Irmão Li, com mais delicadeza.

Li Ang executou uma jogada ousada, ignorando completamente a situação em quadra e decolando em direção à cesta, fazendo com que o domínio de Collier debaixo do aro durasse apenas uma posse antes de ser completamente desmoralizado. Além disso, aquele tipo de bloqueio, em que ele se impulsionava como um foguete, era incrivelmente espetacular.

A popularidade de Li Ang estava intrinsecamente ligada ao seu estilo de jogo, sempre vibrante e cheio de lances plásticos: enterradas potentes, tocos aéreos, tapas na bola dignos de aplausos. Em toda a NCAA, provavelmente não havia ninguém que jogasse de maneira tão visualmente impressionante quanto ele.

Depois desse toco, Francis aproveitou facilmente o contra-ataque que se seguiu, convertendo a cesta. Ergueu os braços, pronto para receber os aplausos da torcida. Viram só? Isso é habilidade de verdade! Quem liga para pôster feio? O importante é ter talento!

Porém, quando Francis levantou as mãos, percebeu que a torcida gritava o nome de Li Ang. Sem jeito, coçou a cabeça, fingindo que tinha levantado o braço apenas para se coçar, e não para comemorar o ponto.

Não havia o que fazer, aquele toco voador de Li Ang havia sido espetacular — a velocidade do salto era absurda. E, afinal, o protagonista do dia era ele.

O bloqueio de Li Ang também fez com que Obinna se tornasse mais confiante, perdendo o receio de enfrentar Collier. Não precisa nem perguntar: ele tinha quem o apoiasse!

Na defesa seguinte, a torcida inteira batia palmas em ritmo, gritando “Defesa!” A atmosfera ficou eletrizante.

Ao som dos gritos, os jogadores do Tartarugas demonstravam uma pressão sufocante. A bola voltou para as mãos de Collier, mas ele já não tinha a mesma confiança. Olhou para o posicionamento de Li Ang e viu que ele estava ali, pronto para cobrir a defesa!

Na NCAA, não existe a regra dos três segundos defensivos, tampouco a de defesa ilegal. Assim, Li Ang podia ficar tranquilamente próximo ao garrafão. Afinal, seu marcador, Jones, não era um jogador de destaque; deixá-lo livre não representava grande risco.

Alguns jogadores, apesar de estarem em quadra, quase não fazem diferença — como Tony Allen, que, no ataque, fazia seu time jogar praticamente em desvantagem numérica, já que nem mesmo livre debaixo do aro tinha certeza de converter a cesta. No ataque, era como se não estivesse lá.

Jones tinha nível parecido no ataque, então Li Ang podia ignorá-lo e ficar esperando na zona pintada. Se Collier tentasse alguma coisa, ele estava pronto para interceptar e pegar o adversário no flagra.

Percebendo que Li Ang não sairia dali, Collier preferiu passar a bola. Desistiu! Li Ang, com seus dois metros e seis, intimidou Collier, que tinha dois metros e treze, dentro do garrafão!

No fim, o armador do Tartarugas tentou um arremesso de três, mas a bola bateu no aro e não caiu.

Juan Dixon e Prophet não tinham muito protagonismo ofensivo naquele ano, pois a maioria das posses era finalizada por Francis e Li Ang. Assim, ambos dedicavam sua energia à defesa, formando uma das linhas de perímetro mais fortes da ACC, atrás apenas de Duke.

Talvez alguém pergunte: Francis e Li Ang são calouros e já ficam tanto tempo com a bola, por que os outros não se incomodam?

Li Ang passou a mão no cotovelo e pensou: “Sinceramente, não sei, mas eles parecem bem felizes com isso.”

Collier tentou girar para pegar o rebote, mas foi bloqueado com força pelo “Shaq da Pindamonhangaba”. Só que Shaq estava um pouco longe da cesta, então, mesmo barrando Collier, talvez não conseguisse pegar o rebote de imediato.

Collier pensou: “Mesmo travado, quando a bola ricochetear, ainda tenho chance de pegá-la.”

Porém, assim que a bola bateu no aro, Li Ang avançou sem ninguém para disputar e garantiu o rebote com facilidade.

Shaq olhou e pensou: “Hehe, pegar rebote é coisa do Li; eu só faço o bloqueio!”

Já tinha aceitado o papel de coadjuvante.

Isso não é injusto. Li Ang cobre na defesa, Shaq bloqueia espaço, isso é trabalho em equipe exemplar!

No ataque seguinte, Li Ang cortou sem a bola e Francis fez o passe no tempo certo. Quando recebeu a bola, já estava em alta velocidade. Diante de Collier, que erguia os braços, Li Ang não hesitou: foi para cima!

Os dois se chocaram com força, Collier tentou o toco, mas acabou acertando o pulso de Li Ang.

Li Ang manteve o equilíbrio no contato e arremessou a bola, que bateu na tabela e caiu. O árbitro apitou novamente: falta! Li Ang teria a chance de uma jogada de três pontos.

Collier abriu os braços, reclamando com o árbitro, mas, para ser honesto, realmente havia cometido a falta.

Li Ang voltou à linha de lance livre. Ao vê-lo ali, Collier sentiu dor de cabeça: “Será que vão inventar outra comemoração estranha?”

Li Ang respirou fundo — precisava converter aquele lance livre. Aquela era a sua partida, não podia ser apenas mais um entre tantos.

Com cuidado, levantou a bola e arremessou. “Vai!”

Como dizia Rasheed Wallace, o famoso “Senhor Técnico”: “A bola não mente.” Você só faz o que é capaz, não tem truque.

O problema é que, com a habilidade de arremesso de Li Ang, querer acertar todos era sonhar alto demais.

A bola bateu no aro, quicou e saiu. Ele continuava na sua sina de não converter jogadas de três pontos.

Segundo as regras da NCAA, após o primeiro lance livre, o rebote é disputado imediatamente, então todos se empurraram para baixo do aro.

Mas, como a bola bateu forte no aro e foi longe, Obinna e Collier não conseguiram pegá-la no primeiro salto.

Nesse momento, Obinna sentiu alguém se apoiando em suas costas. De repente, uma mão enorme passou por cima de sua cabeça, agarrou a bola e, de forma brutal, a empurrou de volta para dentro do aro.

“BOOM!”

O aro estremeceu, Obinna foi jogado para fora da quadra.

Ao olhar para trás, viu Li Ang pendurado com um braço na cesta. Ele acabara de enterrar por cima de Obinna!

Fazer três pontos? Para o Rei Li, só começa a contar a partir de quatro!

Os comentaristas ficaram boquiabertos. Era isso que chamavam de tirano?

Após errar o lance livre, ele mesmo correu para completar o rebote com uma enterrada, e por cima do próprio companheiro!

Deixando de lado o fato de ter “passado por cima” do amigo, o mais impressionante foi vê-lo saltar muito acima do “Shaq da Pindamonhangaba”.

Que jogada espetacular!

Li Ang desceu sorrindo e correu até Obinna, todo brincalhão: “Hehe, foi sem querer! Não sabia que você estaria ali, não ficou bravo, né?”

Obinna respondeu: “Que é isso, Li! Entre irmãos, não tem dessas.”

Dava para notar que Obinna tinha lido todos os livros de inteligência emocional e grandeza nos últimos dias.

Sorrindo, mesmo após a enterrada sofrida, Obinna bateu mão com Li Ang — isso sim é cumplicidade.

Abraçados, deixaram Collier atordoado em quadra.

“Mas o que esse Li Ang comeu para ficar assim? O jogo mal começou e ele já decolou várias vezes!”

Aquela jogada por cima do companheiro deixou Li Ang completamente animado. Dali em diante, o resto da partida virou um show particular.

Na defesa, voava para dar tocos e pegar rebotes. No ataque, investidas agressivas e enterradas espetaculares.

Brand, quando enfrentava Collier, tinha dificuldades porque buscava o duelo direto no garrafão. Embora tivesse só dois metros e três, jogava como pivô clássico, batendo de frente com Collier.

Li Ang era diferente; não duelava diretamente, nem ficava preso ao jogo de costas para a cesta.

Cortava sem a bola, atacava o rebote ofensivo, buscando sempre a segunda chance de pontuar.

Dessa forma, sua eficiência era bem maior do que o tradicional jogo no post.

Collier sofria nos dois lados da quadra e, com os companheiros pouco inspirados, o placar começou a disparar ainda no primeiro tempo.

Nas arquibancadas, a torcida estava em êxtase com o espetáculo de Li Ang. O retorno do tirano devolveu a energia às partidas dos Tartarugas.

Na última posse do primeiro tempo, a bola ficou com o time de Li Ang. Até ali, ele já tinha 14 pontos e 8 rebotes — números de respeito, ainda mais porque Francis colaborava alimentando-o com passes.

Na NBA, 14 pontos em um tempo pode ser pouco para alguns astros, mas na NCAA é algo extraordinário. Ali, uma média de 17 pontos já faz de alguém um jogador notável.

Sob o impacto de Li Ang, os Vespas perdiam por 15 pontos ao final da primeira metade.

Na última posse, Li Ang queria decidir, mas, como seu controle de bola ainda era limitado, passou para Francis.

Mesmo assim, confiava em superar o marcador com seu arsenal de movimentos. Mas usar suas jogadas secretas em um jogo assim seria um pouco injusto.

Continuou buscando oportunidades de corte, mas os adversários já estavam atentos, bloqueando seus caminhos e as linhas de passe.

Francis, percebendo que não havia espaço, sinalizou para Li Ang deixar com ele.

Li Ang ficou um pouco frustrado, mas era o que restava. Precisava, urgentemente, melhorar seu arremesso e controle de bola.

Francis segurou o cronômetro até restarem 8 segundos e, então, partiu para o ataque.

Com Francis infiltrando, Collier voltou sua atenção para ele. Todos achavam que ele finalizaria, mas, ao entrar na área pintada, fez um passe diagonal para trás!

“Pensaram que podiam cortar a linha de passe para o Li? Nosso entrosamento supera qualquer obstáculo!”

“O Francis não foi para a cesta; driblou e passou. Li Ang recebeu a bola, deu dois passos largos e partiu para a enterrada, mesmo com Collier à frente!”

O comentarista narrava com empolgação. Collier, exausto, mal conseguia saltar; com os braços erguidos, parecia mais alguém se rendendo do que defendendo.

Ao ver Li Ang se aproximar, Collier só pôde engolir em seco: “Vai com calma, por favor!”

Com um estrondo, Collier, que estava de frente para Li Ang, foi girado em 180 graus e saiu cambaleante da quadra.

Li Ang, por sua vez, esticou o braço e cravou a bola com força, ignorando a presença do gigante da ACC.

Logo na primeira partida da temporada, Li Ang já dava um espetáculo: bloqueios, enterradas, domínio total.

Ao finalizar, cruzou os braços e ficou parado, esperando os colegas virem abraçá-lo, como se dissesse: “Por que essa animação toda? Para mim, isso é só o básico.”

Sujun Yang saltava de alegria; o retorno de Li Ang era perfeito! Ele havia feito o que Brand não conseguiu.

Se esse time dos Tartarugas pudesse enfrentar Duke de novo...

Os jogos da ACC estavam cada vez mais interessantes.