112: Chegou a 99,9% e travou (agradecimentos a Harmonia Traz Riqueza e Peixe no Céu pelas recompensas de dez mil)

Desde que Li Ang e Theron tornaram público o seu relacionamento, os dois têm circulado por Toronto exibindo o seu romance sem qualquer cerimónia.

Hoje, os jornalistas fotografaram-nos a passear de mãos dadas pelas ruas. Amanhã, os mesmos repórteres captaram Theron a ir buscar Li Ang a casa após o treino. Francis, agora, não consegue ver notícias de entretenimento sem se deparar com a figura de Li Ang. Tornou-se quase impossível evitar aquele rosto!

Se antes, na escola, já era difícil lidar com as demonstrações de afeto, agora que um está no Canadá e o outro em Chicago, o casal ainda consegue "esfregar" o romance na sua cara. "Li Ang, tem um pouco de decência!", pensava Francis. Ele realmente não conseguia compreender como Li Ang tinha conseguido conquistar uma estrela de cinema. "Em termos de carisma, não fico nada atrás dele, talvez até seja um pouco superior. Por que é que a Angelina Jolie não teve essa sintonia comigo?", lamentava-se.

Francis pousou o jornal e suspirou. Nesse momento, Artest entrou no balneário com um olho negro. Francis ficou estupefacto. Quem, além de Li Ang, teria a ousadia de deixar "Tai" naquele estado? De quem seria a autoria de tal feito?

— O que te aconteceu? — perguntou Francis.
— Fui agredido.
— Isto... quem foi?
— A minha namorada.
— Pff... — Se não tivesse medo de ser espancado por Artest, Francis teria explodido numa gargalhada sonora. "Quem diria, um dos jogadores mais agressivos em campo a ser vítima de violência doméstica pela namorada?" Comparando a situação, Francis sentiu-se subitamente menos infeliz. Ser solteiro tinha as suas vantagens. Pelo menos, se gastasse algum dinheiro, não seria agredido.

Embora, tratando-se de uma figura excêntrica como Artest, tudo fosse possível. Recentemente, mesmo sendo um jogador da NBA, Artest teve de trabalhar num supermercado para complementar o orçamento familiar. Tudo porque convidou amigos e parentes para visitá-lo em Chicago e apareceram mais de cinquenta pessoas. Entre parentes distantes e amigos de amigos, a mentalidade típica de "somos todos família" levou a que todos aparecessem para aproveitar. Mais de cinquenta pessoas a comer e a beber à conta dele durante meio mês deixaram Artest na miséria, obrigando-o a trabalhar no supermercado nos tempos livres. Um verdadeiro exemplo de diligência e frugalidade, tal como Li Ang, que, entre uma briga e outra, ainda arranjava tempo para jogar basquetebol.

Francis e Artest trocaram um olhar e, de repente, acharam-se um ao outro bastante razoáveis. Afinal, ambos eram almas penadas, por que haveriam de se atacar? Em contraste, a época de estreia de Li Ang era perfeita: tinha fama e tinha mulher. E agora, estava prestes a entrar no All-Star. Li Ang nem imaginava que, sem querer, tinha-se tornado o "filho perfeito" que todos invejavam.

Naquele dia, Theron foi questionada por jornalistas sobre Li Ang num evento comercial. Ela sempre respondia com um sorriso doce. Quando lhe perguntaram como era namorar um atleta chinês, ela respondeu apenas com uma palavra: "Incomum". Os repórteres ficaram intrigados: "Incomum... quão longo será?". De qualquer forma, as notícias sobre a vida amorosa de Li Ang eram agora mais populares do que as suas jogadas em campo. Muitos desejavam que ele se tornasse mais um talento desperdiçado por causa de mulheres, mas o seu desempenho nos jogos restantes de dezembro provou o contrário.

Após derrotar os Nets, os Grizzlies e os Cavaliers, os Raptors venceram os Pistons e os Mavericks, alcançando cinco vitórias consecutivas e igualando o recorde da época. Li Ang manteve o seu registo de "double-double" em todos os jogos. Diziam que, se não fossem as duas suspensões, ele já teria quebrado o recorde de "double-doubles" consecutivos para um estreante. Além das estatísticas, Li Ang exibia a sua capacidade de afundar a bola com manobras variadas. O filho de Dell Curry, o pequeno Curry, seguia-o por todo o lado pedindo para aprender a fazer afundanços. Li Ang apenas lhe afagava a cabeça: "Isso é muito complexo para ti agora, és jovem demais. Por enquanto, aprende a dançar!". Curry assentiu, sentindo ter descoberto um novo mundo.

O namoro não afetou o desempenho de Li Ang. Com um registo de 20 vitórias e 9 derrotas, os Raptors entraram no novo século, nos anos 2000. Em janeiro, a votação para o All-Star começou. Li Ang e McGrady estavam na lista de candidatos, mas Li Ang ficou indignado ao ser classificado como extremo, enquanto McGrady, um mestre dos bloqueios, foi classificado como base. "Vocês estão cegos? Só porque apanho muitos ressaltos não significa que não seja um base!", pensava ele. A concorrência na posição de base era menor, e ele poderia ter lutado pela titularidade. Já na posição de extremo, tinha pela frente gigantes como Grant Hill e Carter. Comparado com a Conferência Oeste, contudo, Li Ang sentiu-se mais aliviado, pois lá a concorrência contava com Duncan, Garnett, Webber, Pippen e Malone... só de pensar, era aterrador.

Até 9 de janeiro, a série de vitórias de Li Ang foi travada pelos Spurs, atuais campeões. Foi o seu primeiro confronto contra Duncan. Como David Robinson estava lesionado, Duncan jogava a poste e o duelo direto foi com Oakley. Sem conseguir travar Duncan, Li Ang frustrou-se com as limitações das regras de defesa da época, que impediam as dobras defensivas antecipadas. Duncan brilhou com 32 pontos, 17 ressaltos, 7 assistências, 3 roubos de bola e 2 bloqueios. Era o auge de um jogador lendário.

Li Ang teve apenas 11 pontos e 12 ressaltos. Mais frustrante do que a derrota era o facto de o seu progresso de nível ter bloqueado. O sistema exigia uma vitória para subir de nível, e ele estava preso no 99,9% da experiência. Ao sair, Duncan aproximou-se, deu-lhe um toque no ombro e disse solenemente: "Não desanimes, o futuro é teu!". Li Ang sentiu o sangue ferver. "Obrigado pelo consolo, seu idiota!".

No jogo seguinte, contra os Hornets, a imprensa questionou como a equipa se ajustaria após a derrota. Li Ang, pouco familiarizado com a equipa de Charlotte, apenas concordou com o que o seu tio Butch disse sobre o adversário. Mais tarde, descobriu que o seu oponente, Derrick Coleman, era um talento desperdiçado, conhecido pela sua falta de disciplina e comportamento errático.

No dia do jogo, Coleman não foi nada simpático. Ao cumprimentar os Raptors, sussurrou para Li Ang: "Abre bem os olhos, chinês. Hoje será um dia que nunca esquecerás". Li Ang respondeu: "Tens razão, no que toca a ser sem vergonha, não sou o teu adversário". A partida prometia ser um teste decisivo para a sua evolução.