068: Ele realmente gosta de tomar a iniciativa!
Após essa última atualização, Leon percebeu que sua barra de experiência havia se alongado. Antes, bastavam trezentos pontos para subir de nível, mas agora, era necessário mil pontos para alcançar uma nova evolução.
Leon tinha imaginado que, ao ingressar na NBA, com o aumento da dificuldade de cada partida, bastaria jogar algumas vezes para avançar rapidamente. Afinal, só a temporada regular da NBA tem oitenta e duas partidas — nesse ritmo, seria invencível em uma temporada, construiria uma dinastia em três, superaria Jordan em quatro e se aposentaria em cinco.
Mas, diante do novo cenário, esse sonho estava fadado ao fracasso. Pelo visto, quanto mais vezes evoluir, mais experiência será exigida para o próximo nível. Quanto mais avançar, mais lenta será a progressão.
No entanto, isso também condiz bem com o ciclo de crescimento de um atleta profissional. A maioria cresce rápido no início, atinge o auge e então o desenvolvimento se estabiliza, começando a declinar ao final da carreira. O sistema, portanto, facilita as primeiras evoluções e torna as seguintes cada vez mais difíceis, evidenciando uma lógica “razoável”.
Claro, há exceções, como Duncan, que já começou no auge e assim permaneceu até se aposentar, mas atletas desse calibre são raridade. Para a maioria, o princípio é: rápido no começo, lento no final.
Apesar do ciclo de evolução se alongar, ao entrar na NBA, com o aumento do número e da dificuldade dos jogos, preencher mil pontos de experiência ainda não seria um desafio. Leon, bom de matemática, calculou que, jogando normalmente, poderia evoluir a cada trinta e poucas partidas; se jogasse bem, talvez até menos.
Após calcular o ciclo de evolução, Leon voltou sua atenção para as dez oportunidades de aprimoramento. A final contra Connecticut se aproximava, e o maior desafio seria Hamilton. Leon sabia que, se necessário, teria que contribuir na defesa contra ele. Nos jogos recentes, com o aumento da intensidade, Leon também sentiu o desgaste físico.
Por isso, adicionou cinco pontos à resistência, algo urgente. Os outros cinco ele destinou à finalização sob o aro, buscando elevar sua taxa de sucesso nas jogadas de força. Assim, tanto resistência quanto finalização sob o aro chegaram a setenta e cinco pontos.
Leon pensou em investir todos os dez pontos na resistência, pronto para um duelo físico com Hamilton. Mas o pivô de Connecticut, Jack Voskuhl, era diferente dos grandalhões que enfrentara antes; se lembrava bem, ele sobreviveria muitos anos na NBA. Mesmo sendo apenas um reserva, isso mostrava sua capacidade de aguentar o tranco e fazer o trabalho sujo.
Contra esse tipo de pivô, para atacar o garrafão, era imprescindível melhorar a finalização. Além disso, Leon acabara de registrar um desempenho de mais de trinta pontos na última partida. O'Brien já havia sacrificado tudo para alertar Calhoun: “Leon não pode ser ignorado!”
É provável que Connecticut reforce sua defesa contra ele, e não dá para entregar todo o ataque ao peculiar Francis, com seu odor marcante de esgoto. Leon, nada vaidoso, sabia que, depois de ver seus jogos, Jim Calhoun temia ainda mais esse ala que, só na infiltração, conseguia trinta pontos.
Após a loucura de março, se Calhoun ainda o encarasse como apenas um operário qualificado, seria uma tolice. Para limitar Leon, Calhoun arquitetou um plano maligno...
Na véspera da partida, os canais de TV discutiam não só a negociação entre Barkley e O’Neal, mas também o draft daquele ano. Afinal, restava apenas a última partida da NCAA, e os novatos já haviam mostrado suas habilidades. Era hora de debater o destino dos jovens talentos.
Jogadores como Francis e Brand, vistos como pilares para construir equipes, eram unanimidade: não sairíam do top cinco. Já Leon, apesar do brilho, era considerado um jogador com grandes limitações, não adequado para ser a base de um time. Diziam que, mesmo entrando na loteria, seria provavelmente nas últimas posições.
O draft da NBA nunca foi simplesmente sobre boas estatísticas ou troféus. É como a contratação de estrangeiros na CBA: querem sempre aquele que explode em pontuação. Se você entra e marca muito, é um bom reforço. Veja Draymond Green: ganha salário máximo na NBA, mas esse tipo de jogador nem sempre funciona como estrangeiro na CBA. Não é falta de talento, apenas uma questão de necessidade.
No draft, o mesmo acontece: não é que Leon não tenha capacidade, apenas que as equipes buscam mais jogadores com perfil de pilar. Contudo, havia quem discordasse, acreditando que Leon poderia entrar no top dez. Alguns times de alta posição já tinham seus pilares e buscavam apenas um excelente coadjuvante, como os Grizzlies com Rahim e Bibby, ou os Timberwolves com Garnett e Marbury.
Se esses times conseguissem uma escolha alta, havia grande chance de selecionar Leon. Por isso, sua posição era a mais imprevisível; poderia ser escolhido em qualquer lugar da loteria!
Leon desligou a TV após o programa. Parecia uma previsão, mas ao mesmo tempo, nada foi previsto.
Ainda assim, Leon começou a sonhar com sua carreira na NBA. Perguntava-se onde seria sua primeira parada, como começaria sua trajetória profissional. Imaginava se encontraria alguém como Francis, cheio de defeitos e de cheiro forte, mas extremamente leal.
Pensando nisso, Leon fechou os olhos e adormeceu, cheio de esperança pelo futuro.
No dia seguinte, ao abrir os olhos, Leon encontrou Francis caminhando de um lado para o outro no quarto do hotel. Ao vê-lo acordar, o rosto ansioso de Francis relaxou um pouco.
“Leon, como você consegue dormir? Eu estou morrendo de nervoso!”
“Nervoso por quê?”
“Hoje à noite é a final!”
“Ah, mas isso já estava definido desde anteontem, não?”
“É a final da NCAA! O país inteiro está nos olhando! Sinceramente, agora até invejo Duke. Que sorte não ter essa preocupação!”
Leon olhou para Francis com desprezo: se quer se exibir, faça direto, não precisa de rodeios!
No treino da tarde, Leon percebeu que não era só Francis; quase todos os companheiros estavam muito nervosos. Até o técnico Gary Williams estava aflito.
“Então, hoje contra Connecticut, só duas palavras: relaxem... relaxem!”
Mal conseguia falar, a boca enrolada. Uma palavra, mas o efeito de uma frase inteira.
Leon, acostumado a um tipo de competição que exigia muito mais resistência mental, era um pouco mais tranquilo, sem grandes emoções.
No vestiário, Gary Williams começou a montar a estratégia, focando principalmente na defesa contra Hamilton. A imagem de Trajan Langdon vomitando ao vivo na última partida ainda estava fresca na memória de todos.
Leon nunca tinha visto um atleta vomitar em campo. A tática de Williams para Hamilton era simples: rodar a marcação.
Nos primeiros dez minutos do primeiro tempo, Dixon marcaria. Nos dez minutos seguintes, Prophet. No início do segundo tempo, Leon. Nos minutos finais, quem tivesse fôlego, decidiria.
Não dava para usar um só jogador contra Hamilton; só o esforço coletivo poderia deter alguém tão insano.
Poucas horas depois, a final do March Madness da NCAA começou! Após meses de batalhas, Connecticut e Maryland se destacaram entre centenas de escolas da liga principal.
Embora o confronto entre Duke e Maryland não tenha ocorrido, Connecticut contra Maryland atraía igual atenção. Leon lamentava: não era falta de vontade de enfrentar Duke, mas se eles não chegaram, o que poderia fazer?
Como se quisesse enfrentar um louco como Hamilton? Ao entrar em quadra, a equipe de animadoras de Connecticut estava se apresentando.
E não é que as garotas eram mesmo... Francis, ao ver as dançarinas, sorriu com desdém. Só isso? Eu, Francis, já alcancei o estado de “sem mulher no coração, o jogo flui naturalmente”. Nada me desconcentraria!
No meio das garotas, Francis estava tranquilo. Mas logo Leon gritou: “Ei, Steve, sai daí! O que faz no meio das animadoras? Ainda nem começamos o aquecimento!”
“Ah? Oh, me perdi no espetáculo, hehe.” Francis saiu constrangido, agradecendo ao irmão Yunlong por o tirar da “grande tentação”. Quase caía na armadilha de Connecticut — que perigo!
Com o início da partida se aproximando, o público vibrava cada vez mais. Os torcedores de Connecticut e Maryland estavam em igual número, competindo para ver quem fazia mais barulho.
Mais de cinquenta mil pessoas gritavam, tornando o clima ainda mais intenso.
Finalmente, os titulares de ambos os times entraram em quadra.
Na ESPN, Mike Breen apresentava os titulares das equipes. Quando Leon apareceu, Su Junyang disse a um homem sorridente ao lado: “Olha, é o Leon, marcou trinta e três pontos na última partida!”
“Uau, parece bom mesmo. Estou ficando cada vez mais curioso.”
Wei Ping Bryant se levantou para torcer por Leon. Na China, ainda não havia tanta abertura, então para atletas fora do sistema, o foco era nas partidas universitárias; a CCTV não transmitia, concentrando-se em competições internacionais.
Assim, Wei Ping viajou até Tampa Bay para ver pessoalmente o jovem chinês com chance de ser escolhido na loteria da NBA, querendo saber se era tão extraordinário quanto Su Junyang dizia.
Os titulares estavam prontos, todos em silêncio, o clima de tensão dominava o ginásio.
Leon observou a escalação de Connecticut, igual aos registros. O armador era Khalid El-Amin, escolha de segunda rodada em 2000, com média de 13,8 pontos e 3,9 assistências. O ala-armador era Ricky Moore, com 1,88m; o ala era Hamilton, ainda sem máscara.
Leon marcava Kevin Freeman, terceiro nome de Connecticut, com média de 12,2 pontos e 7,3 rebotes. Ambos eram alas de força, agressivos, sem arremesso, pontuando principalmente em cortes.
O pivô era Voskuhl, também escolha de segunda rodada naquele ano.
A escalação de Connecticut não era cheia de estrelas, bem inferior a Duke nesse aspecto, mas era muito mais equilibrada.
Na NCAA, um sistema eficiente pode ser mais importante que um grupo de astros.
Barkley e O’Neal assistiam animados, afinal, era uma questão de honra!
Hamilton alongava as pernas e olhava para Leon.
Venha, hoje, um de nós vai vomitar!
O árbitro lançou a bola ao alto, Voskuhl conquistou a posse.
El-Amin controlava a bola com segurança, claramente bem treinado.
Hamilton observava o cenário e, de repente, acelerou.
Dixon o marcava de perto, mas foi barrado por um bloqueio fora da bola de Freeman.
Leon precisou assumir a marcação de Hamilton. No instante da troca, sentiu algo estranho: Hamilton parecia estar provocando.
Sim, Hamilton buscava Leon de propósito — gostava do desafio!
Connecticut não dava chance para Maryland rodar a marcação; começava atacando Leon diretamente.
Essa era a estratégia de Jim O’Brien: para deter a fera, era preciso esgotá-la antes que enlouquecesse!
Mesmo o touro mais forte sucumbe quando trabalha demais.
Com um simples bloqueio fora da bola, Hamilton prendeu Leon, obrigando-o a girar ao seu redor.
Hamilton era o principal nome de Connecticut; só marcava quem ele escolhia.
Na última partida, Hamilton focou em Langdon, a maior ameaça de Duke, que terminou exausto e perdeu o arremesso decisivo.
Hoje, Leon era o "felizardo".
Hamilton queria mostrar o verdadeiro significado de resistência!
Leon acompanhou, mas Hamilton não parou de correr, circulando por toda a meia quadra.
Por fim, recebeu a bola e arremessou da linha de três.
Mas o braço longo de Leon dificultou o arremesso, interferindo mais do que Langdon havia feito. Leon ergueu a mão e perturbou o arremesso, a bola bateu no aro e saiu.
Hamilton errou o primeiro chute!
Os torcedores de Maryland comemoraram: viram só? Esse é o nosso líder!
Não adianta ser resistente, se não acerta o chute!
Jim Calhoun, porém, permanecia calmo e confiante.
Primeiro, errar um lance não significa nada.
Segundo, esse cenário era previsto por O’Brien.
No início do jogo, todos estavam bem fisicamente, então o movimento de Hamilton parecia menos desgastante.
Mas, conforme a partida avançasse...
Aí sim, saberiam o que é o verdadeiro inferno!
Calma, deixem Hamilton correr mais um pouco.