Capítulo Cento e Seis: Destruição Total

Wu Zhidun sentia apenas que uma espada afiada estava suspensa sobre sua cabeça, pronta para cair a qualquer momento.

Ele olhou para trás, para fora do pátio; o eunuco já não estava lá, e seus olhos se arregalaram de repente.

Ele havia vindo preparado, mas os outros também estavam preparados.

Pensando que, durante todo aquele período, todas as suas ações poderiam ter estado sob o escrutínio do adversário, ele não conseguiu conter um tremor. E Zhang Zhen? Onde estava Zhang Zhen agora? E o jovem mestre Xiao? Onde estava o jovem mestre Xiao?

Os homens dele... os homens deles...

Wu Zhidun compreendeu de repente que, desde que Gu Li retornara à capital, Zhang Zhen e o jovem mestre Xiao pareciam ter desaparecido por completo.

Ele quase desabou na cadeira.

Não deveria ter desobedecido aos conselhos de Zhang Zhen, insistindo em comparecer àquele banquete de aniversário. Mas, já que havia vindo, o outro certamente não o abandonaria; caso contrário, não teria deixado aquele eunuco infiltrar-se.

— Vice-primeiro-ministro Wu... — De repente, uma voz semelhante a um trovão explodiu em seu ouvido.

Ele olhou atordoado e viu Li Zhen postado bem diante de si.

Wu Zhidun não pôde evitar dar um passo largo para trás, mal conseguindo manter o equilíbrio. Engoliu em seco, levou as mãos em concha e cumprimentou Li Zhen:

— Saudações, General.

— Não esperava que eu voltasse, esperava? — Li Zhen inclinou-se levemente para a frente, fitando Wu Zhidun fixamente, com um olhar que o deixava profundamente desconfortável.

Wu Zhidun esboçou um sorriso amarelo:

— O que o General está dizendo? Como poderia dizer algo assim, como se eu não desejasse o retorno do General?

Li Zhen ergueu o tronco, fitando Wu Zhidun de cima para baixo. Sua expressão tornou-se gélida em um instante, e a pressão sufocante que irradiava de todo o seu corpo perfurava Wu Zhidun como flechas pontiagudas.

— Então, de quem eram os homens que repetidamente tentaram me assassinar ao longo destes anos?

As palavras deixaram todos os presentes em choque.

Wu Zhidun ergueu o queixo, o peito arfando violentamente devido à respiração acelerada. Ele soltou uma risada sarcástica, deu mais um passo para trás e declarou:

— Agora toda a capital está sob o meu controle. Já que vocês vieram, nenhum de vocês sairá daqui vivo.

Ele fez um gesto enérgico com a mão.

Passos barulhentos ecoaram do lado de fora do pátio. Pouco depois, um grupo de homens vestidos de preto e com os rostos cobertos apareceu no banquete, cercando Wu Zhidun por completo.

Recuperando a confiança instantaneamente, Wu Zhidun apontou para Li Hongzhi e disse:

— Sua Majestade, agora todos estes são meus homens. Quanto aos ministros ajoelhados diante de Vossa Majestade, em breve serão eles a ajoelhar-se perante mim.

— É mesmo? — Li Hongzhi não disse nada, apenas sorriu. Quem falara fora Li Zhen.

Wu Zhidun voltou-se para Li Zhen e continuou:

— General, já que o senhor é tão insensato a ponto de não reconhecer a realidade, também não poderá retornar à fronteira.

Li Zhen sorriu em silêncio.

— O senhor é um general com vastas tropas sob seu comando; deveria saber que a entrada na capital sem uma ordem imperial é proibida.

— Como sabe que eu não tenho uma ordem imperial? — Li Zhen estendeu a mão para o subordinado que o acompanhara ao palácio. O servo retirou um rolo de decreto imperial e Li Zhen, sem sequer dar uma olhada, atirou-o diretamente a Wu Zhidun, dizendo: — Dê uma olhada você mesmo. O decreto imperial que me convoca à capital ainda traz o Grande Selo estampado.

Embora soubesse desde o início que o selo imperial não havia sido recuperado, Wu Zhidun ainda se recusava a acreditar. O palácio imperial inteiro estava cheio de seus homens, Li Hongzhi não havia saído dos aposentos e Chang Yu permanecera sempre ao seu lado — como diabos haviam conseguido devolver-lhe o selo imperial sem fazer o menor ruído?

— Este decreto imperial é falso!

— Falsificar um decreto imperial é crime capital, eu não ousaria tanto. Que tal o Vice-Primeiro-Ministro Wu dizer a todos nós que o selo imperial é falso? — disse Li Zhen em tom irônico.

Wu Zhidun segurou o decreto e sorriu:

— Isso eu não ouso afirmar. Se o selo imperial no decreto é verdadeiro ou falso, não teríamos de perguntar a Sua Majestade?

— Naturalmente, é verdadeiro. — Li Hongzhi lançou um olhar a Chang Yu, que prontamente apresentou uma caixa de brocado de formato perfeitamente quadrado. Wu Zhidun não reconhecia aquela caixa, mas, vendo a absoluta segurança de Li Hongzhi, adivinhou o que havia dentro.

Contudo, ele não se dava por vencido.

Wu Zhidun estava prestes a dizer algo quando alguém de súbito interveio por trás:

— Ministro Wu, eu já lhe havia aconselhado a não ir contra Sua Majestade.

Quem falava era Zhang Zhen.

Logo atrás dele vinha o jovem mestre Xiao.

Ao vê-los chegar, Wu Zhidun sentiu como se avistasse uma tábua de salvação e apressou-se em correr em sua direção, mas os homens de preto que o cercavam bloquearam-lhe imediatamente o caminho.

Wu Zhidun parou estupefato e praguejou:

— Que espécie de vermes são vocês para ousarem barrar o meu caminho?

Zhang Zhen arqueou as sobrancelhas, achando que aquele homem, após tantos anos metido na burocracia imperial, realmente não evoluíra em nada. Os homens deles sequer haviam entrado no palácio; aqueles encapuzados não tinham nenhuma ligação com o jovem mestre Xiao, e ele sequer conseguira perceber isso — era verdadeiramente estúpido como um porco.

O jovem mestre Xiao balançou a cabeça e, com um sorriso, sussurrou para Zhang Zhen:

— Se não fosse por você, um homem tão tolo jamais teria conseguido o cargo de vice-primeiro-ministro.

— É uma pena que este idiota seja estúpido e nem sequer perceba, recusando-se obstinadamente a me ouvir — murmurou Zhang Zhen com os olhos semicerrados.

— Estes não são os seus homens? — Wu Zhidun só então compreendeu a gravidade da situação e gritou para Zhang Zhen, tomado pelo pânico.

O jovem mestre Xiao inclinou levemente a cabeça e disse:

— Com qual dos seus olhos você viu que aqueles são os meus homens?

Ao ouvir isso, Wu Zhidun permaneceu petrificado no lugar.

Ignorando completamente a palidez mortal no rosto de Wu Zhidun, o jovem mestre Xiao desviou o olhar para a escuridão. Ali, vislumbres de um brilho gélido piscavam vagamente; ele sabia que Gu Li estava à espreita naquele exato ponto.

— Diga-me, Ministro Wu, ainda não compreendeu? Há tantos anos que lhe dou inúmeras oportunidades para ascender ao posto de primeiro-ministro, mas o senhor continua sendo apenas um vice-ministro. Não entende o porquê? — Quanto mais Zhang Zhen olhava para Wu Zhidun, mais aversão sentia. Uma vez que um homem atinge uma posição elevada e prova o doce sabor do poder, quer sempre mais, especialmente alguém como Wu Zhidun, que subira da base da sociedade; esse tipo de indivíduo possui uma cobiça insaciável.

Quem já experimentou dias de glória jamais aceitará retornar à miséria.

Isso era uma catástrofe.

No fim, Wu Zhidun não conseguiu provocar a menor reviravolta. O eunuco que ele trouxera para o palácio não fora enviado por Zhang Zhen; aquela pessoa já jazia morta em algum lugar desconhecido.

Li Hongzhi lembrava-se de Zhang Zhen; este estivera presente quando Lin Lubai fora capturado.

Naquela época, os olhos de Zhang Zhen estavam injetados de sangue, mas ele mordia os lábios com tanta força a ponto de não emitir um único som. Postado entre a multidão, ele nutria um ódio profundo por todos os presentes naquele dia, inclusive por Zhang Tong.

— Você se arrepende? — perguntou Zhang Zhen.

Li Hongzhi permaneceu em silêncio por um momento antes de balançar a cabeça:

— Se os eventos daquela época voltassem a ocorrer, eu ainda ordenaria a Gu Li que a prendesse.

Zhang Zhen deu um passo para trás. O jovem mestre Xiao torceu os lábios em desdém e soltou um leve suspiro. No breve intervalo desse suspiro, dezenas de figuras vestidas de preto irromperam de trás deles, movendo-se com a agilidade e a ferocidade de lobos em direção a Li Hongzhi.

Li Zhen trouxera apenas um único subordinado ao palácio naquele dia. Ele imaginara que a convocação de Li Hongzhi visava meramente garantir o retorno seguro de Zhangsun Yunhua e liquidar Wu Zhidun, mas jamais previu tal reviravolta.

Calculou mal.

Chang Yu deu um passo à frente, postando-se diretamente como escudo diante de Li Hongzhi. Quanto aos ministros ajoelhados no chão, que já tremiam de pavor ao verem Wu Zhidun ser arrastado para fora, agora estavam tão aterrorizados que as pernas lhes falhavam, tornando quase impossível erguerem-se do solo.

Movidos pelo instinto de sobrevivência, refugiaram-se desabalados para os lados. Alguns tentaram aproveitar o caos para fugir do palácio, mas foram todos interceptados e capturados pelos guardas que Gu Li dispusera ali de antemão.

O banquete transformou-se em um cenário de completa desordem.

Zhang Jiusheng atirou uma travessa de frutas diretamente contra a cabeça de um dos homens vestidos de preto e, agarrando o braço de Yunsheng, tentou arrastá-la para fora. Pensando que passariam por aquilo em paz, nunca imaginara que ainda teriam de enfrentar tal provação.

No entanto, ao avistar o general Li Zhen, a expressão de Yunsheng sofrera uma alteração drástica.

— O que foi? Isto aqui está um caos absoluto, e nenhum de nós sabe lutar. Se acabarmos feridos, ainda seremos um fardo para eles. Vamos sair daqui primeiro! — Zhang Jiusheng puxava-lhe a mão, instando-a com urgência.

— Ele... ele... —

— Vamos sair primeiro! — Zhang Jiusheng estava desesperado. A situação já se degenerara em uma confusão total, e os ministros que não conseguiram fugir escondiam-se trêmulos debaixo das mesas.

Sem outra alternativa, Zhang Jiusheng ergueu Yunsheng por cima do ombro e, abrindo caminho por entre a multidão e derrubando várias lamparinas pelo trajeto, conseguiu enfim escapar do salão do banquete.

— Atirem flechas! Não deixem nenhum escapar! — A voz furiosa de Gu Li ecoou à distância.

Alguém tombava, alguém gritava, alguém pranteava, alguém mantinha o silêncio. O choque das lâminas produzia um som agudo e cortante, seguido pelo estilhaçar da carne, respingos de sangue fervente, mesas e cadeiras viradas que bloqueavam o caminho de todos.

Li Hongzhi permanecia erguido ao longe.

Boa parte daqueles ministros servira ao trono desde os tempos do imperador anterior. Alguns haviam se curvado a Wu Zhidun para acumular riquezas ilícitas e cometer todo tipo de atrocidades; outros levavam uma existência covarde e servil, apenas para sobreviver; outros ainda adotavam a postura de espectadores, assistindo ao fogo se alastrar até que estivesse fora de controle. Contudo, o declínio da corte imperial não era culpa exclusiva de Wu Zhidun.

Li Hongzhi sabia disso perfeitamente, e cada um daqueles ministros também o sabia em seu íntimo.

Naquela noite, houve mortes e feridos. Todo o palácio imperial exalava uma atmosfera densa e sufocante, como se uma mão invisível apertasse com força o peito de cada vivente.

Um cenário de pura devastação.

Acompanhado por Chang Yu, Li Hongzhi retornou ao Estudo Imperial.

Conforme a lista deixada por Zhou Xuanming, todos os ministros cúmplices de Wu Zhidun foram mantidos retidos no palácio, enquanto os discípulos de Zhou Xuanming retornaram aos seus alojamentos, devendo apresentar-se ao Imperador na manhã seguinte.

Zhang Jiusheng e Yunsheng haviam retornado às pressas ao Estudo Imperial, escondendo-se nos aposentos interiores e não ousando sair até ouvirem passos aproximando-se da entrada.

— Sua Majestade, este humilde servo não pode permanecer muito tempo na capital, caso contrário temo que mentes mal intencionadas tirem proveito disso. — Era a voz de Li Zhen.

— Eu compreendo. Obrigado pelo esforço, tio, por trazer pessoas de tão longe.

— Ora, se não fosse por mim, você não teria precisado suportar tanta humilhação por tanto tempo. Poder proporcionar este desfecho hoje é a minha forma de ajudar.

Em seguida, ouviu-se a risada suave de Li Hongzhi:

— O tio exagera.

— Diga-me, não diziam que a filha mais velha da mansão do primeiro-ministro ainda estava viva? Onde ela está? —

Ao ouvirem a menção a Yunsheng, antes mesmo que Zhang Jiusheng pudesse levantar-se, sentiu-se uma rajada de vento passar diante de seus olhos, seguida pelo som da porta a abrir-se.

Yunsheng já aparecia no recinto exterior.

Respirando com dificuldade, tendo deduzido a verdade ao ouvir que ele retornara da fronteira, ela trazia os lábios trêmulos e o coração apertado pela mais extrema tensão.

Li Zhen fitou-a com surpresa e depois sorriu:

— Os filhos da família Zhangsun são todos de uma beleza tão refinada.

— Saudações, General. Ousa perguntar... o meu irmão... —

— O seu irmão está sob a minha proteção e passa bem. —

— Onde ele está, então? —

Li Zhen lançou um relance a Li Hongzhi e respondeu:

— Amanhã você saberá.