jogado só uma partida e ficado suspenso em cinco, Leão não aparecia nas previsões do draft.

A amostra era pequena demais para avaliarem seu talento. Por isso, achavam que ele não seria escolhido.

Agora, precisava aproveitar cada oportunidade para subir na lista.

Do outro lado, Collier estudava os dados do time dos Tartarugas com um sorriso malicioso. Os dois pivôs adversários tinham só 2,06 metros.

“Assim, eu vou fazer o que quiser no garrafão! Vou brincar à vontade!”

Se soubesse a altura real de Leão, ficaria ainda mais satisfeito.

“Venham os dois de uma vez, estou com pressa!”

A fera branca já imaginava o prazer de dominar o garrafão contra três adversários ao mesmo tempo.