Capítulo cento e seis: Tentativa de Golpe

Ambos se encaravam em silêncio.

Embora nenhuma palavra fosse dita, seus olhares faiscavam como espadas desembainhadas.

— Este servo, por esta dinastia da família Li, se não posso dizer que dediquei todas as minhas forças até o fim da vida, ao menos, se não tenho méritos, tenho o suor do trabalho árduo, não é verdade? Nestes anos, Vossa Majestade permaneceu recluso no palácio, desfrutando de banquetes todas as noites, em meio a lagos de vinho e florestas de carne, acaso tem noção das dificuldades deste servo? Os assuntos da corte são todos tratados por mim, mas sabe Vossa Majestade quantas lâminas mortais eu desviei em seu lugar?

Zhang Jiusheng franziu o sobrolho, pensando consigo mesmo: "Como esse velho decrépito ousa dizer tais palavras sem nenhuma vergonha?"

Yun Sheng sentiu tanta raiva que quase quis pegar a faca de frutas sobre a mesa e apunhalá-lo até a morte.

Li Hongzhi, no entanto, não se abalou. Mantinha um sorriso leve e distante no rosto, enquanto respondia:

— Primeiro-Ministro Wu, você realmente acha que eu não sei o que tem feito ao longo destes anos?

Wu Zhidun permaneceu em silêncio.

— Desde a época em que eu ainda era príncipe, desde quando meu falecido pai ainda estava vivo... o caso de traição do Primeiro-Ministro Zhangsun, você se lembra?

— Este servo naturalmente se lembra. Zhangsun Zhi manteve correspondência com o reino inimigo por mais de três anos, conspirando para usurpar o trono. Felizmente, este servo descobriu a tempo e o capturou. Zhangsun Zhi já pagou por seus crimes, seu filho foi exilado para a fronteira, e sua filha desapareceu sem deixar vestígios — e este servo ainda está à procura dela.

— Para que procurá-la? Ela era apenas uma jovem donzela que não entendia absolutamente nada, não é mesmo, Historiador Oficial Zheng?

De repente mencionado pelo nome, o Historiador Zheng teve um solavanco, prostrou-se no chão e não ousou mover um único músculo.

Wu Zhidun olhou para ele de sosgaye soltou um muxoxo frio:

— Inútil!

— Nos últimos anos, os memoriais que vocês me entregaram tratavam apenas de trivialidades insignificantes. Em contrapartida, os verdadeiros assuntos de Estado eram aqueles que nunca chegavam às minhas mãos. Acha mesmo que eu não sabia? — Li Hongzhi estendeu a mão para trás, e Chang Yu prontamente se adiantou, entregando-lhe o registro que trazia consigo.

— Dê uma olhada você mesmo. — Li Hongzhi jogou o tomo aos pés de Wu Zhidun e disse: — Sabe como o Historiador Zheng feriu a perna?

Wu Zhidun agachou-se parcialmente para apanhar o registro do chão, ergueu os olhos para encarar Li Hongzhi e, em seguida, voltou o olhar para o Historiador Zheng, apenas para vê-lo tremer da cabeça aos pés, aterrorizado a ponto de parecer prestes a desmaiar, mesmo prostrado no solo.

— Ele mesmo a quebrou.

Wu Zhidun arregalou os olhos estupefato, e um murmúrio de vozes sussurradas irrompeu entre os oficiais ao redor.

— No banquete de aniversário de hoje, todos os funcionários da capital, grandes e pequenos, receberam convites, assim como os magistrados das províncias. Se foram convocados com urgência para a capital, não foi por causa do aniversário do Imperador, mas sim para uma ampla substituição de cargos. — Li Hongzhi estendeu a mão novamente, e Chang Yu prontamente colocou outro registro na palma de sua mão.

— Primeiro-Ministro Wu, Vice-Primeiro-Ministro Wu... Meu mestre, Zhou Xuanming, morreu pelas suas mãos, você se lembra? — Li Hongzhi abriu o registro em suas mãos e continuou: — O mestre Zhou dedicou toda a sua vida com afinco, vagando de um lugar para o outro, ensinando e educando, formando inúmeros alunos excelentes para esta dinastia da família Li.

Embora Li Hongzhi não tenha lido os nomes contidos naquele registro, ao ouvirem o nome de Zhou Xuanming, a maioria dos oficiais provinciais que estavam ajoelhados com a cabeça baixa ergueu ligeiramente o rosto, com um brilho de firmeza e serenidade nos olhos.

— Quando o Mestre Zhou os instruía, certamente lhes dizia algumas palavras. Os mais inteligentes já devem ter compreendido o verdadeiro propósito de sua vinda à capital desta vez, não é? Alguém pode vir me contar qual era o plano do Mestre Zhou? — Li Hongzhi segurava o registro, batendo-o levemente contra a palma da mão, golpe a golpe.

Seu olhar varreu as cabeças curvadas repetidas vezes.

Apenas muito tempo depois, um jovem de feições delicadas e limpas levantou-se do meio da multidão.

Vestia as trajes oficiais de um magistrado de condado. Li Hongzhi cerrou ligeiramente os olhos e reconheceu-se tratar de Si Ting, o magistrado do condado de Chengzhou, um jovem funcionário dotado de notável independência de pensamento. Quando o Mestre Zhou ainda vivia, mencionara esse jovem em suas cartas.

Ele era jovem, de temperamento ligeiramente impetuoso, mas em questões de grande importância jamais hesitava. Os casos em sua jurisdição eram sempre tratados com esmero. Não era particularmente bajulador, o que lhe valera algumas inimizades menores, mas nada de grave.

Tratava-se de um jovem discípulo que verdadeiramente aprendera a arte da administração pública.

— Si Ting — chamou Li Hongzhi, pronunciando seu nome.

Si Ting pareceu visivelmente surpreso, jamais imaginando que um modesto magistrado de condado sem renome, que nunca antes pusera os pés na capital, fosse conhecido do Imperador.

— Sou eu, este servo. Primeiramente, desejo a Vossa Majestade uma longevidade tão vasta quanto o Mar do Leste, que os ventos e as chuvas sejam propícios, e que o país desfrute de paz e prosperidade.

— Pode dispensar as formalidades, meu caro ministro. — Com um gesto leve da mão, Li Hongzhi fez com que Si Ting se endireitasse.

— O Mestre costumava me ensinar que, ao servir como oficial, pode-se cobiçar riquezas, mas nunca de forma desenfreada. A busca por fama e fortuna existe em todo o mundo; todos nós somos mortais e não podemos evitar tais desejos, mas a intenção primordial de servir ao país e ao povo jamais deve ser corrompida. Na corte atual, as facções proliferam e a política tornou-se um emaranhado complexo; ele desejava que eu construísse uma base sólida nas províncias e que evitasse ambicionar um posto na capital por ora. Um dia, alguém viria me convocar para vir até aqui.

— Você já acumulou riquezas indevidas?

Ao ouvir isso, Si Ting enrijeceu as costas, ajoelhou-se imediatamente e prostrou-se com um baque surdo, dizendo:

— Este servo não ousa mentir perante Vossa Majestade: este servo já aceitou ganhos indevidos.

— Oh? Eis que és sincero. Quanto acumulaste?

Ajoelhado no chão, Si Ting respirou fundo e respondeu:

— Respondendo a Vossa Majestade, mil e oitocentos taéis.

Li Hongzhi ergueu uma sobrancelha:

— Sabe de uma coisa? Esses mil e oitocentos taéis, comparados a esta corja aqui presente, não passam de uma gota no oceano. Diante deles, podes quase ser considerado um oficial íntegro.

Si Ting cerrou os punhos, sem compreender o verdadeiro intuito das palavras de Li Hongzhi. Permaneceu ali ajoelhado, sentindo como se seus joelhos estivessem prestes a estilhaçar-se, mas, sem a ordem do soberano, não ousava erguer-se.

Contudo, no instante seguinte, Li Hongzhi aproximou-se dele, estendeu as mãos para erguê-lo e, com naturalidade, inclinou-se para sacudir a poeira dos joelhos do jovem, assustando-o a ponto de fazê-lo gesticular defensivamente e recuar.

Com um sorriso, Li Hongzhi disse:

— Ministro Si, espero que mantenha essa mesma pureza de intenções ao longo de sua futura carreira oficial.

— Este servo guardará estas palavras profundamente em seu coração.

— Ministro Si, por favor, tome assento — indicou Li Hongzhi, apontando para o lugar que o jovem ocupava anteriormente.

Não ousando desobedecer, Si Ting retornou ao seu lugar com o coração palpitante de apreensão.

Ele imaginara que sua chegada à capital traria turbulências, mas jamais supusera que Li Hongzhi pretendia realizar uma substituição drástica em toda a cúpula do governo. Uma medida de tal envergadura representava uma reviravolta sísmica para a corte, um golpe em que o custo de ferir o inimigo implicaria inevitavelmente em autossacarilégio proporcional.

Ao longo das dinastias, salvo em circunstâncias de crise extrema, nenhum governante jamais tomava tal decisão.

— Primeiro-Ministro Wu, até mesmo um humilde magistrado de condado confessou ter acumulado mil e oitocentos taéis. E o senhor, um Vice-Primeiro-Ministro, há quanto tempo ocupa essa posição e quanto amealhou ilicitamente? — Volvendo novamente o olhar, Li Hongzhi fitou Wu Zhidun.

O coração de Wu Zhidun deu um salto violento.

Ele não tinha a menor intenção de responder àquela pergunta. Pelo contrário, cravou os dentes, cerrou o maxilar e lançou um olhar furtivo para fora do pátio, onde um eunuco postado na entrada acenou levemente com a cabeça em sua direção.

— Vossa Majestade, este servo tem algo a dizer-lhe.

Li Hongzhi recuou um passo, mantendo as mãos cruzadas atrás das costas:

— O Primeiro-Ministro Wu tem permissão para falar livremente.

— O atual soberano é pródigo sem limites, obtuso e incapaz, ignorante dos negócios de Estado, surdo aos conselhos leais, sem imperatriz no harém e com o governo interno um completo caos. Na opinião deste servo, Vossa Majestade deveria ser deposto, abrindo-se caminho para que um governante sábio ascenda ao trono.

Apesar de Li Hongzhi já antecipar as intenções de Wu Zhidun, ao ouvi-las proferidas abertamente, seu peito sofreu um sobressalto. Suas pupilas se contraíram ligeiramente e os punhos ocultos sob as longas mangas se fecharam com força.

Os ministros ajoelhados ao redor também sentiram o sangue gelar.

Nenhum deles imaginava que o homem ousaria tamanha audácia, muito menos que agiria sem lhes revelar sinal algum, forçando um golpe palaciano naquele exato momento.

Alguns já sentiam as pernas cederem e a respiração se tornar curta e ofegante, o rosto tingido de rubor febril; outros, por sua vez, observavam tudo com serenidade glacial, o olhar carregado de profundo desdém.

Em todo o recinto, Si Ting era o único funcionário que permanecia sentando.

Com os olhos estreitados, compreendeu enfim por que o Mestre o aconselhara a não vir para a capital antes daquele dia.

Li Hongzhi não demonstrava o menor vestígio de pânico; sequer havia a ira que seria natural em tal circunstância. Aquele jovem imperador claramente detinha a vitória nas mãos.

Mais calmo, Si Ting voltou sua atenção para os dois pajens que permaneciam postados às costas de Li Hongzhi.

Ambos mantinham uma compostura gélida, sustentando as bandejas de frutas com firmeza absoluta. Observando os demais servos, percebeu que haviam desaparecido por completo; o banquete parecia agora reduzido apenas ao Imperador e à alta burocracia.

Olhando ao redor, notou que as luzes haviam se apagado em algum momento indefinido. Na penumbra escura, lampejos de metal frio faiscavam sutilmente, sem que se pudesse distinguir se pertenciam aos homens do monarca ou aos do Primeiro-Ministro.

Aquele dia culminaria em vida ou morte.

Quanto ao seu próprio destino, este já fora selado desde o dia em que aceitara tornar-se discípulo de Zhou Xuanming.

Não, ele confiava plenamente no discernimento de seu Mestre!

— Segundo o que diz o Primeiro-Ministro Wu, eu deveria abdicar e ceder o trono a alguém mais digno. Contudo, pelo que me consta, entre os parentes e descendentes do meu falecido pai, o único elegível para a sucessão encontra-se atualmente na fronteira. Como é? O Primeiro-Ministro Wu já o convidou a retornar?

Li Hongzhi o encarava com um sorriso irônico.

Aquele parente na fronteira não nutria a menor ambição pelo trono imperial — um fato de conhecimento público entre todos os cortesãos, caso contrário não teria tomado a iniciativa de solicitar o comando da guarda naquelas terras remotas por vontade própria.

Aquele seu tio, desde a juventude, sempre apreciara a liberdade, viajando por toda parte e acostumado a uma vida de tranquilidade desimpedida. Forçá-lo a retornar ao palácio equivaleria a sentenciá-lo à morte.

Por um instante, Wu Zhidun ficou sem palavras. Lançou um olhar de sosgaye para a multidão de oficiais ajoelhados, aqueles mesmos que tanto juravam apoiá-lo, mas que agora mantinham as cabeças profundamente abaixadas, assemelhando-se a larvas sem espinha.

— No entanto, ainda que o Primeiro-Ministro Wu não o tenha trazido de volta, eu fiz questão de convidá-lo.

A expressão de Li Hongzhi tornou-se gélida, e logo em seguida ouviram-se passos pesados aproximando-se do pátio externo.

O som de bainhas metálicas chocando-se contra armaduras rígidas ecoava a cada passada, ressoando como batidas pesadas diretamente sobre os corações dos presentes. Antes mesmo que a figura se tornasse visível, a opressão de sua presença já forçava todos a manterem a cabeça baixa.

Durante o tempo em que estivera na capital, Yun Sheng jamais ouvira falar de tal figura, o que o deixou tomado pela estupefação.

— Como é possível que eu desconheça a existência de tal personagem?

— Você também não o conhece? — Zhang Jiusheng estava igualmente assombrado.

Yun Sheng balançou a cabeça:

— Eu sabia da existência de um general implacável na fronteira, famoso por dizimar inimigos sem hesitação, mas jamais imaginei que ele fosse tio de Sua Majestade.

Os assuntos da família imperial eram excessivamente complexos, concluiu Zhang Jiusheng.

— Meu bom sobrinho, o tio chegou atrasado!

O homem ostentava feições belas como jade, mas media mais de oito pés de altura. Postado ao lado de Wu Zhidun, eclipsava-o amplamente em estatura.

— Este servo, Li Zhen, presta homenagem a Vossa Majestade. Desejo que Vossa Majestade desfrute de bênçãos eternas, uma longevidade igual à do firmamento e que o país permaneça em paz!

A voz de Li Zhen ressoava com a potência de um sino de bronze. De tez curtida pelo sol e feições marcadas, suas mãos haviam decepado inúmeras vidas de rebeldes. Seus olhos agudos e penetrantes fitaram diretamente Wu Zhidun, fazendo o conspirador vacilar a ponto de quase desabar de joelhos.

— Tio, que sejam auspiciosas as suas palavras.

— Ouvi dizer que há alguém na corte tentando um golpe no palácio? — murmurou Li Zhen, com voz grave.