Capítulo cento e vinte e cinco: Usar o próprio estratagema do inimigo contra ele

O inverno chegou, e com ele a noite cai depressa.

Gu Li, concentrado apenas em comer, nem se deu conta da passagem das horas. Quando Zhang Tong se virou para olhar pela janela, a lua já pairava no céu. Um calafrio percorreu-lhe a espinha; perderam-se tanto na conversa que nem notou o cair da noite. Preocupou-se se Zhang Jiusheng ou os outros teriam precisado dele e não o encontrado.

Puxou Gu Li pela manga, indicando que precisavam partir.

Contudo, Gu Li não se moveu. Ao olhar novamente, viu que ele estava debruçado sobre a mesa, em sono profundo, ainda agarrado firmemente aos seus palitos de bambu. Ao seu lado, apenas o velho Hou e seu filho o observavam com sorrisos.

Como descrever? Aquele sorriso era estranho.

Apesar do calor que emanava da refeição, a atmosfera parecia nebulosa e irreal sob a luz bruxuleante da noite, com o vento uivando lá fora. Um medo repentino tomou conta de Zhang Tong. O que estava acontecendo? O clima parecia perturbador.

Ele engoliu em seco, tentando manter a compostura, e retribuiu o sorriso, embora nem ele soubesse dizer quanta falsidade havia ali.

— Coma, continue comendo. O sabor não está bom? — disse o velho Hou, com um sorriso bonachão, cujas rugas profundas ao redor dos olhos revelavam o peso dos anos. Foi então que Zhang Tong percebeu que aquele homem não parecia um simples camponês.

Assim que esse pensamento perigoso surgiu, seu olhar foi atraído, quase involuntariamente, para as mãos que seguravam os palitos. Ali, especialmente na região entre o polegar e o indicador, havia uma camada espessa de calos.

Ele refletiu: camponeses que trabalham na terra também têm calos pelo uso de enxadas, mas e alguém que pratica artes marciais há anos? Seria ele apenas um homem comum ou alguém com segundas intenções?

A mão de Zhang Tong, que segurava os próprios palitos, começou a tensionar.

— Gu Li? Gu Li, acorde! — Zhang Tong agarrou os ombros do companheiro, apertando com tanta força que seus dedos pareciam cravar na escápula alheia. Mas Gu Li não demonstrava sentir dor; dormia como um tronco, ainda segurando os palitos com firmeza.

*A ponto de um desastre e ele ainda pensa em comer?!* Zhang Tong praguejou mentalmente.

Ele não conseguia decifrar as intenções dos Hou, mas pai e filho estavam posicionados à esquerda e à direita, cercando-o junto com Gu Li. As habilidades de luta de Zhang Tong não se comparavam às de Gu Li. Se estivesse sozinho, talvez conseguisse escapar, mas levar Gu Li junto parecia impossível.

— Irmão Zhang, o que houve? — perguntou o velho Hou, notando o silêncio de Zhang Tong, com uma solicitude exagerada.

Zhang Tong forçou um sorriso: — Nada, nada. Só me pergunto como esse rapaz tem tão pouca resistência ao álcool. Adormeceu assim, agora terei que carregá-lo nas costas, ele pesa tanto.

Para sua surpresa, o velho Hou insistiu: — A noite já está avançada e o tempo está muito frio. Fiquem por aqui mesmo; temos quartos vazios, basta arrumá-los.

O coração de Zhang Tong disparou. Antes que pudesse recusar, viu o velho ordenar ao filho: — Vá preparar dois quartos de hóspedes.

— Não precisa, de verdade! Somos funcionários do governo. Saímos cedo e perdemos a noção do tempo, já cometemos uma falta. Mesmo tarde, precisamos voltar para nos reportar ao magistrado, ou ele certamente enviará alguém para nos procurar — disse Zhang Tong, sorrindo levemente enquanto tentava puxar Gu Li pela gola. Mas o corpo de Gu Li parecia pesado, como se tivesse criado raízes na mesa.

Zhang Tong rangeu os dentes, fervendo de raiva por Gu Li falhar no momento crucial.

No meio da névoa quente da comida, ele olhou para os dois, cujos rostos pareciam se distorcer, transformando-se em espectros. De repente, a luz do ambiente começou a diminuir, como se um cerco se fechasse ao seu redor, até que a escuridão o engoliu completamente.

Por fim, desmaiou.

Enquanto isso, na sede do governo, Zhang Jiusheng e Yunsheng aguardavam, impacientes. Guan Chu, cujas pernas já estavam praticamente curadas, permanecia à porta, espiando a rua, mas não via sinal de Zhang Tong.

— O que houve com o Zhang Tong? Ele nunca ficaria fora o dia todo — resmungou Guan Chu.

Yunsheng sentia uma inquietação crescente: — Será que aconteceu algo?

— Não creio — respondeu Zhang Jiusheng, embora estivesse incerto. Tantas coisas tinham acontecido ultimamente. Ele engoliu em seco, com o pomo de adão movendo-se nervosamente.

— Senhor, por precaução, melhor enviarmos alguém para procurá-lo — disse Guan Chu, já pronto para sair. Zhang Jiusheng agarrou seu braço. — Senhor?!

— Não se apresse. Não está com ele o Gu Li?

— Ah, aquele Gu Li é tão errático, nem sei se é confiável. Além disso, quem garante que ele esteja com o Zhang Tong? Deixe-me chamar Tie Wan e mais alguns homens para investigar.

Zhang Jiusheng ia responder, mas Yunsheng interveio: — Vá, mas estamos em tempos críticos. Se não encontrarem Zhang Tong em uma hora, voltem todos imediatamente. Levem um sinalizador luminoso.

— Um sinalizador? Não é demais? — Guan Chu ficou surpreso.

— Leve — disse Yunsheng, com tom inquestionável. Guan Chu assentiu e partiu.

Zhang Jiusheng observou-o ir e perguntou a Yunsheng: — Por que permitiu que ele fosse? E se algo pior acontecer?

— Se Zhang Tong foi capturado, enviar Guan Chu com os oficiais demonstra aos sequestradores que ele é alguém da repartição, forçando-os a ter cautela. Ordenei que voltem em uma hora para mostrar que Zhang Tong não é crucial para nós; mesmo que o mantenham prisioneiro, para o governo, ele é descartável.

— Nesse caso, se ele for astuto, não correrá risco de vida.

— Sim, mas provavelmente passará por maus bocados.

Yunsheng apoiou o queixo na mão, imaginando quem poderia ter capturado Zhang Tong. Aos olhos alheios, ele era apenas um legista. Mesmo tendo ajudado em investigações, por que sequestrá-lo? Se fosse para capturar alguém, deveriam ser ela ou o magistrado.

Algum tempo depois, Zhang Tong acordou em um local escuro, sentindo o cheiro de madeira apodrecida. Moveu-se e percebeu que estava amarrado de mãos e pés. Estava dormente, sem sentir a dor das batidas contra o chão duro.

Respirou fundo e, à medida que seus olhos se acostumavam à escuridão, notou que estava em um depósito de lenha. Perto dele, Gu Li estava caído, na mesma situação, inconsciente.

Pela fresta da porta, a luz indicava que já era dia. Ele não sabia há quanto tempo estavam ali.

— Gu... — Zhang Tong começou a sussurrar, mas viu Gu Li abrir os olhos. O olhar de Gu Li era límpido, e ele fez um sinal com a boca para que ficasse em silêncio.

Zhang Tong compreendeu: Gu Li já sabia que os Hou eram suspeitos.

Logo, Gu Li moveu-se suavemente, desfez os nós de seus pulsos, soltou os pés e rapidamente se aproximou para libertar Zhang Tong.

— Você já sabia... — Zhang Tong agarrou a gola de Gu Li.

Gu Li o conteve com um gesto, sussurrando: — No início não tinha certeza, tive que fingir para ver até onde iam.

Os dois se aproximaram da porta. O pátio estava deserto e silencioso; parecia que todos haviam saído. Após esperarem um pouco, Gu Li estendeu a mão pela fresta e balançou o cadeado.

— E então? Consegue abrir? — perguntou Zhang Tong, ansioso.

— Abrir, eu consigo — respondeu Gu Li, com um tom enigmático.

— Então abra logo! — apressou-o Zhang Tong.

Gu Li olhou para ele: — Você não quer saber o que eles pretendem?

Zhang Tong hesitou: — Mas não podemos ficar aqui parados esperando.

— Na verdade, você não acha que... — Gu Li hesitou, observando Zhang Tong em silêncio. Após alguns instantes, Zhang Tong, incapaz de sustentar o olhar intenso do outro, desviou o rosto.

— Eles nos conhecem — disse Gu Li.

— Ah?

— Se eles estivessem escondidos aqui há anos, seria normal conhecerem você, mas não a mim. Se fossem da família Wu, não teriam por que nos sequestrar. Você é apenas um legista e eu não sou nada. Se fosse para capturar alguém, seriam o magistrado ou Yunsheng.

As palavras de Gu Li fizeram sentido. Zhang Tong refletiu: em Fan, ele não passava de um legista sem influência, mantido na repartição apenas pelo apreço de Zhang Jiusheng. Fora isso, não via como poderia ser uma ameaça.

— Então, o que pretende fazer? — perguntou Zhang Tong.

O olhar de Gu Li atravessou a fresta, calmo e penetrante. Ouviu-se um leve estalo e, ao recuar um passo, o cadeado caiu no chão.

Zhang Tong franziu a testa e, em seguida, deu um chute na porta.

— Por que me chutou de novo? — Gu Li reagiu rapidamente, bloqueando o golpe.

— Você não disse que não sairíamos? — Zhang Tong perguntou, irritado por ter sido enganado.

Gu Li coçou a cabeça: — Quando eu disse que não sairíamos?

Dito isso, Gu Li agarrou a maçaneta e saiu. O pátio estava vazio, conforme previsto. Ainda estavam na casa do velho Hou, no depósito de lenha.

Zhang Tong o seguiu. Com Gu Li à frente, sentiu-se mais encorajado e começou a revistar o local. Entraram na sala onde haviam comido o cozido; a comida estava fria, as tigelas intocadas, mas as pessoas haviam sumido.

— O que está acontecendo? — murmurou Zhang Tong.

Gu Li o seguiu, pegou uma tigela e a cheirou: — Eles partiram às pressas.

— O que faremos?

— Voltemos à repartição.

Sem conseguir decifrar o ocorrido, ambos correram de volta. Na repartição, Zhang Jiusheng e os outros esperavam angustiados, enquanto Guan Chu não conseguia ficar parado um segundo sequer.