128: Deixaram neles uma marca profunda (peço que se inscrevam e votem com bilhetes mensais)

A equipe dos Raptors avançou com sucesso para a segunda rodada dos playoffs, o que deixou Stern radiante.

Por tantos anos, a Conferência Leste foi dominada pelo revezamento entre Bulls, Knicks, Heat e Pacers. Era necessário um novo sangue para continuar estimulando a audiência. No entanto, restava saber por quanto tempo esse novo sangue conseguiria resistir no moedor de carne que eram as semifinais do Leste.

No ano passado, com a aposentadoria de Jordan, o Leste ficou sem um líder claro. Hawks e 76ers aproveitaram a oportunidade e chegaram às semifinais. Esperava-se que o panorama mudasse, mas os Hawks foram varridos por 4 a 0 pelos Knicks, e os 76ers foram dominados pelos Pacers, sem vencer uma única partida. Stern desejava que eles fossem os protagonistas de uma nova era, mas eles acabaram sendo apenas figurantes.

Este ano, se os Raptors fossem varridos como os 76ers e os Hawks no ano anterior, o impacto na audiência não seria tão grande. Stern estava preocupado com o futuro dos Raptors, e Li Ang também. Ao observar os 76ers serem eliminados pelos Knicks por 3 a 1, ele suspirou:

— Ai, como um homem que poderia competir comigo pelo título de melhor ala-armador, você já se foi? Como devo me sentir? Dos cinco grandes alas-armadores, agora só restou eu, Li, segurando as pontas sozinho. Que pressão!

O que? Carter e McGrady? Esqueçam. Com o desempenho desses dois primos nos playoffs, eles têm coragem de se autodenominarem parte dos cinco grandes? Carter não passa de um enterrador de contra-ataques, e McGrady é apenas um operário de tocos. Como todos sabem, existem cinco grandes alas-armadores, mas, no momento, apenas dois deles realmente merecem o título.

A eliminação de AI não trouxe a Li Ang apenas pesar, mas também uma grande tensão. Se até mesmo alguém com um poder ofensivo explosivo como AI perdeu para os Knicks, como ele, carregando McGrady e Carter — dois especialistas em "tijoladas" —, conseguiria vencer o Heat? Afinal, a força de Heat e Knicks era praticamente equivalente.

Na história original, a série de sete jogos entre Knicks e Heat nas semifinais do Leste em 2000 foi o último espetáculo glorioso dessas equipes. A disputa foi tão acirrada que não houve uma partida sequer que terminasse em "garbage time". Até o último segundo, o resultado era imprevisível. Naquela época, como as bolas de três pontos ainda não eram o foco principal, abrir vantagem não era tarefa fácil.

Após sete jogos brutais, os Knicks superaram o Heat por uma margem mínima. Se AI teve tanta dificuldade, a jornada dos Raptors contra o Heat certamente não seria tranquila. Além disso, Li Ang recordou um fato terrível: na história original, os Raptors foram eliminados pelos Knicks por 3 a 0 na primeira rodada de 2000. McGrady teve um aproveitamento de 38,6% nos arremessos e 28,6% nas bolas de três, com média de 16,7 pontos. O aproveitamento de Carter foi ainda pior: apenas 30% nos arremessos e inacreditáveis 10% nas bolas de três!

Li Ang lembrava-se disso porque, na época, curioso sobre o porquê de um time com tanto talento quanto Carter e McGrady não conseguir vencer um jogo sequer, ele checou as estatísticas. Aqueles números chocaram o jovem Li Ang. Eles eram tão ruins assim?

Combinando o desempenho dos dois na rodada anterior, Li Ang sentiu que aquele aproveitamento de 10% nas bolas de três não era impossível. "Caramba", pensou ele, "quantos rebotes vou ter que pegar na próxima série?"

Com a convivência, Li Ang percebeu que a dupla praticava um "basquete feliz". Carter só era perigoso quando ficava bravo, mas isso acontecia raramente. McGrady queria se destacar, mas faltava capacidade técnica. Na temporada regular, os dois se divertiam enterrando, e com Li Ang pegando rebotes e criando segundas chances, eles jogavam soltos. Mas, nos playoffs, o jogo era outro: 48 minutos de defesa intensa e desgaste físico. Carter e McGrady ainda não estavam prontos para isso.

Ao chegar ao ginásio de treinamento, Li Ang viu Carter e McGrady rindo e competindo em enterradas. Ele suspirou: "Vocês dois precisam levar isso a sério!"

Ao chegar em casa, exausto, Li Ang encontrou três pessoas o esperando. Uma ele conhecia: o treinador Zhang. Os outros dois eram representantes da Associação Chinesa de Basquete (CBA). Foi o primeiro contato oficial. Eles vieram com um objetivo: convocar Li Ang para a seleção nacional.

O treinador Zhang já havia avisado sobre a visita, que tratava da participação nas Olimpíadas. Li Ang os recebeu educadamente, mas, ao entrar na sala, o sorriso de todos congelou. No sofá estavam peças íntimas de Charlize Theron, que havia partido para Los Angeles naquela manhã.

— Er... eu vou guardar isso... — Li Ang ficou vermelho.

— Sem problemas, sem problemas, hahahaha! Jovens, né? Muito compreensível! — disse o treinador Zhang, tentando aliviar o clima enquanto os representantes da CBA limpavam o suor, cautelosos ao se sentar no sofá.

Após Li Ang servir chá, os representantes foram direto ao ponto. Como ele não era um jogador do sistema estatal, o processo de convocação era diferente. Li Ang não tinha a obrigação de responder, mas, para surpresa de todos, ele não fez exigências de diva:

— Fazer parte da seleção é uma honra e o sonho de qualquer um. Fico feliz em me juntar ao campo de treinamento.

Os representantes ficaram atônitos. Não havia condições? Não queria regalias? Li Ang não via isso como um negócio, mas como um sonho de infância. Como fã, ele sempre lamentou as decepções do basquete chinês. Agora que tinha a chance de ajudar, por que pediria algo em troca? O ponto mais fraco do basquete chinês no século XXI era o perímetro, e ele, como um dos cinco grandes alas-armadores da NBA, traria uma ajuda imensa.

No dia seguinte, a equipe viajou para Miami para o início das semifinais. Oakley estava muito sério. Ele sabia que o Heat não era como o Charlotte Hornets.

— Escutem, rapazes. Se o Hornets era um produto de 50 dólares, o Heat é uma princesa de um clube de luxo de 2000 dólares. Para passar, vocês precisam de foco, força e união!

Li Ang só ouviu "mais feroz". Entendido, os árbitros das semifinais seriam ainda mais permissivos.

A partida começou, e Mourning, o pivô do Heat, logo mostrou a que veio, dando um toco em McGrady e gritando: "A área pintada de Miami não é lugar para vocês brincarem!"

Apesar da agressividade física de Li Ang, que deixou marcas em vários jogadores do Heat, o jogo não era um octógono. A falta de eficiência ofensiva de Carter e McGrady, que continuavam a errar arremessos, desperdiçava todo o esforço defensivo de Li Ang.

O placar final foi 88 a 79. O Heat venceu com sua defesa implacável, e nenhum jogador dos Raptors passou dos 20 pontos. Li Ang, exausto, percebeu que a diferença de nível era maior do que imaginava. Se quisesse evitar uma varrida humilhante, ele precisaria ser ainda mais agressivo no próximo jogo.

Se os jogadores do Heat soubessem disso, provavelmente chorariam. "Grande Sábio, por favor, pare com o seu poder mágico!"