Capítulo Cinquenta e Um: Quebrando o Mistério

No cárcere do tribunal, tudo permanecia como sempre: escuro e sem um raio de luz, especialmente na cela destinada aos condenados à morte.

Feijão Vermelho estava sozinha, encolhida em um canto. Desde que soube da morte de Zhou Xuanming, vivia atormentada pelo medo e pela culpa, culpando-se incessantemente. Apertava com força o cordão vermelho preso ao pulso, pensando que, se não fosse por ela, ele jamais teria sido descoberto.

Ela não sabia exatamente como Zhou Xuanming havia morrido, mas conhecia bem os métodos daqueles homens, afinal, também viera daquele lugar. A morte de Zhou Xuanming era para eles motivo de ostentação, uma ameaça clara, uma mensagem direta ao dignitário da capital: ele ainda não era forte o suficiente para enfrentá-los.

— O que fazer? — murmurou Feijão Vermelho, abraçando-se e escondendo o rosto entre os joelhos trêmulos.

Naquele mesmo instante, o soberano da capital estava reclinado no divã, olhos semicerrados e expressão preocupada. Chang Yu permanecia de pé, com o coração inquieto, nervoso ao receber as notícias vindas do Condado de Fan, agora confirmadas. Como não ficar ansioso diante de tal notícia?

— Majestade... — começou Chang Yu, com voz trêmula.

— Fale — respondeu Li Hongzhi, sem abrir os olhos, a voz rouca. Desde que soube da morte violenta de Zhou Xuanming, não conseguia dormir direito. Suas informações eram muito mais detalhadas que as de Feijão Vermelho; talvez até o inimigo tivesse deliberadamente revelado a cena da morte, uma ameaça explícita.

Apesar de sua origem real e de já ter presenciado muitos sucumbirem à tortura diante dele, nenhum havia partido da forma que Zhou Xuanming partiu.

Zhou Xuanming era uma peça colocada por seu pai antes de morrer. Fora designado para ele, para o império, para o bem do reino.

Talvez por remorso, talvez por desejo de redenção, seu pai entregou Zhou Xuanming completamente sob sua proteção. No entanto, no fim, não conseguiu protegê-lo. Planejava deixá-lo retornar à sua terra natal e viver em anonimato quando tudo terminasse, sem mais se envolver nos assuntos do Estado.

Ao saber que Feijão Vermelho fora exposta e presa, Li Hongzhi escreveu uma carta pedindo que Zhou Xuanming encontrasse uma forma de sair do Condado de Fan, mas foi tarde demais.

A culpa por sua morte era dele. Nunca encontraria paz.

— Agora que ele partiu, devemos acionar a rede secreta do Condado de Fan para trazer a Pedra Imperial de volta à capital rapidamente? — perguntou Chang Yu, cauteloso.

Li Hongzhi continuou de olhos fechados, suspirando levemente.

— Por que está tão ansioso? Eu, na verdade, acho um alívio que a Pedra Imperial não esteja comigo. Zhang Ci consegue protegê-la; afinal, aquele velho não é fácil de lidar, e dizem que seus dois filhos também são habilidosos. Que fique lá por enquanto.

— Majestade tem razão.

— Se perdermos o controle, daremos chances ao inimigo. Envie uma mensagem ao Condado de Fan: não mexam, escondam tudo.

— Sim.

— Feijão Vermelho está mais segura na prisão. Não precisa se preocupar. O que me inquieta é aquela menina; desde pequena sei que ela é precoce e profunda. Se descobrir a verdadeira identidade de Zhou Xuanming, culpará a si mesma.

— Com o segundo filho de Zhang lá, ela estará protegida — assegurou Chang Yu.

— Espero que sim. — Li Hongzhi ponderou, depois perguntou: — Encontraram os dois livros que estavam com Zhou Xuanming?

— Ainda não.

— Continue procurando.

— Sim.

Li Hongzhi ia fechar os olhos novamente, mas de repente os abriu, lembrando de algo. Um sorriso surgiu nos lábios.

— Zhou Xuanming esteve anos ao lado de meu pai, viu muita intriga. Se nem nós conseguimos encontrar os livros, o inimigo também não conseguirá.

— De fato, embora o senhor Zhou não fosse hábil nas artes marciais, em questões de inteligência, ninguém o superava na corte.

Era verdade; Li Hongzhi sorriu ligeiramente. Afinal, fora seu próprio mestre. Mesmo morto, confiava que Zhou Xuanming havia preparado todos os caminhos possíveis.

Se o segundo filho da família Zhang fosse realmente apenas um inútil, como diziam os rumores, ele pensaria em substituí-lo. Mas surpreendeu-se quando, no caso de Zhou Xuanming, o rapaz ocultou a verdadeira causa de sua morte e até informou ao povo que Zhou Xuanming estava vivo e apenas havia deixado o Condado de Fan.

Um plano inteligente.

Ao menos, deixava claro que a mansão Zhang era influente e que Zhang Jiusheng não era fácil de enganar.

Não era apenas ele fingindo ser ingênuo.

Distantes mil léguas, dois homens que nunca se encontraram faziam o mesmo jogo; era uma sensação curiosa, tão curiosa que Li Hongzhi queria ir até Zhang Jiusheng para selar uma amizade e conversar a noite inteira.

— Zhang Jiusheng merece ser prefeito — disse Li Hongzhi, com um sorriso discreto.

Chang Yu, atento, sentiu alívio e concordou:

— É um bom talento.

— Atchim! — No Condado de Fan, Zhang Jiusheng acabava de sair do refeitório. Com a chegada do outono, o tempo esfriava. Ele esfregou o nariz e resmungou: — Mas que droga, já perdi a conta dos espirros hoje. Quem será que está me amaldiçoando?

Zhang Jiusheng ajustou o casaco e decidiu passar no tribunal.

Na sala principal não havia ninguém, tampouco na biblioteca e na cozinha. Só podia ser na sala de autópsias. Antes mesmo de entrar, sentiu o cheiro de sangue, mas percebeu que não era humano. Não queria ver, então chamou do lado de fora:

— Yunsheng! O que está fazendo aí?!

Para sua surpresa, quem apareceu foi Zhang Tong:

— Senhor, Yunsheng não está aqui.

Zhang Jiusheng estranhou:

— Para onde ela foi?

— Creio que foi à casa dos Zeng — respondeu Zhang Tong, hesitante.

— Casa dos Zeng? Qual deles?

— Zeng You — lembrou Zhang Tong.

Ao ouvir o nome, Zhang Jiusheng sentiu uma irritação profunda e coçou a cabeça:

— Já fazem mais de dois meses desde o caso; por que ela ainda vai àquela casa? Precisa tanto desvendar tudo?

Zhang Tong permaneceu calado, não sabia o que dizer. Ninguém o escutava ultimamente, e ele estava sem casos para investigar, restando apenas caçar coelhos para se distrair.

Zhang Jiusheng logo partiu em busca de Yunsheng, temendo que ela se metesse em alguma confusão. Andou rápido, com pressa, e logo desapareceu de vista.

Zhang Tong ficou parado, refletindo. Entrou, deixou a faca, limpou as mãos, escreveu algo sobre a mesa, depois foi ao pátio, assobiou para o céu. Uma pomba branca veio voando, pousou dócil diante dele, com um pequeno tubo preso à pata rosada. Zhang Tong enrolou o papel, colocou no tubo, deu um tapinha no dorso da pomba, e ela partiu sem rumo definido.

Zhang Tong olhou para o céu, onde poucas nuvens pairavam, suspirando:

— Será que ainda dá tempo?

Nos últimos dois meses, Yunsheng visitou inúmeras vezes as casas de Zeng You e Zhou Xuanming. Ela sabia que fora descoberta, mas, já que o inimigo ainda não agira contra ela, significava que tinha outros motivos para permanecer no Condado de Fan.

Zhou Xuanming era mestre de muitos funcionários da capital. Alguém como ele, mesmo sem título, poderia viver com privilégios. No entanto, preferia viver sozinho no Condado de Fan. Segundo os vizinhos, quase ninguém visitava sua casa, ou seja, seus alunos nunca o procuravam.

Por quê?

Se apenas um aluno não o visitasse, poderia ser ingratidão. Mas todos? Era orientado por Zhou Xuanming para que evitassem o Condado de Fan.

Yunsheng acabava de sair da casa de Zhou Xuanming, novamente sem resultados, e os vizinhos já a reconheciam, alguns até aconselhando a desistir, dizendo que o senhor Zhou fora para a capital.

Ela estava na entrada do beco da família Liu, vinda da casa de Zeng You até a de Zhou Xuanming, cruzando quase metade do condado, gastando tempo e comendo apenas dois pãezinhos. Zhang Jiusheng passou pela casa de Zeng You, perdendo o encontro por pouco.

Seu pensamento estava tomado pela ideia da capital, o resto era vazio.

De repente, alguém apressado passou por ela em direção à casa de Zhou Xuanming. Era um jovem, que parou diante da porta, olhou para cima e para os lados, parecendo verificar se era a casa correta.

O rapaz bateu à porta suavemente, não houve resposta. Bateu de novo, nada. Yunsheng viu que ele inclinou-se para ouvir dentro da casa.

Ela riu involuntariamente, sem saber se era parente do senhor Zhou, procurando-o naquela hora.

— Ei, irmão — chamou Yunsheng.

O jovem virou-se ao ouvir a voz, surpreso ao vê-la:

— Chamou-me? Precisa de algo?

Yunsheng assentiu, indicando a casa de Zhou Xuanming:

— Você veio procurar o senhor Zhou? É parente dele?

O jovem balançou a cabeça:

— Sou apenas mensageiro.

Agora era Yunsheng quem se surpreendia, franzindo o cenho:

— Conheço o senhor Zhou. Ele está fora. Pode falar comigo, é o mesmo.

O rapaz recuou um passo, examinando Yunsheng:

— Quando ele volta? O remetente pediu que a carta fosse entregue pessoalmente.

Tão cauteloso? Pensou Yunsheng.

— Não sei quando ele volta, espere aqui. Vou entrar.

Ela deu de ombros, empurrou o jovem e entrou na casa de Zhou Xuanming.

— Ei! Quem é você? Como pode entrar assim na casa dos outros? — protestou o jovem, insistente, seguindo Yunsheng para dentro.

— Se eu disser que sou ladra, você acredita? Por que tanta pergunta? — retrucou Yunsheng, olhos revirados, ignorando-o completamente.

Enquanto isso, Zhang Jiusheng, recém-chegado à casa de Zeng You, depois de quase revirá-la, percebeu que Yunsheng não estava lá, xingou Zhang Tong e correu em direção à casa de Zhou Xuanming.