Entre nós, não há segredos; tudo pode ser resolvido com diálogo.

O torneio de março da NCAA estava sendo disputado com uma intensidade impressionante, e Li Ang finalmente experimentou, pela primeira vez, o quanto a NCAA era adorada nos Estados Unidos. Em comparação, a final da NJCAA parecia mais uma Copa Comunitária de bairro.

Por isso, mesmo que Li Ang tivesse registrado números sobrenaturais de 41 pontos e 25 rebotes na NJCAA, sua fama ainda se restringia ao círculo interno do basquete. Para os torcedores fora de Cleveland, Li Ang era quase tão invisível quanto alguém desconhecido. Todos estavam de olho em Carter, Mike Bibby, Paul “Pele Amarela” Pierce e jogadores desse calibre.

Contudo, Li Ang não se sentia invejoso. Afinal, no ano seguinte, ao que tudo indicava, seria a vez dele dominar o “Março Louco”!

Nesses dias, Li Ang recebeu representantes de várias universidades, incluindo instituições renomadas como Michigan, Wake Forest e Gonzaga. Foram tantas opções que Li Ang ficou até indeciso — o típico dilema dos jovens talentosos.

O mais curioso era que não foi só o time de basquete da Universidade de Michigan que o procurou. Até a equipe de luta livre veio pedir para Li Ang se juntar a eles! Normalmente, os atletas universitários optam pelo duplo esporte entre basquete e futebol americano. Mas Li Ang, não! Era basquete e luta livre ao mesmo tempo!

O representante de Michigan resumiu: “Venha para Michigan, você vai brilhar em duas frentes!” Mas Li Ang recusou de imediato. Por fora, parecia uma boa proposta, mas, na prática, depois de matriculado, eles nunca permitiriam que ele se dedicasse igualmente a dois esportes. Isso já havia acontecido com Ben, que foi convencido pela equipe de futebol americano de Auburn a se dividir em dois esportes, mas, ao chegar, viu que sequer podia jogar basquete. A tal “dupla função” era só ofensiva e defensiva dentro do próprio futebol americano...

Por isso, Ben largou a faculdade e foi jogar na NJCAA.

O tempo foi passando e o “Março Louco” já se aproximava do fim. Quando a Universidade de Connecticut foi eliminada nas oitavas de final, a busca deles por Li Ang tornou-se ainda mais intensa.

Qualquer um percebia que Hamilton tinha potencial para dominar a NCAA. Naquela temporada, ele tinha uma média de 21,5 pontos por jogo e foi selecionado para o segundo time All-America. Além disso, eliminou a Carolina do Norte, de Carter e Jamison, com uma cesta decisiva.

Arremesso consistente, personalidade madura e frieza nas decisões finais — Hamilton tinha todas as características de um vencedor. Só lhe faltava um parceiro! Alguém que defendesse, pegasse rebotes, fizesse bloqueios para ele — e, se possível, entrasse em brigas por ele.

Esse papel parecia feito sob medida para Li Ang. Com ele ao lado, tudo que Hamilton teria de fazer era arremessar!

Nesses dias, o técnico principal de Connecticut, Calhoun, andava ocupado tentando convencer Hamilton a continuar na faculdade, evitando que fosse para a NBA, já dominada pelo dinheiro. Assim, ainda era o representante da universidade quem vinha falar com Li Ang.

Chegaram a propor uma visita para Li Ang e sua família ao campus da Universidade de Connecticut. “Venha só conhecer, não precisa decidir nada. Dê só uma olhada. Veja, por exemplo, as atletas do nosso departamento de esportes! Basquete feminino, ginástica, futebol americano feminino — confira nossas instalações!”

Para Li Ang, a presença de garotas era o de menos. O essencial era jogar numa equipe forte, onde ele tivesse papel importante. “Quando vamos assistir ao treino do time de futebol americano?”

Diante da insistência, Li Ang estava prestes a aceitar o convite para visitar a universidade, quando recebeu uma ligação de Francis:

“Li, venha para Maryland nas férias e vamos nos divertir!”

“Engraçado, você prometeu vir a Cleveland, não? Se alguém tem que ir, que seja você.”

“Ah, Cleveland é entediante. Aqui em Maryland podemos treinar juntos, assistir aos jogos, e de noite, se estiver sem graça, ainda dá para sair e comer algo especial. É só lazer!”

“E aí, Steve, você já escolheu sua universidade?”

“Claro, já fui aceito pela Universidade de Maryland. Demorou dois anos, mas consegui! E você? Vai para Duke?”

“Ainda não decidi. Ontem o representante de Connecticut me convidou para visitar o campus. Acho que vou dar uma passada lá.”

“Campeão é outra coisa, hein, muito requisitado. Que tal vir para cá primeiro? Eu pago todas as suas despesas de viagem.”

Ao ouvir aquilo, Li Ang franziu a testa. Tinha algo estranho com Francis. Meio ano antes, durante um jantar, Francis já havia deixado claro como sua situação financeira era precária. Aquela refeição simples foi bem constrangedora — Li Ang ficou com fome, mas não ousou pedir mais.

E agora, de repente, Francis se oferecia para pagar as despesas de viagem? Jogar basquete universitário não é jogar na NBA; apesar das bolsas de estudo, os jogadores não recebem salários. A NCAA, na verdade, é um vampiro ainda pior que a NBA: tem um mercado imenso, lucros altos, mas não paga um centavo aos atletas — Stern até choraria de inveja.

Hoje em dia, todo jogador da NBA quer contratos milionários. Quando um time perde dinheiro, vem reclamar com Stern: “Somos um time pequeno, não dá para competir, vamos desistir!” Stern ficava maluco: “Por que gritam comigo? Vão reclamar com os jogadores, não comigo!” E, no fim, quem inflacionou tudo foram os próprios times.

Na universidade, sem salário, como Francis poderia ser tão generoso? Tinha truque aí!

“Fala a verdade, Stephen. Você está com segundas intenções? A Universidade de Maryland te mandou?”

“Ah... que isso! Nós somos irmãos... Droga, como você descobriu?”

Pois é, Li Ang só podia rir. Justo a Universidade de Maryland resolve mandar Francis, gênio do improviso, para convencê-lo. Mal sabem que Francis só entrou na faculdade graças à ajuda de Li Ang!

“Só você para querer pagar minhas despesas. Qualquer um perceberia a armação.”

Do outro lado, Francis suspirou. No fundo, tudo se resumia à falta de dinheiro. Na próxima temporada, iria se esforçar ainda mais para ir para a NBA e resolver, de vez, essa questão financeira. Assim, não passaria mais por esse tipo de situação constrangedora.

“Vem pra cá, Maryland é ótimo, eu te mostro tudo. E, juntos, poderemos agitar o ‘Março Louco’ como ninguém!”

“Certo, mas lembra: quero mesmo o reembolso da viagem!”

“Hahaha, vem, irmão, estou te esperando. Nem precisa dizer mais nada, já vou chamar umas garotas!”

Após desligar, Li Ang balançou a cabeça. Francis não era um grande manipulador, mas tinha que admitir: Maryland tinha jogado uma carta inteligente e, de repente, ele começou a se interessar de verdade pela universidade.

Afinal, no basquete, o mais importante não são as garotas, mas sim os companheiros de equipe. Jogar ao lado de alguém em quem confia faz toda a diferença. Reed e Hamilton eram excelentes jogadores, mas Francis tinha aquele algo a mais! Quem não gostaria de jogar com um amigo de verdade?

Com Francis — ou melhor, com a promessa de reembolso da viagem por Maryland —, Li Ang chegou à capital americana na tarde do dia seguinte. O campus da Universidade de Maryland ficava a apenas meia hora do centro de Washington. Comparado a Cleveland, parecia outro mundo.

Francis foi buscá-lo pessoalmente de carro — um veículo emprestado do filho do cunhado do amigo do seu tio-avô. Não é exagero, parentesco entre afro-americanos é mesmo assim.

Claro, o empréstimo não sairia de graça. Se um dia Francis realmente chegasse à NBA, qualquer parente, mesmo distante, viria pedir dinheiro: “Te dei comida quando você não tinha o que comer! Te emprestei o carro quando estava sem grana!” Motivos não faltariam. Além disso, muitos jogadores não sabem economizar, por isso tantos astros afro-americanos acabam falidos depois da aposentadoria.

No carro, Francis ia mostrando os principais pontos turísticos para Li Ang, enquanto duas garotas no banco de trás não paravam de conversar. Diga-se de passagem, Francis não mentiu: chamou mesmo duas moças para acompanhar.

Apesar de não ter muito dinheiro, Francis tinha influência: bastava um telefonema para reunir algumas garotas. Era conhecido como o maior “pegador” de Washington.

As duas eram bonitas e simpáticas, mas... Li Ang não gostava desse tipo de garota que, no escuro, só se via o sorriso branco.

Após o almoço, Francis finalmente levou Li Ang para conhecer o campus da Universidade de Maryland.

“E então, não é diferente de uma faculdade comunitária? Aqui, sim, é o lugar para vivermos nossa juventude!”

Diante daquele belo ambiente, Francis abriu os braços e gritou.

“Nossa juventude? Nem aceitei ainda.”

“Hehe, deixa eu te contar. Este ano, Carter e Jamison já anunciaram que vão para o draft, então a Carolina do Norte perdeu muita força, praticamente está fora do páreo. Nosso único adversário de verdade na conferência é Duke. E Duke, se você for para lá, será só reserva. Mesmo se ganharem o título, pouco terá a ver com você. Agora, se vier para Maryland e juntos vencermos Duke, aí sim, vamos ao topo do mundo! Não é ainda mais emocionante?

Eu já vi aquele tal de Battier jogar, e você dá conta dele fácil. Maggette parece forte, mas, se você aguenta o Artest, também aguenta ele. O único problema real é o Elton Brand.”

Depois de ouvir, Li Ang só queria perguntar: “Se eu dou conta de todos, para que preciso de você?”

Francis, claro, não percebeu o absurdo e continuou animado: “E, olha, na NCAA, além de vencer, o importante é ter espaço para brilhar. Numa equipe que só joga para o coletivo, mesmo ganhando o prêmio de melhor jogador, seu lugar no draft não melhora muito. No fim, você vira só uma peça da engrenagem.

Agora, se numa equipe você tem liberdade para mostrar seu talento, mesmo que o time não vá tão longe, você chama mais atenção. Claro que, juntos, nosso time vai longe! O treinador Gary já me adiantou: o time vai jogar para nós dois brilharmos. Não tem essa de titular ou reserva, a gente decide. No mínimo, cada um ataca em um lance, alternando.”

Li Ang considerou e viu sentido nas palavras de Francis. Ele lembrava de Chalmers, que, na final de 2008, acabou com o time de Memphis de Rose e, mesmo assim, não subiu no draft, porque o mérito foi do coletivo, não dele sozinho.

Outro exemplo era Reed, de Ohio State. Apesar de ótimos resultados, Reed caiu para a segunda rodada do draft porque suas médias caíram ano após ano: 21,9 pontos no primeiro, 19,5 no segundo, 17,3 no terceiro. Para a NBA, estagnar já é ruim; cair, então, é pior ainda. Na verdade, Reed não piorou, mas o time ficou mais coletivo e ele teve menos oportunidades.

No primeiro ano, com Jim Jackson recém-saído e o time em reconstrução, Reed fazia o que queria. Depois, com o elenco formado, ele virou apenas mais uma peça.

Pensando bem, Li Ang agradecia por não ter aceitado Ohio State de imediato. Ter espaço para brilhar era mesmo importante. Em Maryland, poderia combinar tudo com Francis. Já em Connecticut, seria apenas coadjuvante de Hamilton.

Desse ponto de vista, Maryland era até mais atraente que Connecticut.

Quanto à chance de título? Li Ang não conhecia tanto da NCAA, mas, por causa de Francis, sabia um pouco da história de Maryland. Francis, afinal, foi companheiro de Yao Ming, e Li Ang ouvira muito sobre ele na infância.

Se a memória não falhava, Francis chegou a levar Maryland até as oitavas de final do “Março Louco”, o que já era um grande feito. Afinal, Connecticut também tinha parado nas oitavas naquela temporada. Com um time que já tinha essa base, somando Li Ang... Quem sabe?

No “Março Louco”, tudo pode acontecer. Um jogo define tudo, surpresas não faltam.

Enquanto Li Ang ponderava, eles chegaram perto de um prédio de arquitetura curiosa.

“O que é isso? Parece um cubo mágico,” perguntou Li Ang, curioso.

“Ah, esse é o Instituto de Artes da Universidade de Maryland, famoso em todo o país! E olha, as meninas da arte são incríveis: bonitas, inteligentes, super interessantes!”

“Ah, é mesmo?” Li Ang assentiu... Por que não começaram por aí? Isso sim é importante! Veja só como Connecticut sabe atrair!

Enfim, Li Ang sempre teve interesse por arte e gostaria de se aprofundar mais no assunto. Afinal, não ia perder a chance de viver um pouco da atmosfera artística na universidade, não é?

“E aí, parceiro, já falei tudo. Se não aceitar agora, aí não tem graça.”

“Calma, você sabe que não é uma decisão simples. Deixa eu pensar mais uns dias.”

“Tudo bem, não vou pressionar. Mas hoje à noite, hoje, vou te levar para se divertir no centro!”

Mesmo sem dar uma resposta definitiva, Li Ang sentia que, em seu coração, a escolha já estava praticamente feita.