142: Algumas pessoas finalmente se lembraram de sua profissão principal (Pedem-se votos mensais!)

O sistema de guerra nacional possui uma piscina de recompensas bastante generosa.

Comparado com a NBA, é o tipo de negócio que permite enriquecer da noite para o dia após um único golpe.

Conquistar uma medalha de ouro em competições internacionais concede um bônus aleatório de +7 em um dos atributos principais com valor igual ou superior!

Medalha de prata concede +5, e medalha de bronze, +3.

A definição do sistema para atributos principais é: qualquer atributo com valor igual ou superior a 75 é considerado um atributo principal.

Analisando dessa forma, Li Ang percebeu que ele próprio era bastante forte, pois atualmente possuía nove atributos acima de 75.

Em outras palavras, caso conquistasse uma medalha, um desses nove atributos seria sorteado aleatoriamente para receber pontos adicionais.

Vale ressaltar que, de acordo com a progressão normal de evolução, atualmente seria necessário disputar entre 25 e 35 partidas na NBA para obter uma única melhoria.

Mas quantas partidas são disputadas em uma Olimpíada? Para conquistar uma medalha, são necessárias apenas oito partidas.

Isso equivalia a obter meia evolução em apenas oito partidas, o que era uma oportunidade única em mil anos.

Naturalmente, a definição do sistema para competições internacionais era extremamente rigorosa, incluindo apenas os Jogos Olímpicos e o Campeonato Mundial.

Conquistar medalhas em campeonatos asiáticos ou Jogos Asiáticos não entrava na conta.

Se esses torneios menores contassem, Li Ang provavelmente seria o mais entusiasmado em participar de todas as edições anuais.

Embora os Jogos Olímpicos e os Campeonatos Mundiais ocorram apenas a cada quatro anos e um jogador participe de poucas edições ao longo de sua carreira, oportunidades de aproveitar tais bonificações exigem firmeza justamente por serem raras.

Logo em seguida, Li Ang conferiu a tabela de jogos.

Para ser sincero, em termos de força bruta pura, era realmente difícil para a seleção chinesa conquistar uma medalha.

Afinal, pela lógica convencional, para aspirar a uma medalha, a força pura da equipe precisaria estar entre as três melhores entre todas as participantes dos Jogos Olímpicos.

Contudo, as seleções dos Estados Unidos, da Lituânia e da Iugoslávia possuíam uma força bruta superior à da China, em um patamar que parecia insuperável no momento.

Ainda assim, a boa notícia era que o torneio de basquete nas Olimpíadas não se baseava apenas na força bruta de forma simplista.

Às vezes, a sorte também desempenhava um papel fundamental.

Na primeira rodada da fase eliminatória, Lituânia e Iugoslávia se cruzaram em um confronto direto, o que resultou na eliminação precoce da Iugoslávia logo de cara.

Isso significava que, na rodada seguinte, os Estados Unidos e a Lituânia se enfrentariam em uma batalha mortal de forma antecipada!

Em suma, a China simplesmente não cruzaria com nenhuma dessas três equipes que eram praticamente impossíveis de vencer.

Essa tabela permitia que a seleção chinesa evitasse perfeitamente todos os adversários formidáveis antes da grande final!

Na partida seguinte, a China precisava apenas derrotar a Austrália para garantir a vaga na final.

E chegar à final significava que a seleção chinesa asseguraria, no mínimo, uma medalha de prata!

Conquistar uma medalha em uma modalidade coletiva de grande porte nos Jogos Olímpicos seria um marco histórico absoluto, saindo do zero!

Na história original, a França tampouco possuía força para figurar entre os três primeiros, mas garantiu a medalha de prata justamente graças a essa tabela incrivelmente favorável.

Agora, com uma enterrada antológica, Li Ang havia tomado para si o roteiro que pertencia aos franceses.

Não havia oportunidade melhor do que esta para conquistar uma medalha!

O único obstáculo era o fato de a Austrália jogar em casa, usufruindo da vantagem de atuar perante sua torcida e com o moral elevado.

Jamais se deve subestimar o fator de jogar em casa; atuar em seu próprio território, diante de seus compatriotas, desperta genuinamente a sensação de que a nação inteira serve de retaguarda.

Além disso, a Austrália era uma equipe que cultuava fervorosamente o contato físico intenso.

Antes do surgimento de Bogut, o mundo inteiro já sabia que os australianos jogavam duro, eram difíceis de enfrentar e possuíam um estilo obstinado.

O mais crítico era que eles tinham mãos bastante pesadas.

Durante um amistoso preparatório para as Olimpíadas de 1996, embora a Austrália tenha sido derrotada por 77 a 118 pelo Dream Team II, o armador australiano Shane Heal infernizou Barkley durante todo o jogo, utilizando todo tipo de jogadas sujas que deixaram o "Fardado" furioso.

O mais irônico foi que, jogando contra o Dream Team, Heal converteu 8 de 12 arremessos de três pontos e acumulou 28 pontos na partida.

Ao falar da Austrália, era impossível não mencionar seu pioneiro do basquete, Luc Longley. Embora esse pivô branco de cabelos cacheados não fosse exatamente uma superestrela na NBA, sua força era amplamente reconhecida devido à sua participação no tricampeonato dos Bulls.

Não circulava por aí aquela piada famosa: "Longley carregou os quatro grandes pivôs nas costas para conduzir Jordan ao tricampeonato"?

De fato, Longley não era um gigante dominante, limitando-se a realizar o trabalho sujo e pesado.

Ainda assim, conseguir sobreviver naquele ambiente e ser moldado por um estilo de jogo rude tornava impossível imaginar que ele fosse brando em quadra.

Essa era a essência do basquete australiano: rude, com fundamentos sólidos, capaz de arremessar e absorver contatos.

Embora o jogo nem sempre parecesse vistoso e o ritmo fosse extremamente lento, era preciso admitir que formavam uma equipe de elite mundial.

E a seleção chinesa era exatamente o tipo de equipe que mais temia confrontos físicos dessa natureza.

O veterano treinador Jiang encontrava-se extremamente preocupado. O motivo pelo qual ele havia decidido perder propositalmente para a Itália anteriormente, a fim de evitar a Austrália, era justamente porque a China sofria muito contra os australianos.

O basquete australiano prezava tanto pelo contato físico que o problema não era a China ser incapaz de suportar o choque, mas sim o fato de que, após meio tempo de pancadaria, a seleção chinesa estaria completamente esgotada.

A questão do condicionamento físico era algo que a perspicácia tática do treinador Jiang não conseguia resolver.

Apesar de a seleção chinesa já ter cumprido sua missão ao chegar até aquele estágio, ao vislumbrar a medalha de prata tão perto, era impossível não nutrir expectativas.

Por isso, durante os últimos dias, a preparação de todos transcorreu com máximo afinco. Sabendo que o oponente era difícil, a única maneira de alcançar o objetivo era lutar com unhas e dentes.

Para elevar a confiança do grupo, Li Ang aproveitava qualquer momento nos treinamentos para encenar esquetes de comédia ao lado de Yao Ming:

— Yaozi, quando é que nós seremos os dois melhores do mundo?

— É amanhã, hesite, é amanhã mesmo!

O sotaque carregado de Tianjin da dupla fazia todos caírem na gargalhada.

Estar entre os dois melhores do mundo era algo impensável no passado!

Mas agora, com a conjunção favorável de clima, terreno e harmonia humana, por que não sonhar?

Conquistar uma medalha em uma modalidade coletiva masculina nas Olimpíadas geraria uma tempestade cuja magnitude Li Ang sequer conseguia mensurar.

Não era preciso imaginar muito, tampouco esperar até a conquista da medalha.

Nesse exato momento, a mídia nacional já promovia uma cobertura avassaladora em prol da seleção masculina de basquete, com um fervor que superava até mesmo o da seleção feminina de vôlei.

Tão fortes quanto eram, as mulheres do vôlei haviam alcançado apenas as semifinais na campanha olímpica atual.

À entrada de diversos comitês de bairro, viam-se faixas estendidas com os dizeres: "Dedicação para a vida inteira, perseverança eterna. Aprendam com a seleção de basquete, revitalizem a China".

Nas escolas, os temas de redação propostos pelos professores tornaram-se padronizados: "Tomando como exemplo o espírito da seleção de basquete, desafie a si mesmo e jamais desista", exigindo textos com no mínimo 600 palavras.

A seleção juvenil do país também exigiu que os jogadores redigissem um artigo sobre o aprendizado do espírito da seleção masculina, resultando em um único jogador de sobrenome Zhu que obteve nota zero em toda a equipe.

O motivo foi que ele escreveu em sua redação: "O espírito da seleção de basquete significa agir sem hesitação, assim como Li Ang. Se alguém quiser bancar o valentão conosco em quadra, nós vamos descer a porrada nele!"

Diante do resultado de nota zero, o jovem Zhu sentiu-se um tanto injustificado.

Tudo o que disse era pura verdade; Li Ang também agia assim!

Em suma, a popularidade da seleção masculina de basquete na China ultrapassava em muito as expectativas de Li Ang.

Naturalmente, em solo australiano, a febre pelo basquete também atingia patamares sem precedentes.

Uma década antes, a maioria dos australianos sequer demonstrava paixão pelo basquete, visto apenas como um esporte secundário a ser praticado quando o tédio com o rúgbi e o tênis atingisse o ápice.

A modalidade só começou a receber atenção local após a entrada de Longley na NBA e a conquista do tricampeonato com os Bulls.

Agora, a seleção australiana de basquete tinha a oportunidade de conquistar uma medalha olímpica pela primeira vez, impulsionando a atmosfera da modalidade a um ápice incontestável.

Apesar da euforia evidente em ambas as nações, a postura dos australianos em relação à partida parecia diametralmente oposta à dos chineses.

Enquanto a imprensa chinesa incentivava fervorosamente a equipe masculina, os veículos de comunicação cangurus destilavam ironia e sarcasmo.

Primeiramente, inúmeros órgãos de imprensa questionaram a idoneidade de Li Ang, sugerindo o uso de substâncias proibidas.

Eles alegavam de forma unânime que o desempenho de Li Ang nas Olimpíadas parecia inacreditável demais.

Como um asiático poderia saltar sobre Weis e liderar sua equipe rumo à vitória sobre a França? Com certeza havia tecnologia avançada envolvida!

Li Ang sentia-se incrédulo: sua pontuação na partida anterior havia sido apenas a quarta maior da equipe, e mesmo assim arrumavam motivos para atacá-lo?

Posteriormente, outros veículos ridicularizaram Yao Ming, rotulando-o como um mero gigante desajeitado que perderia a vida se Longley sequer o tocasse.

Sem esquecer de ironizar o veterano Hu: "o maior artilheiro das Paralimpíadas".

Diante das acusações infundadas e dos insultos da mídia australiana, Li Ang sentiu raiva, mas nenhuma surpresa.

Os cangurus não agiam sempre daquela maneira?

Alguém realmente acreditava que indivíduos como Bogut representavam uma raridade em um milhão na Austrália?

Por uma feliz coincidência, no dia anterior à partida, Li Ang foi justamente sorteado para realizar um teste antidoping, o que elevou o espetáculo dramático ao limite máximo.

Conforme a praxe olímpica, os atletas colocados entre os quatro primeiros em determinadas modalidades costumavam ser convocados para exames antidoping.

Nas modalidades coletivas, um representante de cada uma das quatro melhores equipes era sorteado para o teste.

Evidentemente, o exame de Li Ang não apontou qualquer irregularidade, o que deixou a imprensa australiana furiosa.

Como era possível que Li Ang estivesse limpo?

Certamente ele havia burlado a fiscalização!

Na véspera do confronto, jornalistas abordaram Yao Ming com a pergunta: "Você teme enfrentar Longley, o maior pivô da história da Austrália?"

A resposta de Yao Ming quase provocou um segundo ataque cardíaco fulminante na imprensa australiana: "Hakeem Olajuwon, Arvydas Sabonis, esses sim são chamados de grandes pivôs. Longley é muito bom, mas chamá-lo de grande já é exagero."

Yao Ming sempre demonstrou enorme ousadia diante dos repórteres; na história original, após a derrota da China nas Olimpíadas de 2004, diante das câmeras, Yao Ming evitou clichês vazios de "continuaremos trabalhando duro" e apontou cirurgicamente diversos problemas estruturais.

Se ele não poupava críticas aos próprios compatriotas, muito menos o faria com um grupo que desrespeitava a China de antemão.

O teste antidoping de Li Ang não apresentou falhas, e Yao Ming tampouco demonstrou temor em relação a Longley.

Com toda essa polêmica fabricada, o duelo adquiriu um atrativo ainda maior.

Tanto Li Ang quanto Yao Ming estavam engasgados; a postura dos anfitriões australianos era genuinamente vergonhosa.

Eles estavam determinados a descarregar toda a frustração acumulada na partida subsequente.

Em 30 de setembro, a semifinal do torneio masculino de basquete dos Jogos Olímpicos de 2000 estava prestes a começar.

A chave superior contava com o confronto entre Lituânia e o Dream Team IV, enquanto a chave inferior colocava frente a frente a China e os anfitriões australianos.

Os vencedores de ambos os duelos avançariam diretamente à final, assegurando no mínimo uma medalha de prata.

Enquanto isso, os perdedores disputariam a medalha de bronze na decisão do terceiro lugar.

Em outras palavras, bastava conseguir uma vitória nas duas últimas partidas para garantir uma medalha.

À noite, Li Ang e os jovens da seleção chinesa adentraram o interior do Domo de Sydney.

Embora as partidas anteriores tenham sido intensas, exceto pelo embate contra o Dream Team, os demais jogos da China não haviam lotado a arena.

Desta vez, porém, o imenso Domo de Sydney encontrava-se completamente abarrotado.

Assim que pisou na quadra, Li Ang constatou que as arquibancadas haviam se transformado em um oceano amarelo.

Os torcedores australianos vestiam camisetas amarelas e agitavam toalhas verdes — as duas cores oficiais da seleção australiana.

A multidão entoava em coro o hino nacional australiano: "Alegremo-nos, australianos, pois somos jovens e livres! Cantamos com vozes unidas: avance, Austrália!"

Naturalmente, se fosse apenas isso, estaria dentro da normalidade, visto que torcedores cantarem seus hinos é algo comum.

O que incomodava Li Ang, contudo, era ver inúmeros torcedores nas arquibancadas erguendo cartazes com a inscrição "Doping".

Apesar de o exame antidoping de Li Ang já ter comprovado resultado negativo, os torcedores australianos se importavam com isso? De forma alguma.

O objetivo deles era simplesmente causar náuseas ao adversário.

Em meio a esse clima, os jogadores da seleção australiana exibiam feições cheias de confiança e disposição. Shane Heal, em particular, fitou Li Ang com um sorriso sarcástico estampado no rosto.

No passado, até mesmo Barkley havia sido atormentado por mim a ponto de suspirar de frustração, quanto mais um simples chinês.

"Shane Heal não é flor que se cheire; ele é uma pessoa extremamente irritante. Sim, ele mede apenas 1,83 metro, mas suas malandragens em quadra vão deixá-lo à beira da loucura. Só espero que Li Ang não revide, por favor... que não revide!"

Nos estúdios de transmissão dos Estados Unidos, Barkley mostrava-se visivelmente exaltado.

Apesar de ter cruzado com Heal apenas uma vez, ele nutria um ódio visceral por aquele indivíduo.

Heal podia ser baixinho, mas sua índole era genuinamente maldosa.

Barkley recordava-se de que, quando Heal tentava aplicar suas artimanhas, por ser muito baixo, não conseguia alcançar a cabeça de Barkley.

Por causa disso, em meio ao contato físico, aquele lunático desferiu descaradamente uma cotovelada diretamente no traseiro de Barkley, por pouco não provocando um sangramento na região anal do astro.

Naquele momento, Barkley conteve a dor e engoliu o grito, pois, após tantos anos utilizando seu próprio posterior para abrir espaço, jamais imaginara que o mesmo alvo pudesse vir a ser atacado.

No quesito de pancadas direcionadas a essa região anatômica específica, Li Ang e Heal eram verdadeiros mestres da modalidade.

E aquilo representava apenas a ponta do iceberg das táticas sujas de Heal, cuja repulsa permaneceria gravada na memória de Barkley para o resto da vida.

O analista americano continuava a detestar aquele pequeno armador e, provavelmente pela primeira vez, desejava ardentemente que Li Ang atuasse na posição de armador para colidir diretamente com Heal.

O confronto estava prestes a começar. Em circunstâncias normais, durante a execução dos hinos nacionais, ambas as equipes permaneciam sob suas respectivas cestas, aguardando em silêncio.

Hoje, contudo, os impetuosos australianos pareciam inebriados pelo clima de mandantes.

Durante a execução do hino, em vez de se manterem disciplinados sob a cesta, eles se dirigiram à linha do meio-quadra, encarando de forma feroz e arrogante a delegação chinesa!

"Os jogadores australianos estão extremamente agressivos, encarando a seleção chinesa. Afinal, jogam em casa, e certamente não pretendem ceder espaço facilmente."

Todos os atletas australianos sorriam; os chineses com certeza já deviam estar apavorados, não é mesmo?

Assim que terminou a execução do hino australiano, Li Ang bateu palmas e ordenou que todos os companheiros colocassem os braços sobre os ombros uns dos outros.

Dessa forma, os membros da seleção chinesa formaram uma autêntica Grande Muralha móvel e marcharam também em direção ao meio-quadra, peitando a seleção australiana!

A postura de ambos os lados sugeria a qualquer leigo que, em vez de uma partida de basquete, tratava-se de uma nova modalidade olímpica de briga de rua em grupo.

Os jogadores da seleção masculina fitavam diretamente os olhos dos australianos, sem expressões faciais, sem sorrisos irônicos.

Ao som dos acordes familiares da Marcha dos Voluntários, cada membro da seleção chinesa parecia absorver a força mútua do coletivo!

Ainda sem o apito inicial, a tensão entre as duas equipes já atingia o ponto de ebulição.

Do lado australiano, o quinteto titular era composto por Shane Heal, Sam Mackinnon, o lendário ala australiano Andrew Gaze, o ala-pivô musculoso Mark Bradtke, com breve passagem pela NBA, e Luc Longley.

Essa formação combinava estatura, dureza e precisão nos arremessos; tratavam-se de uma máquina de combate de trincheiras meticulosamente calibrada.

A torcida da casa celebrava com confiança, acreditando que aquele triturador de carne faria a seleção chinesa em pedaços.

Contudo, logo no início da partida, Yao Ming — rotulado pela mídia dos cangurus como alguém que "despencaria ao primeiro contato" — aplicou uma enterrada implacável diretamente sobre o pioneiro do basquete australiano, Luc Longley!

Naquela jogada, Yao Ming ganhou a bola no salto inicial, correu a quadra inteira e pediu a bola com o braço erguido.

Longley não demonstrou grande preocupação, pensando consigo mesmo que, afinal de contas, acumulava anos de experiência na NBA e seria plenamente capaz de neutralizar um mero novato.

No entanto, ao receber a bola, Yao Ming cravou o corpo para trás com força surpreendente, pegando Longley desprevenido e empurrando-o consideravelmente para trás.

Aproveitando o momento, Yao Ming desferiu um golpe de cotovelo no peito de Longley, girou o corpo e saltou diretamente para a enterrada sobre o adversário!

Longley tentou erguer os braços para bloquear, mas sequer conseguiu sair do chão, visto que a mobilidade nunca fora seu ponto forte.

Dessa forma, Yao Ming concretizou uma enterrada espetacular em cima de Longley em uma jogada individual de garrafão, desferindo um golpe devastador nos australianos que confiavam na própria dureza atuando em casa!

Desde que Li Ang lhe entregara aquela fita de vídeo, o estilo de jogo de Yao Ming tornara-se um pouco mais agressivo em comparação à história original.

Naturalmente, aquela jogada de Yao Ming fez com que os australianos perdessem completamente o verniz.

Li Ang e Yao Ming — um com o exame antidoping limpo e o outro com uma enterrada antológica — desferiram dois tapas sonoros na cara dos australianos.

Como resultado, quando Yao Ming se preparava para retornar à defesa, Heal aproximou-se para receber o passe de fundo e, de maneira dissimulada, segurou o braço de Yao Ming, preparando-se para torcê-lo.

Contudo, antes que pudesse aplicar força, Li Ang interveio prontamente, empurrando Heal com firmeza e apontando o dedo em seu rosto:

— Afaste-se dele, seu tampinha fedorento!

Os jogadores de ambas as equipes correram imediatamente para separá-los. Li Ang continuava a xingar e, embora dois atletas australianos tentassem contê-lo empurrando-o, ele recusava-se a ceder um centímetro.

Enquanto isso, Heal refugiava-se amedrontado para o lado, sem ousar elevar o tom de voz. Embora fosse especialista em jogadas sujas, ele definitivamente não era do tipo que encarava confrontos diretos de igual para igual.

"Como irmão mais velho de Yao Ming, Li protegeu seu caçula logo no primeiro instante. Agora compreendem por que Li Ang faz tanto sucesso na NBA? Belo trabalho, Li é um homem de verdade!" — comentou Barkley com entusiasmo, rindo abertamente.

Ao constatar que um conflito quase irrompera logo na primeira jogada, como poderia o velho Barkley não se alegrar?

Após tantas partidas olímpicas disputadas, Li Ang finalmente se lembrava de qual era sua verdadeira vocação!

Um artista marcial misto vagando cotidianamente por quadras de basquete precisava ter um mínimo de decoro profissional, afinal?

Barkley acariciou o queixo; em vez de narrar o confronto principal entre o Dream Team e a Lituânia, ele havia escolhido cobrir o jogo entre China e Austrália justamente na expectativa de assistir à primeira execução de Li Ang nas Olimpíadas!

A julgar pelo panorama atual, Heal já havia embarcado rumo a um caminho sem volta em direção à autodestruição.