143: Participar de duas modalidades em uma única edição dos Jogos Olímpicos

Logo no primeiro lance, as equipes já demonstraram uma intensidade explosiva.

Quando Li Ang afastou Hale, fortes vaias ecoaram pela arena.

Os torcedores australianos, que já não viam a seleção chinesa com bons olhos, começaram a xingar nas arquibancadas.

Este é o nosso território, como você ousa!

O veterano Jiang manteve a compostura, acreditando que Li Ang conseguiria se controlar. Afinal, após o tempo que passaram juntos, ele achava que Li Ang não era uma pessoa impulsiva.

Isso provavelmente poderia ser chamado de confiança cega.

Vendo que o conflito havia terminado, ele voltou a sentar-se no banco de reservas.

No entanto, assim que se sentou, tomou um susto com Li Nan, que estava ao seu lado.

— Li, o que você está fazendo?!

— Ah? Não estou fazendo nada?

— Não está fazendo nada? Então por que você está segurando uma tesoura na mão?

— Ah, é mesmo? Por que tem uma tesoura na minha mão? Droga, quem enfiou isso na minha mão enquanto eu estava distraído?

Li Nan fingiu ser a pessoa mais inofensiva do mundo. Alguém realmente achava que o apelido "Pequena Faca Voadora de Li" era usado para descrever seus arremessos de três pontos?

— Chega, chega, solte isso já! — O velho Jiang estava realmente inconformado. Com Li Ang controlando a situação em quadra, não haveria briga!

No entanto, quando o técnico Jiang virou a cabeça, viu Liu Yudong.

— O que você vai fazer de novo?

— Eu? Só vou me aquecer um pouco.

— Aquecer não tem problema, mas precisa levantar um banco para se aquecer?!

— Ah, é que tenho medo que alguém ocupe o meu lugar, então decidi carregar o banco comigo. — O Deus da Guerra respondeu com uma expressão impassível, adotando também uma postura completamente inofensiva.

Ele e Li Nan eram apenas reservas, que maldade poderiam ter?

A pressão arterial do técnico Jiang disparou instantaneamente. Por isso, ele costumava dizer: "Aquilo na NBA também é chamado de briga?"

Do nosso lado, bastou um empurrãozinho e, caramba, tesouras e bancos já estavam a postos.

— Larguem tudo! Eu estou avisando, hoje ninguém ousa fazer nenhuma gracinha!

Fora de quadra, a confusão se acalmou temporariamente.

Mas dentro de quadra, o clima de inimizade entre os dois lados tornava-se cada vez mais intenso.

Li Ang perseguia incansavelmente o lendário ala australiano Andrew Gaze. Muitos talvez não acreditassem, mas o cestinha com a maior média de pontos nestes Jogos Olímpicos não era Vince Carter, e muito menos Li Ang, mas sim Gaze!

Este homem, que praticamente dominava a liga australiana, reinava nas quadras com fundamentos extremamente sólidos.

Seu estilo de jogo não tinha nada de especial: cortes após corta-luzes para arremessar ou infiltrações para a cesta.

Um jogador com o perfil dele talvez passasse despercebido na NBA.

E os fatos comprovavam isso: Gaze jogou duas temporadas na NBA e seu desempenho foi decepcionante.

Embora tenha conquistado um título com os Spurs em 99, ele não era um membro principal da equipe.

Para um jogador com suas características, perder o status de protagonista na NBA tornava quase impossível destacar-se apenas com habilidade individual.

Contudo, Gaze era semelhante a Šarūnas Jasikevičius, da Lituânia: ambos pertenciam àquela categoria de atletas que, ao receberem suporte tático em competições da FIBA, transformavam-se instantaneamente em verdadeiros monstros.

Li Ang percebeu a genialidade desse sujeito logo na primeira jogada. Sua movimentação ofensiva parecia incansável e extremamente paciente.

Eram corta-luzes sucessivos, desmarcações constantes. Se a oportunidade não surgisse, ele repetia tudo de novo.

Isso era o basquete australiano: um combate corpo a corpo metódico e rígido era o estilo deles.

O quê? Você pergunta onde estava o combate corpo a corpo se era apenas uma perseguição?

Cada vez que Li Ang contornava um bloqueio, tratava-se exatamente de uma luta corporal.

Seja Langly esticando o cotovelo para te atingir, Brottke estendendo a perna para te rastejar, ou de repente te acertando com o ombro, e assim por diante.

Não pergunte; se perguntar, a resposta é bloqueio ao estilo australiano.

Se o árbitro apitasse falta, o primeiro a abrir os braços seria o jogador australiano: "Foi ele que bateu em mim!"

Essas pequenas faltas irritaram profundamente Li Ang, fazendo-o perder Gaze de vista.

Ao receber a bola atrás da linha de três pontos, Gaze levantou e arremessou imediatamente. Seu movimento de chute era de uma fluidez impecável, e esses fundamentos básicos eram a base de sua solidez.

Como esperado, a bola entrou perfeitamente na cesta sem tocar no aro. Gaze não desperdiçou uma oportunidade tão próxima de um arremesso livre de marcação.

3 a 2, o país anfitrião virou o placar imediatamente em casa.

A seleção chinesa respondeu rapidamente. Gaze tinha ótimos fundamentos, mas sua constituição física era mediana. Li Ang tentou então superá-lo pela força física.

Contudo, quando Li Ang avançou segurando a bola em direção à cesta, várias mãos traiçoeiras surgiram ao seu redor para puxá-lo.

E quando Li Ang saltou no ar, Langly e Brottke investiram contra ele pelos dois lados, colocando-o em um verdadeiro sanduíche.

Atingido simultaneamente pelos dois, Li Ang perdeu o equilíbrio no ar e só conseguiu arremessar a bola de qualquer maneira rumo à cesta, enquanto o árbitro apitava imediatamente.

Ele pensava que a jogada havia terminado com sucesso na conquista da falta. No entanto, mesmo com o apito já soado, o braço de Brottke estendido no ar exerceu força de repente, desferindo um golpe direto no rosto de Li Ang.

Caramba, Li Ang não esperava encontrar um jogador tão irritante na Austrália!

Naturalmente, havia uma diferença essencial entre os dois tipos de irritação.

Li Ang irritava os adversários simplesmente por sua falta de capacidade, sem intenção deliberada de causar lesões graves.

Afinal, se Li Ang fizesse aquilo de propósito, o problema não seria apenas irritante; renderia no mínimo cinco jogos de suspensão.

Já a irritação causada por Brottke ocorria porque ele agia *depois* que o árbitro já havia marcado a falta.

Se não podia ser considerado um ato involuntário, era certamente algo premeditado.

A seleção de basquete da Austrália seguia estritamente um princípio: "Vou apitar falta de qualquer jeito, com ou sem violência, então é melhor ser violento!"

Portanto, ao ouvir que a falta já havia sido marcada, Brottke não conteve a ansiedade e desferiu mais um golpe, temendo que a falta anterior não tivesse valido a pena.

Duas faltas pelo preço de uma: isso chamava-se economia doméstica, o famoso toco à australiana.

Li Ang encarou Brottke pensando: "Se não houvesse bônus por medalha, eu já teria enfiado a sua cabeça no seu próprio traseiro!"

Mas você também não precisa ser tão arrogante. Já que vocês querem jogar assim, minhas artimanhas são muito mais variadas.

Posicionado na linha de lance livre, Li Ang converteu ambos os arremessos, virando o placar.

A partir daquele momento, a partida superou o nível de simples animosidade e começou a degenerar em hostilidade aberta.

Nos minutos seguintes, o nível de combatividade das duas equipes continuou escalando.

Os australianos exibiram sua ferocidade e rusticidade da maneira mais explícita possível.

Enquanto isso, a China mantinha-se colada no placar graças às infiltrações mortais de Li Ang e aos arremessos de média distância de Wang Zhizhi e Yao Ming.

Sempre que Li Ang iniciava uma infiltração, Langly e Brottke invariavelmente vinham fazer a dobra de marcação.

Com a marcação dupla em cima dele, Wang e Yao encontravam espaços livres.

Dessa forma, Yao Ming e Wang Zhizhi pontuavam tranquilamente, mas Li Ang, que precisava carregar a dinamite para o garelão, estava fisicamente exausto.

Não havia outro jeito: ele precisava infiltrar e, ao mesmo tempo, encontrar formas de revidar contra os adversários. Li Ang acumulava múltiplas funções sozinho.

Armador e ala pontuador, Li Ang fazia tudo por conta própria.

Ao término do primeiro tempo, o placar marcava 37 a 37. Nenhuma das equipes conseguia sufocar a outra de vez.

Isso mesmo, 37 pontos no intervalo. Devido à extrema rispidez do confronto, as cestas de ambos os lados eram escassas.

Charles Barkley quase ria ao ver aquele placar, não por reclamar da baixa pontuação, mas sim porque...

Droga, no primeiro tempo, os dois times provavelmente trocaram mais cotoveladas do que marcaram pontos!

O basquete parecia ser apenas um detalhe secundário.

Apesar do empate, o moral da seleção chinesa permanecia elevado.

Conseguir empatar com a Austrália no primeiro tempo significava que a China tinha chances reais de conquistar uma medalha de prata!

No entanto, logo no início do segundo tempo, o panorama mudou drasticamente.

Em meio aos gritos cada vez mais ensurdecedores da torcida australiana, a combatividade da equipe da casa atingiu níveis extraordinários.

Se no primeiro tempo o exército dos cangurus apresentava uma postura comum, agora eles pareciam ter se transformado em Super Saiyajins.

Logo no começo da etapa final, Hale acertou um arremesso de três pontos na testa do Velho Hu. Após a cesta, ele disparou provocações ferozes contra o adversário com uma atitude extremamente arrogante.

Hale pensava consigo mesmo: "Minhas palavras venenosas certamente vão destruir a moral desse japonês."

Mal sabia ele que o Velho Hu não entendia uma única palavra!

Em seguida, Langly derrubou Yao Ming na defesa do garelão, jogando o ainda esguio Yao diretamente ao chão.

Essa era a vantagem de jogar em casa: os jogadores australianos pareciam imunes ao cansaço, transbordando energia e moral inabalável.

Quanto mais alto cantava a torcida, mais violentas e descaradas se tornavam as jogadas dos australianos.

Como resultado, a seleção chinesa levou desvantagem nas posses de bola seguintes.

O Velho Hu tentou uma infiltração para a bandeja, mas recebeu uma cotovelada direta no rosto desferida por Langly que saltara para bloquear.

Wang Zhizhi saltou para pegar um rebote, mas foi alvo de uma tentativa de arranque de braço no ar por parte de Hale.

Quanto mais olhava, mais Li Ang pensava que aquele pequeno canguru de 1,83 metro parecia aquele homem de 5 e 8.

Apoiando-se em confrontos brutais e pequenas faltas sujas, o exército dos cangurus abriu rapidamente uma vantagem de 6 pontos logo no início do segundo tempo!

Os cartazes ofensivos contra Li Ang e Yao Ming foram novamente erguidos e balançados pelos torcedores locais. Embora a transmissão televisiva evitasse mostrá-los, tanto Li Ang quanto Yao Ming conseguiam vê-los.

Os seguranças do estádio pareciam tolerar tal comportamento, sem tomar nenhuma atitude para reprimi-lo.

Para piorar a situação, sob a investida cada vez mais agressiva da Austrália, Dayu (Wang Zhizhi) e Pequeno Yao (Yao Ming) começaram a demonstrar cansaço.

Assim que a condição física deles oscilava, a estabilidade nos arremessos deixava de ser garantida.

— Unamo-nos com coragem para fazer a Austrália avançar! Cantemos juntos: avante, Austrália! — O coro da torcida ecoava por toda a arena, enquanto os australianos ansiavam por ver seu basquete fazer história em solo pátrio.

Em termos de ímpeto, a Austrália havia tomado completamente o controle!

Nesse momento, olhando para os companheiros já visivelmente cansados, Li Ang sabia que, como um líder de alto gabarito, era hora de assumir a responsabilidade.

De fato, durante o verão, Li Ang havia aprimorado um novo recurso ofensivo. No entanto, por ser extremamente devastador, ele não ousava usá-lo levianamente e ainda não o havia exibido.

Mas agora, Li Ang não tinha mais escolha.

Tratando-se de esporte competitivo, o destino decide quem vive ou morre. Meus cotovelos não têm olhos, então não me culpem por ser implacável!

Com o reinício da partida, diante do mar amarelo nas arquibancadas e dos grandalhões selvagens da Austrália, Li Ang foi para a frente, postando-se além da linha de três pontos.

Os gritos estrondosos não o intimidaram, tampouco as faltas brutais e repetidas dos australianos.

O Velho Hu conduziu a bola para o campo de ataque e a passou imediatamente para Li Ang.

Vendo que a China mantinha a mesma tática, Brottke e Langly já estavam preparados para derrubar Li Ang.

Gaze quase demonstrou a intenção de deixar Li Ang passar de propósito. Afinal, com Langly e Brottke dando cobertura logo atrás, para que gastar energia à toa?

Portanto, quando Li Ang acelerou para o bote, Gaze sequer tentou barrá-lo de verdade, abrindo o corpo para deixá-lo passar.

Enquanto isso, no garelão, aqueles dois gigantes australianos já imaginavam em suas mentes cem maneiras diferentes de esmagar Li Ang no chão.

Com o olhar cravado firmemente na cesta, Li Ang recolheu a bola com ambas as mãos e tomou a iniciativa!

Primeiro, deu um passo saltado para a esquerda, desferindo um golpe de cotovelo que acertou em cheio o estômago de Brottke. Em seguida, saltou para a direita, desferindo no timing perfeito outro golpe que fez o estômago de Langly contrair-se em espasmos.

Abrindo caminho a cotoveladas, Li Ang saltou para a bandeja e concluiu a jogada com facilidade!

O técnico Zhang rugia empolgado na cabine de transmissão: — Li Ang converteu a cesta com um passo europeu perfeito! Tem que ser o Li Ang mesmo!

Após marcar, Langly e Brottke seguravam os respectivos estômagos, trocando olhares aturdidos.

Droga... quem diria que um passo europeu poderia ser tão perigoso!

Li Ang deu um sorriso discreto. Passo europeu? A visão tática de vocês ainda é muito limitada.

— Brilhante, irmão Li, aquele movimento que você acabou de fazer se chama passo europeu, né? — Yao Ming aproximou-se animado para bater palmas com ele.

— Não, não, aquilo que eu fiz agora foi o "passo do cotovelo europeu".

— Ah, entendi...

— É bem diferente. A essência do passo europeu é usar os passos de um lado para o outro para desorientar o defensor.

Já a essência do passo do cotovelo europeu é usar um deslocamento lateral concentrado para afastar o defensor a cotoveladas; há uma diferença fundamental nisso.

A capacidade de engodo não é o mais importante; o que importa é a fluidez e a força do golpe de cotovelo.

Se faltar fluidez, você corre o risco de tomar falta ofensiva. Se faltar força, o golpe não machuca o adversário. Dediquei muito esforço a esse movimento durante o verão.

Quer aprender? Eu te ensino!

Pequeno Yao assentiu com entusiasmo, vislumbrando o nascimento de mais um jogador formidável que daria muita dor de cabeça aos rivais.

Com a minha altura, se eu começar a usar esse passo do cotovelo europeu, o alvo será certamente a cabeça dos outros.

A ofensiva de Li Ang reduziu a diferença para apenas 4 pontos, além de fazer Brottke e Langly sofrerem as consequências.

Na defesa seguinte, ao notar que a movimentação de Gaze não estava tão ativa quanto antes, Li Ang deduziu que o finalizador daquela jogada provavelmente não seria ele; Gaze era apenas um chamariz!

Com efeito, o arrogante Hale arremessou novamente de fora da linha de três pontos naquela posse.

Foram as bolas de três dele no segundo tempo que abriram vantagem para a Austrália, e ele queria repetir a dose para consolidar o momento favorável.

Porém, mal Hale havia saltado para arremessar, Hu Zhongdong sentiu como se alguém tivesse montado em seu pescoço.

Com um estalo seco, a bola foi espalmada por Li Ang, que bloqueou o arremesso de longa distância do baixinho australiano de 1,83m passando por cima — ou melhor, montado — no Velho Hu!

A primeira reação de Hale foi correr atrás da bola, mas ao ver que ela estava prestes a sair pela linha lateral, parou de correr.

Li Ang, no entanto, não desistiu. Ao aterrissar, correu obstinadamente em direção à bola e saltou com tudo.

Como Hale estava posicionado próximo à linha lateral, a probabilidade de Li Ang conseguir salvar a bola diretamente para um companheiro era mínima.

Hale riu zombeteiro perto da linha lateral, pensando: "Seu imbecil, mesmo que você salve essa bola, vai acabar passando direto para a minha mão."

Realmente, deve ter ficado com o cérebro derretido.

Li Ang agarrou a bola no ar, mas exatamente quando se preparava para passá-la de volta para a quadra, o sorriso de Hale congelou.

Ele percebeu que o olhar de Li Ang estava fixo na altura da sua virilha.

Isso... Maldito, para onde você está mirando?!

Com toda a força, Li Ang atirou a bola de volta para a quadra. A velocidade era altíssima, e o impacto, naturalmente considerável.

Vendo a bola voar na direção que planejara, Li Ang sorriu tranquilo.

Quem disse que, ao salvar uma bola no ar, eu preciso obrigatoriamente passá-la para as mãos de um companheiro?

Eu nunca tinha pensado nisso.

— Pum!

— Aaaiii... —

Acompanhado por um grito lamentável, Hale, que ainda há pouco sorria tolamente na linha lateral, curvou-se segurando as partes íntimas e caiu de joelhos.

Como ele estava exatamente de frente para Li Ang, o efeito visual parecia o de alguém ajoelhado diante do adversário.

Afinal, a forte reposição de bola de Li Ang havia acertado em cheio as partes baixas de Hale, antes de sair pela linha de fundo.

Bola fora para a Austrália, posse de bola para a China!

Ao se levantar, Li Ang balançou a cabeça e murmurou:

— Poxa, meu atributo de passe está muito baixo, não consigo acertar o alvo. Eu queria mandar um passe quicado, mas acabei acertando direto no adversário. Que pena!

Ei, garotinho, pare de ajoelhar aí, temos a mesma idade, não precisa exagerar. Levanta, proibido ajoelhar! Os aborígenes australianos estão quase extintos, ninguém merece que você se ajoelhe!

Sun Zhengping apressou-se em disfarçar a situação: — Nessa jogada, Li Ang sem querer acertou a bola no jogador australiano. Mas tivemos muita sorte, a bola saiu pela linha de fundo e a posse é da China. Esse bloqueio do Li Ang foi absolutamente crucial!

Na cabine de transmissão dos Estados Unidos, Charles Barkley comemorava efusivamente: — Isso aí, hahahaha! Não se podia esperar menos de Li Ang, a defesa dele foi espetacular! Isso é defesa misturada com ataque, o famoso atacar defendendo!

Hale, oh Hale, chegou a sua vez hoje!

Os australianos estavam furiosos: um passo de cotovelo europeu seguido por um passe de bola nos testículos. Eles não esperavam que a retaliação de Li Ang viesse de forma tão rápida.

O mais revoltante era que o árbitro não tinha como marcar falta.

Li Ang apenas salvou a bola normalmente; como ele poderia adivinhar que Hale viria na direção da bola como se estivesse jogando baseball? O árbitro não podia fazer nada.

Hale perdeu absolutamente tudo naquela sequência. Quando conseguiu se levantar novamente, seus olhos marejavam de lágrimas.

Se o assunto fosse jogo sujo, sem exagero, Li Ang poderia muito bem dar aulas na Austrália.

Embora as ações de Li Ang não gerassem faltas puníveis, todos os torcedores australianos sabiam que ele fizera aquilo de propósito.

As vaias ecoaram ensurdecedoras pela arena, e alguns torcedores continuaram xingando Li Ang de "fantasma dopado".

E Li Ang?

Ele apenas colocou a mão direita próxima à orelha e ergueu a esquerda: — Qual é o meu nome? O Grande Sago não está ouvindo direito!

Sozinho, Li Ang destruiu o estado psicológico de toda a equipe australiana.

Em vez de esmagar Li Ang, a energia da torcida da casa parecia estar sendo esmagada por ele.

Essas duas jogadas de Li Ang reanimaram a seleção chinesa, que momentos antes parecia levemente amedrontada.

É verdade, tendo um irmão mais velho durão circulando por aí para nos proteger, do que teríamos medo?

Vamos para cima do exército dos cangurus!

A sequência do jogo foi, sem dúvida, o confronto mais violento e esteticamente desagradável da história do basquete olímpico.

O público assistiu a cenas como esta:

Langly tentou uma jogada de força no garelão, mas foi derrubado ao chão com um leve empurrão de Bater, saindo choramingando e segurando a cabeça.

Em seguida, na defesa, Langly tentou puxar Bater por vingança, mas Bater permaneceu imóvel e, com um leve empurrão ao girar o corpo, jogou Langly novamente no chão, fazendo-o chorar com as mãos na cabeça.

Bater mantinha uma expressão inocente: — Eu avisei para você não simular faltas. O juiz me conhece, eu juro que só encarei ele de leve!

Bater não mentia, e Langly tampouco estava simulando; só se podia concluir que alguns jogadores eram desequilibrados demais em suas especialidades.

Aquela seleção chinesa reunia a visão de raio-X, audição supersônica, um lutador de artes marciais e um halterofilista — parecia uma verdadeira Liga da Justiça da vingança.

Wang Zhizhi conteve o riso; às vezes, ele sentia que era o único naquela equipe que jogava basquete de forma tradicional.

Então, Hale esqueceu a dor nas partes baixas e recomeçou a infernizar o Velho Hu.

Li Ang não ficou atrás, aplicando seu passo do cotovelo europeu com maestria.

A quadra de basquete virou um verdadeiro campo de batalha físico, mas por um bom tempo ninguém conseguia marcar uma cesta!

Um jogo de meia quadra em ritmo lento, intercalado por faltas que interrompiam a partida a todo instante, dominava o confronto.

Apesar de ser uma partida visualmente feia, a audiência disparou e permaneceu nas alturas!

Mesmo com o início da outra semifinal entre o Dream Team e a Lituânia, a audiência daquele jogo não sofreu qualquer impacto.

Assim, a partida chegou ao último minuto e quatorze segundos com o placar empatado em 58 a 58!

A Austrália imaginava que seu estilo selvagem desmoronaria a China, mas não esperava que os chineses fossem ainda mais selvagens.

Nesse momento, a energia física de ambos os lados estava próxima da exaustão, sem que nenhum tivesse vantagem.

A Austrália pediu um tempo para planejar a estratégia do último minuto.

Ambas as equipes estavam no limite de suas forças físicas; mais do que táticas, o desempenho individual decisivo nos instantes finais definiria o vencedor.

No retorno do tempo técnico, Gaze continuou buscando oportunidades com sua movimentação incisiva.

Contudo, devido ao desgaste físico severo de Langly e Brottke, a qualidade dos corta-luzes deles havia caído.

Ao receber a bola e perceber que não conseguia se livrar de Li Ang, Gaze fingiu um arremesso!

Li Ang acabou mordendo a isca e saltou no vazio. É preciso admitir que um veterano calejado como Gaze, com décadas de experiência no basquete profissional, possuía muito mais malícia do que Li Ang.

Ele manteve a calma no momento crítico.

Após fintar Li Ang no ar, Gaze ergueu novamente a bola para o chute. Tratando-se de um arremesso sem marcação, ele estava extremamente confiante.

Contudo, assim que o grandalhão loiro saltou, sentiu a bola ser contida por uma força monumental, tornando impossível o arremesso.

Ao erguer os olhos, percebeu que Li Ang havia esticado o braço por trás para bloquear o chute!

A capacidade de segundo salto e a excelente envergadura de Li Ang eram suficientes para compensar sua desvantagem em experiência!

Os fatos provavam que, se você for suficientemente longo, vir por trás é ainda mais emocionante!

— Ótimo toco! Li Ang bloqueou Gaze novamente. Hoje, Gaze marcou apenas 13 pontos até agora; a contenção exercida sobre o cestinha dos Jogos Olímpicos foi extremamente bem-sucedida! A posse de bola ainda é da China, vamos ver como será essa jogada!

Nas arquibancadas, algumas bandeiras de cinco estrelas tremulavam de forma esparsa.

Apesar de ser o reduto australiano, alguns torcedores chineses haviam comparecido.

Envoltos pelo mar amarelo, eles se destacavam com uma presença comovente.

Com a bola nas mãos, Li Ang olhou para baixo, fitando as letras em chinês estampadas no peito — "China" —, e começou a driblar lentamente para o ataque, ignorando os gritos de "fantasma dopado" que ecoavam por toda a arena.

Hoje, ele faria questão de desmanchar aquele mar amarelo.

Li Ang ia começar a causar estragos de verdade!

— O jogo está eletrizante, resta apenas um minuto no relógio, e cada posse de bola decide o desfecho. Todos sabemos que, se vencermos esta partida, a China garantirá ao menos uma medalha de prata!

Isso será um marco brilhante na história do esporte chinês!

A voz de Sun Zhengping tremia levemente. Embora pudesse não parecer totalmente justo com outros atletas esforçados, o fato era que uma medalha de prata em esportes coletivos masculinos tinha um brilho capaz de eclipsar muitas medalhas de ouro em modalidades individuais!

Com um gesto calmo, Li Ang pediu para que todos abrissem espaço e partiu para o mano a mano de costas contra Gaze.

Gaze já não tinha forças para contê-lo; afinal, permitira que Li Ang marcasse a maior pontuação da partida com 20 pontos até aquele momento.

Embora a maioria viesse de lances livres, se ele não tivesse sido incapaz de parar Li Ang fisicamente, o adversário não teria conseguido infiltrar tanto para cavar faltas.

E Brottke e Langly tampouco teriam terminado o jogo com o corpo dolorido.

Os ferozes australianos viram-se obrigados a apelar para a marcação dupla. Li Ang inicialmente quis passar para Dayu, mas ao erguer a cabeça, avistou a figura inconfundível do Velho Hu.

Antes que a dobra pudesse fechar, Li Ang desferiu um passe firme, enviando a bola para Hu Zhongdong, posicionado no topo do garelão!

Receber a bola, saltar, arremessar, flexionar o pulso e soltar com os dedos.

O movimento do Velho Hu foi fluido do início ao fim. Hale tentou atrapalhar o arremesso com uma leve interferência, sem esquecer de aplicar uma cotovelada sutil no adversário.

Mas aquilo não afetou em nada o Velho Hu.

Como portador de uma forte miopia e problemas visuais consideráveis, o fato de manter uma porcentagem de acerto de 40% nas bolas de três em torneios internacionais devia-se exclusivamente ao treino!

Treinamento árduo, obsessivo, construindo uma memória muscular infalível e pura sensibilidade. Mesmo sem conseguir enxergar claramente a cesta, bastava-lhe receber a bola para encontrar o ritmo do arremesso.

Houve uma época em que o Velho Hu treinava tanto que sua mão direita ficava incapaz de segurar os pauzinhos na hora de comer.

Foi assim que surgiu aquele jogador que, sentado além da linha de três pontos, arremessava displicentemente para acertar a cesta, fazendo até mesmo o "Passarinho" Andersen — que vivia bradando ser o dono daquele time — calar a boca!

Interferência? Cotovelada?

Comparado àqueles anos de treinos exaustivos, aquilo não era nada.

Além do mais, parecia até que, sem a interferência, o Velho Hu conseguiria enxergar a cesta com clareza.

Ele sabia que, considerando sua idade e condição física atual, o sonho da NBA tornara-se extremamente improvável.

Mas o sonho de conquistar uma medalha pela seleção nacional estava bem ali, ao alcance das mãos!

O sonho anterior escapara, mas este, de jeito nenhum seria deixado para trás!

— Cesta!

— A bola entrou, o Velho Hu salvou o dia, ele converteu esse arremesso de três pontos crucial! — O técnico Zhang gritava enquanto socava a mesa. Após a conversão, Hu Zhongdong lançou um olhar soberbo para Hale.

Exatamente, nas Olimpíadas de Atlanta, você marcou mais de 20 pontos contra o Dream Team, deixou Charles Barkley irritado e fez o mundo inteiro lembrar que Sean Hale não era flor que se cheirasse.

Mas e daí? Sabe como eles me chamam?

O Jordan Chinês!

— Excelente, vamos vencer, Velho Hu! — Li Ang pulou de alegria, apoiando-se nos ombros do colega, e olhou para as bandeiras vermelhas que tremulavam com mais vigor nas arquibancadas.

Abrindo os braços diante de Gaze, Li Ang bateu forte com os pés no chão.

Venham!

De repente, os jogadores australianos perceberam que eles, atuando em casa, pareciam carecer de firmeza.

Aquele grupo de chineses era implacável; embora parecessem comuns, demonstravam habilidades formidáveis quando a briga começava.

Embora o arremesso decisivo tivesse sido de Hu Zhongdong, os olhos do veterano técnico Jiang estavam fixos no camisa 9.

Para ser franco, sem ele, a seleção chinesa provavelmente teria desmoronado logo no início do primeiro tempo.

No começo, o técnico Jiang fizera questão de convocá-lo, chegando a fazer a federação emitir o primeiro convite oficial da história do basquete chinês, na esperança de preencher a lacuna na defesa de perímetro da equipe.

Mas Li Ang não trouxera apenas defesa; ele sempre conseguia surgir nos momentos mais críticos para injetar moral em todos os companheiros.

Contra o Dream Team, suas enterradas mantiveram a diferença abaixo dos 15 pontos.

Contra a França, seus tocos seguidos e enterradas avassaladoras salvaram a equipe da beira do precipício.

Hoje, ele utilizou suas refinadas técnicas ofensivas para dar liberdade aos demais jogadores.

Embora estivesse em sua primeira temporada na seleção, o técnico Jiang o considerava o verdadeiro líder.

Ele era o Capitão da China!

Gaze estava assustado; a defesa daquele camisa 9 era inacreditável.

Ele havia sido fintado completamente momentos antes, mas ainda assim conseguira dar um segundo salto instantâneo para bloquear o arremesso.

O olhar de Li Ang provocava calafrios no lendário ala australiano.

Gaze sabia que aquela era a última oportunidade da Austrália.

Se aquele ataque falhasse, as esperanças de conquistar a prata em casa ruiriam por completo.

Por isso, ele correu ao máximo, esgotando suas energias.

Contudo, a cada parada e volta de cabeça, via Li Ang seguindo-lhe os passos como um fantasma.

Hale também estava em apuros. Vendo que Gaze não conseguia receber a bola e com o tempo esgotando-se, ele entrou em pânico.

Por fim, decidiu pedir um corta-luz de Langly para tentar a infiltração por conta própria!

A capacidade do Velho Hu de contornar bloqueios não era excelente, obrigando Yao Ming a realizar a troca de marcação imediatamente.

Evidentemente, Hale ultrapassou facilmente Yao Ming, disparou em direção à cesta e ergueu os braços para a bandeja.

Porém...

Assim que saltou, Hale percebeu que a área sob a cesta estava escura.

De fato, a velocidade de Yao Ming não era páreo para a de Hale.

No entanto, a altura de Yao Ming — muito superior à de Hale — compensava a desvantagem na velocidade.

Apoiando-se em todo o seu peso e envergadura, o grandalhão Yao saltou com tudo para frente, esticando os braços para alcançar a bola.

Ele queria ir para a NBA, queria se tornar um jogador independente como o irmão Li.

E tudo aquilo começava nos Jogos Olímpicos de Sydney!

No momento em que a bola subia, as palmas das mãos de Yao Ming chegaram a tempo e cravaram um toco espetacular!

O mais irônico...

Após o bloqueio, a bola bateu em cheio no rosto de Hale!

Uma partida onde tanto a cabeça quanto a parte de baixo foram atingidas: isso sim era tratamento igualitário.

Naturalmente, devido ao esforço total e ao peso do seu corpo no bote, Yao Ming acabou despencando para fora da linha de fundo após o bloqueio.

Foi um verdadeiro voo suicida em busca do toco.

Jogadores altos, pelo volume corporal considerável, sofrem quedas que causam calafrios nos torcedores.

Mas aquele não era momento para preocupações: após ricochetear no rosto de Hale, a bola voou novamente para o alto, e Li Ang, com sua velocidade superior de impulsão, agarrou-a garantindo a posse para a China!

Restavam pouco mais de 30 segundos para o fim do jogo, uma situação delicada, pois a Austrália ainda hesitava em fazer faltas intencionais.

Fazer falta naquele momento, caso a China convertesse ambos os lances livres, significaria tirar qualquer chance da Austrália de tirar uma diferença de 5 pontos em meio minuto.

A melhor opção restante era conseguir uma defesa sólida para manter as esperanças de vitória.

— Calma, calma, vamos gastar esses 24 segundos!

Li Ang ordenava em quadra. Embora fosse sua primeira competição internacional pela seleção, assim como Yao Ming, ninguém o tratava como um calouro.

Não havia escolha: o técnico Jiang estava focado no jogo e seu comando tático havia travado novamente; sem pedir tempo após recuperar a bola, alguém precisava assumir a voz de comando.

Embora por acaso, não pedir tempo trouxera uma vantagem.

A equipe australiana, completamente atordoada, também não teve tempo de fazer nenhum ajuste!

Aquela partida havia ficado inteiramente nas mãos dos jogadores.

Nesse instante, Yao Ming já se levantava do meio do monte de jogadores sem ferimentos graves; após esfregar a cabeça atingida, correu de volta para participar do ataque.

Seu mergulho heroico fez com que inúmeros olheiros da NBA batessem palmas freneticamente.

Um jovem grandalhão, com técnica, capacidade de enterrar, arremessar, defender e, para completar, habilidade com os cotovelos!

O que mais se poderia querer?

O tempo passava segundo a segundo. O Velho Hu estava exausto; para ele, parecia haver umas vinte pessoas em quadra, todas multiplicadas em clones.

— Pequeno Yao, me dê um corta-luz! — pediu o Velho Hu, erguendo a mão para sinalizar a jogada.

Todo o time australiano entrou em pânico, acreditando que o Velho Hu tentaria incendiar a partida novamente após converter o arremesso de três anterior.

Mas na realidade, a infiltração após o corta-luz era apenas um engodo.

Pouco antes, o Velho Hu havia avistado Li Ang cortando pelo flanco oposto em direção à cesta.

Portanto, ao atrair a marcação adversária, o Velho Hu desferiu um passe quicado milimétrico que cortou a multidão e chegou diretamente às mãos de Li Ang!

— Hu passou a bola com uma visão de quadra fantástica, Li Ang tem o caminho livre para a cesta!

Encontrar o companheiro no meio da confusão confirmava a famosa visão de raio-X do Velho Hu.

De fato, no início, Hu Zhongdong frequentemente confundia Li Ang com Yudong, gerando situações cômicas.

Mas com o passar dos jogos ao lado de Li Ang, seus erros de identificação diminuíram drasticamente.

Li Ang era sempre o jogador mais ativo na movimentação, o mais dedicado na defesa.

Aquele que carregava uma aura própria.

Era impossível confundi-lo!

Ao receber a bola, Li Ang prendeu-a na cintura, abriu espaço com os cotovelos, deu duas passadas largas para dentro do garelão e saltou para a bandeja.

No entanto, encontrou a barreira de Langly no ar.

A defesa do pioneiro do basquete australiano foi impecável; sem tentar fazer falta e no timing exato, ele bloqueou o ângulo de Li Ang, tornando impossível uma bandeja direta.

Sem saber o que fazer de imediato, Li Ang percebeu que, se tentasse passar a bola daquela posição, provavelmente a jogaria direto na arquibancada devido ao seu nível de passe.

Portanto, converteu a tentativa de bandeja em um arremesso no ar, apoiando a bola com a mão esquerda enquanto seu corpo começava a despencar.

Langly mantinha os braços estendidos para contê-lo, mas por ter menor capacidade atlética e saltar menos, seu corpo descia mais rápido que o de Li Ang!

Li Ang esperou no ar, estabilizando o equilíbrio com o abdômen, aguardando que Langly caísse o suficiente para abrir o ângulo de arremesso.

Por fim, quando Langly desceu o bastante, Li Ang empurrou a bola suavemente rumo à cesta.

Langly tentou alcançá-la, mas só pôde assistir impotente a bola deslizar por entre seus dedos.

A habilidade de finalização de curta distância de Li Ang, aprimorada para o nível 80, era suficiente para garantir a conversão daquele chute.

A bola resvalou na tabela e entrou suavemente na rede.

Devido à inclinação excessiva para trás, Li Ang caiu direto no chão após o arremesso.

No instante em que ele foi ao chão, a multidão inteira emitiu um suspiro uníssono.

A jogada limite de Li Ang praticamente liquidou as aspirações da Austrália em solo pátrio!

— A bola entrou! O arremesso acrobático de Li Ang consolida os pontos! Ele deu à China uma vantagem de 5 minutos... quer dizer, de 5 pontos a pouco mais de dez segundos do fim! A menos que ocorra um milagre, o jogo está decidido!

Vamos para a final, a seleção masculina de basquete da China vai disputar a final olímpica pela primeira vez!

Acho que esta equipe representa exatamente a imagem mais perfeita que poderíamos imaginar!

Neste momento, este é o momento mais glorioso da história do basquete chinês!

Sun Zhengping estava com a voz quase irreconhecível de tanto gritar, arrepiado dos pés à cabeça.

Antes dos Jogos Olímpicos, o lema da equipe masculina era superar a história.

Mas para ser honesto, quem imaginaria que superar a história significava conquistar uma medalha?

Os australianos, que até instantes antes comemoravam e xingavam Li Ang de "fantasma dopado", cobriram os rostos com as mãos, restando apenas o som abafado das vaias no ginásio.

Eles não conseguiam acreditar que a China, superando uma pressão monumental, o ambiente de um ginásio hostil e a rispidez dos australianos, havia conseguido uma virada histórica em seu próprio território!

Logo no início do segundo tempo, os australianos discutiam a possibilidade de conquistar o ouro em casa.

Agora, porém, teriam de disputar a medalha de bronze!

— Hahahahaha, espetacular, vamos para a final! — comemorava efusivamente Yao Ming, que havia corrido para a área da cesta na expectativa de pegar um rebote.

Aquilo deixou Sean Hale extremamente irritado.

Durante toda a partida, ele acumulara humilhações: fora empurrado por Li Ang no início, atingido nas partes baixas por uma reposição desastrosa, sofrera uma cesta de três pontos na cara do Velho Hu momentos antes, e por fim, vira sua bela bandeja ser bloqueada por Yao Ming.

Para piorar, o toco fora direto na sua cara!

Será que vocês não nos respeitam?!

Eu sou o principal armador da Austrália, o mesmo que deixou Charles Barkley em apuros!

Tendo passado por tantas provações, Hale ouviu Yao Ming falar sobre a final e perdeu o controle, tomado por uma fúria cega.

Assim que Yao Ming passou por ele, Hale desferiu um empurrão intencional e violento.

Como os jogadores altos já têm o centro de gravidade elevado, e Yao Ming estava completamente desprevenido, ele cambaleou e caiu desajeitadamente.

Por ironia do destino, sua testa bateu em cheio na quina do banco de reservas da seleção australiana.

Para falar a verdade, uma pessoa comum dificilmente acertaria o banco daquela forma.

Mas... Yao Ming era simplesmente muito alto.

Li Ang, que havia acabado de cair no chão instantes antes, estava sentado ali perto. Ele viu a cabeça de Yao Ming chocar-se pesadamente contra a quina do banco, deixando algumas gotas de sangue no piso.

Todos os australianos engoliram em seco, conscientes de que uma nova batalha havia se tornado inevitável.

— Vai te foder! —

Vendo que Yao Ming estava com a cabeça cortada, Li Ang ergueu-se de um salto e disparou na direção de Hale.

Hale fugiu apavorado. Brottke foi o primeiro a tentar interceptar Li Ang, adotando até mesmo uma postura de boxeador.

Como também havia sido alvo de várias cotoveladas durante o jogo, Brottke pensou em aproveitar para encarar Li Ang de igual para igual.

Contudo, correndo em disparada, Li Ang saltou e desferiu um joelhada certeira e explosiva na cabeça do adversário, nocauteando-o instantaneamente e deixando-o estendido no chão.

Primeira baixa!

Langly tentou agarrar Li Ang em um abraço de urso, mas recebeu um golpe de cotovelo que o derrubou facilmente.

Segunda baixa!

Gaze era um dos raros jogadores do elenco australiano que não apreciava resolver as coisas pela força, mas para proteger o companheiro Hale, ele se interpôs no caminho.

No entanto, Gaze não era páreo para Li Ang: com uma forte trombada, Li Ang o arremessou a mais de um metro de distância.

Terceira baixa!

Tentando salvar o dia, o outro armador australiano, Sam Macarone — pouco acionado na partida —, tentou puxar a camisa de Li Ang.

Por falta de força e peso, acabou sendo arrastado e derrubado ao chão.

Quarta baixa!

Derrubando quatro jogadores australianos em sequência, Li Ang alcançou Hale.

Ele já estava irritado com a ironia e os insultos da imprensa australiana contra ele e Yao Ming, além de ter tolerado o jogo sujo durante toda a partida.

Pelo bem da medalha, ele havia relevado tudo.

Mas com o resultado decidido e sem ressentimentos pendentes, eles ainda insistiam em machucar a cabeça do Pequeno Yao.

Que tipo de lógica absurda era aquela em que o mocinho precisava viver sob a mira de uma arma?

Sendo assim, você também teria de pagar o preço!

Segurando o baixinho Hale de 1,83m pela cintura, Li Ang ergueu-o e arremessou-o contra o chão como se fosse um saco de lixo.

Antes que Hale pudesse gritar, foi recebido por uma chuva implacável de socos.

Montado sobre Hale, Li Ang desferiu golpes em sequência com a técnica de um lutador profissional de solo.

A potência dos socos era tamanha que dava a impressão de que Li Ang pretendia enterrar Hale diretamente no piso da quadra.

Nas cabines, Charles Barkley aplaudia entusiasmado: — Esperei quarenta minutos por isso, depois de toda essa enrolação, finalmente começou o show principal!

Enquanto outros jogadores australianos tentavam avançar contra Li Ang, os atletas chineses intervieram prontamente.

Liu Yudong e Li Nan correram na frente, um brandindo um banco e o outro uma tesoura, bloqueando o caminho de qualquer adversário.

Como aqueles dois não estariam motivados? Depois de tanto esperar, a ação finalmente começou!

Quem ousasse dar um passo à frente teria um fim trágico!

A confusão era generalizada. Os australianos que pretendiam intervir recuaram ao ver a postura implacável de Liu Yudong e Li Nan, limitando-se a assistir impotentes enquanto Hale apanhava sem piedade.

O jovem Zhu, assistindo a tudo pela televisão, pulava de alegria e empolgação.

— Eu disse que isso sim é o espírito do basquete masculino, e vocês me deram zero naquele artigo intitulado "O Uso de Técnicas de Combate Militar no Basquete"!

Eu estava errado?!

Inspirado, o jovem Zhu jurou entrar para a seleção nacional e brilhar ao lado de seu ídolo Li Ang!

Por fim, contidos pelos árbitros e seguranças, Li Ang foi afastado à força, pondo fim ao tumulto.

Abalados, os jogadores australianos provavelmente nunca mais ousariam se gabar de sua suposta ferocidade.

Ajudado pela equipe médica, Hale levantou-se com o rosto ensanguentado, irreconhecível após a sessão intensiva de golpes que o deixara com feição de porquinho.

Como desfecho, Li Ang, Liu Yudong e Li Nan foram expulsos diretamente da partida.

Embora o Deus da Guerra e Li Nan apenas tivessem assumido posturas defensivas sem desferir socos, entrar em quadra portando armas improvisadas constituía uma infração gravíssima.

Do lado australiano, Hale e Brottke foram retirados de maca devido às lesões.

Os demais, que haviam saído com danos menores, puderam continuar.

Olhando para o relógio, Li Ang constatou que restavam pouco mais de dez segundos, com dois titulares a menos para a Austrália e a China liderando por 5 pontos.

Nem que o criador do basquete descesse à terra eles conseguiriam reverter aquele placar!

Mas Li Ang estava pensando à toa; o exército dos cangurus já não tinha coragem sequer de cogitar uma virada.

Eles só queriam que a partida terminasse logo para sumirem dali!

Jogando em casa, perder na bola já era ruim o bastante, mas apanhar no processo era humilhante demais.

Eles não tinham mais onde enfiar a cara!

Escortado por mais de dez seguranças em direção ao túnel dos vestiários, Li Ang ainda exibia manchas de sangue nas mãos.

Embora soubesse que perderia a final por causa daquilo, ele não se arrependia.

Naquele dia, ele havia cravado a bandeira vermelha de cinco estrelas em solo australiano!

Quanto à final, sendo realista, com a força atual da seleção chinesa e mesmo com o time completo, as chances de vencer o Dream Team eram mínimas.

A medalha de prata representava essencialmente o teto absoluto daquela equipe chinesa.

Competir em duas modalidades na mesma Olimpíada e sair com esse saldo era um negócio lucrativo.

Ainda saboreando a lembrança da chacina quádrupla, Li Ang recebeu uma notificação do sistema.

Ah, é verdade, aquela briga toda tinha começado para defender o Pequeno Yao.

Isso...

Até os companheiros da seleção nacional viraram alvo de bonificação.