Capítulo Setenta e Seis — Buscando a Própria Ruína

A carruagem avançava a toda velocidade. Seis ou sete pessoas escoltavam uma mulher chamada Feijão Vermelho, que não podia se mostrar em público. Não deixaram a cidade durante a noite, mas sim aguardaram até o amanhecer seguinte, quando os portões foram abertos, e então partiram disfarçados.

Para Feijão Vermelho, já nada restava em Fanxian que a fizesse ficar. Mas Wu Yi ainda permanecia ali. Mesmo sem laços de sangue, aquele era um vínculo de mãe e filha mais profundo que o próprio sangue, e Feijão Vermelho não conseguia afastar-se sem preocupação. Antes de partir, ela insistiu até que permitiram que visse Wu Yi uma última vez. Wu Yi estava adormecida e jamais saberia que antes de ir embora, Feijão Vermelho a contemplara em silêncio, com um olhar cheio de saudade.

Dentro da carruagem, seu corpo balançava conforme o veículo avançava, e os pensamentos de Feijão Vermelho se confundiam. Ela bateu levemente na moldura da janela da carruagem. Imediatamente, um dos cavaleiros aproximou-se do lado de fora.

"Se eu partir assim, quem será executado depois de amanhã?", ela perguntou.

O homem do lado de fora curvou o pescoço, aproximando-se da janela, sua voz calma: "Não precisa se preocupar com isso. O senhor já cuidou de tudo."

"E o senhor disse mais alguma coisa?", Feijão Vermelho hesitou um momento antes de continuar: "Como, por exemplo, para onde pretendem me levar?"

"Quando chegarmos, você saberá." Assim que terminou de responder, o homem se afastou montando o cavalo. Feijão Vermelho percebeu que não conseguiria obter mais respostas e acomodou-se, resignada.

Ela sabia que o caminho não seguia em direção à capital.

Assim que Feijão Vermelho deixou Fanxian, a notícia chegou à capital.

Li Hongzhi estava sentado numa das esteiras, girando entre os dedos uma peça de marfim do jogo de xadrez, ouvindo o que Chang Yu lhe contava. Ele assentiu: "Achei que não daria tempo... Mas aquele tal de Zhang provavelmente vai me xingar até cansar."

"Ele não se atreveria", respondeu Chang Yu, sorrindo de leve.

Li Hongzhi balançou a cabeça, sem demonstrar aborrecimento: "Por que não se atreveria? Afinal, longe dos olhos do imperador, o que eu poderia fazer contra ele?"

"Se Vossa Majestade quiser puni-lo, posso mandar chamar Gu Li para trazê-lo de volta..."

"Não precisa. Só falei por falar. Se realmente pressionarmos aquele rapaz, quem sabe ele mesmo venha correndo para a capital me desafiar, e ainda pode fugir levando tudo. Aí, nosso plano seria completamente destruído, e conhecendo o temperamento dele, não duvido que faça exatamente isso." Li Hongzhi acenou, colocando a peça no tabuleiro.

"Vossa Majestade é generoso."

Li Hongzhi esboçou um sorriso e, ajeitando as mangas, escondeu novamente o cordão vermelho que havia deixado à mostra. O envio de Feijão Vermelho fazia parte do início real do plano, e a satisfação era evidente em seu rosto.

E como previra Li Hongzhi, Zhang Jiusheng passou o dia inteiro acompanhando Guan Chu em suas rondas pela cidade. Exausto, faminto e sem obter respostas, ele ficou desanimado. Os dois sentaram-se num pequeno barraco de guiozas, aguardando o prato. Zhang Jiusheng pegou de uma vez a tigela de chá e bebeu de um gole só, limpando a boca na manga de Guan Chu.

"Maldição, aquilo sim é uma enrascada! Largaram esse problemão pra cima de mim. Como vou encontrar um assassino nesse buraco de cidade?"

Guan Chu, um pouco confuso, perguntou: "Senhor, está reclamando de quem?"

"De quem você acha?" Zhang Jiusheng quase falou, mas ao ver o rosto de Guan Chu, despertou e corrigiu-se, dando um tapa na própria testa: "Claro, estou reclamando de quem atrapalhou minhas coisas."

Guan Chu assentiu, sem entender muito: "Senhor, afinal, quem levou ela embora?"

Zhang Jiusheng esfregou o nariz, observando as pessoas indo e vindo pelo portão da cidade. Soltou um arroto e respondeu: "Gente de cima."

Ao ouvir isso, Guan Chu percebeu que Feijão Vermelho não era uma pessoa qualquer, mas jamais imaginou que teria ligação com pessoas importantes, e ainda por cima fosse levada pouco antes da execução. Era, de fato, um problema enorme deixado para Zhang Jiusheng.

"Senhor, o caso é complicado, o povo todo está esperando para ver como vai acabar."

Como se fosse preciso dizer. Não encontraram o assassino da família Xiao, nem localizaram o desaparecido Lu Zhi, e agora perderam a prisioneira prestes a ser executada. Zhang Jiusheng estava à beira de arrancar os cabelos de tanta preocupação.

Passaram o dia inteiro patrulhando a cidade, questionando os moradores até quase irritá-los. Guan Chu, acostumado a essas andanças, mantinha o apetite e o vigor. Mas Zhang Jiusheng não era desses; jamais em sua vida perambulou tanto num só dia, e sentia o corpo todo moído.

Sentado no banco, absorto, foi interrompido pelo dono do barraco, que trouxe duas tigelas fumegantes de guiozas, limpou as mãos num pano e sorriu: "Fiquem à vontade, se quiserem mais, é só pedir."

"Ei, senhor!" Zhang Jiusheng chamou de repente.

O dono virou-se, esfregando as mãos: "Em que posso ajudar?"

Zhang Jiusheng, um tanto nervoso, perguntou: "Posso lhe perguntar por alguém? Conhece o jovem mestre da família Xiao?"

Guan Chu, prestes a experimentar uma guioza recém-saída da panela, engoliu-a de uma vez ao ouvir a pergunta de Zhang Jiusheng. O bolinho quente desceu queimando garganta abaixo, fazendo-o engasgar e beber chá gelado às pressas.

Zhang Jiusheng olhou para Guan Chu como se visse um macaco, e deu-lhe um chute: "O que está fazendo? Quer me assustar? Vai comer em outro canto!"

O dono do barraco, de semblante simples, vendia guiozas há décadas em Fanxian. Não ligava para boatos e vivia uma vida tranquila.

"Refere-se àquela família Xiao que foi assassinada dias atrás?", confirmou ele.

Zhang Jiusheng assentiu.

O dono inclinou a cabeça, refletindo: "Já o vi sim. Era um rapaz bastante arrogante. Mas, se eu tivesse tanto dinheiro, talvez também andasse por aí com esse ar."

Guan Chu achou que fazia sentido.

"Então lembra dele? Tem alguma outra lembrança?", Zhang Jiusheng, vendo que o homem não era difícil de lidar, se animou.

O dono assentiu, limpando as mãos no pano: "Tenho uma vaga lembrança. O jovem mestre da família Xiao tinha uma altura parecida com a sua. Havia uma pinta vermelha entre as sobrancelhas, bastante chamativa, que destoava totalmente de seu comportamento. Ouvi dizer que era considerado uma estrela demoníaca, que veio ao mundo para trazer desgraça."

Guan Chu conteve o riso, e Zhang Jiusheng lançou-lhe um olhar severo. Agradeceu ao dono e pôs-se a comer lentamente.

Aquela informação era valiosa: a pinta vermelha entre as sobrancelhas de Xiao Hengyan era um detalhe fácil de passar despercebido. No retrato que Lu Zhi lhe dera e no jovem que agora vivia no solar dos Zhang, tal marca não existia.

Zhang Jiusheng fechou o punho. As surras que levou não tinham sido em vão.

"Senhor, a pessoa do retrato parece..." Guan Chu, que certa vez salvara Zhang Jiusheng, vira por acaso o retrato usado para perguntar ao povo, e realmente se parecia com Xiao Hengyan, mas sem a tal pinta.

Zhang Jiusheng levou o dedo à boca, pedindo silêncio, e Guan Chu assentiu, calando-se.

Quando o sol se pôs atrás das montanhas, Zhang Jiusheng arrastou o corpo cansado de volta ao solar, e mal se sentou, o carcereiro da prisão apareceu.

Só de ver o homem, Zhang Jiusheng já se irritava. Franziu a testa: "O que foi agora? Que problema mais apareceu?"

O carcereiro, ciente do próprio azar, aproximou-se e disse: "Ela voltou."

Zhang Jiusheng, já exausto e sem paciência, perguntou de má vontade: "Quem voltou?"

O homem chegou mais perto: "Feijão Vermelho."

"O quê?!" A voz de Zhang Jiusheng mudou de tom de tanto espanto.

"Logo depois do jantar, ela voltou vestida de preto, rosto coberto, entrou sozinha."

"Inacreditável!", exclamou Zhang Jiusheng, sem crer. "Voltou sozinha?!"

"Sozinha", confirmou o carcereiro.

Zhang Jiusheng engoliu em seco, sentindo as palmas frias de suor. Era estranho demais. Tinha partido na noite anterior, como podia estar de volta? Teria ela própria exigido voltar? Mais estranho ainda, pois quem, prestes a ser executado, correria para a morte? Teria perdido a razão?

"Você tem certeza que é Feijão Vermelho?", ainda duvidava. Não acreditava que ela fosse alguém de palavra volúvel, nem que a pessoa da capital permitiria que retornasse para morrer.

"Não tenho certeza." O carcereiro hesitou e balançou a cabeça.

Zhang Jiusheng deu-lhe um tapa na testa: "E então, por que veio me contar tudo isso?"

O homem coçou a cabeça: "Ela estava toda coberta, só dava para ver os olhos. Ninguém reconheceria. Mas parecia com ela, era uma mulher, por isso..."

"Entendi." Zhang Jiusheng, inquieto, decidiu ir à prisão conferir com os próprios olhos.

Sob o manto da noite, acompanhado pelo carcereiro, foi até a cela onde antes estivera Feijão Vermelho. Lá, sentada no mesmo canto, uma mulher vestida de negro, rosto coberto.

Zhang Jiusheng observou-a longamente do lado de fora. Logo percebeu: não era Feijão Vermelho, mas alguém disposta a substituir-se por ela — outra vida, afinal, e isso lhe causou compaixão.

O carcereiro abriu a porta e se retirou, preferindo não se envolver. Quanto menos soubesse, melhor.

"Quem é você?", perguntou Zhang Jiusheng, já dentro da cela, diante da mulher.

Ela demorou a abrir os olhos, que pareciam sem vida, perdidos no vazio. Somente após um tempo ergueu a cabeça, fitando-o através do véu negro. Sua voz soou abafada:

"Sou Feijão Vermelho."

Zhang Jiusheng riu de nervoso. Puxou um banco, sentou-se de frente, inclinou-se para ela: "Vai mesmo se sacrificar por outra? Se não quer me dizer o motivo, ao menos diga seu nome."

Ao ouvir isso, um lampejo de luz surgiu nos olhos da mulher, como se se alegrasse por alguém ainda se importar com seu nome. Mas a alegria passou rápido, como uma estrela cadente.

Ela baixou a cabeça novamente, sem dizer mais nenhuma palavra.