Capítulo Cento e Seis: Antes do Banquete de Aniversário

Ao entrar no Gabinete Imperial, Yunsheng sentiu que seu coração estava quase saltando pela boca.

Na juventude, em seus dias de imaturidade, ela havia visto Li Hongzhi uma única vez. Naquela época, achara que ele era exatamente como diziam os rumores: leviano e desrespeitoso, proferindo palavras incompreensíveis. Só mais tarde compreendeu que ele era, de fato, alguém talhado para ser soberano.

Muitas coisas, enquanto Yunsheng ainda corria atrás de seus próprios sonhos, foram impostas a ele, forçando-o a realizar inúmeras tarefas que detestava, como o dever de ser imperador.

Li Hongzhi havia mudado muito.

Diante dele, Yunsheng já não ostentava a audácia destemida de antes.

Curvando-se com profundo respeito, ela sequer ousou erguer o olhar para encarar Li Hongzhi, entronizado nas alturas.

— Quantos anos se passaram... Encontramos-nos novamente — disse Li Hongzhi.

— Sim. Vossa Majestade tem passado bem? — Yunsheng ergueu a cabeça e olhou para ele.

Li Hongzhi silenciou por um instante e pestanejou com força, sentindo a vista embaçar de repente.

— Em nome de meu falecido pai, agradeço à vossa família Changsun.

Assim que as palavras se extinguiram, as lágrimas de Yunsheng irromperam. Ela mordeu os lábios com tanta força que tentou falar, mas percebeu que, ao abrir a boca, sua voz estava tão embargada que mal conseguia escapar pela garganta.

Demorou a recuperar o fôlego até soltar um suspiro e dizer:
— Meu pai... não ofereceu resistência até o fim. Se meu irmão e eu conseguimos sobreviver até agora, foi em parte graças à ajuda de Vossa Majestade. Compreendemos perfeitamente a situação em que Vossa Majestade se encontra; o fato de ter chegado a este ponto exigiu o máximo de suas forças. Yunbian não ousa reivindicar méritos imerecidos.

— A mansão do chanceler, eu a tenho protegido zelosamente. Quando tudo isto terminar, você e Yunhua ainda poderão retornar e continuar morando lá.

Yunsheng sobressaltou-se, erguendo os olhos arregalados para Li Hongzhi.

— Meu irmão...—

— Seu irmão está muito bem. Não se deixe enganar achando que a fronteira é um lugar de miséria extrema; na verdade, é lá que ele está seguro. Talvez não saiba, mas Gu Li veio exatamente de lá.

Em tantos anos, foi apenas naquele momento que Yunsheng sentiu um verdadeiro alívio.

Ainda bem, a linhagem da família Changsun não seria extinta.

— Então, quando ele chegar à capital?

— Já está a caminho. — Li Hongzhi sorriu, esforçando-se para parecer menos inalcançável. Contudo, ele era o imperador, e apenas esse título bastava para mantê-lo cercado de absoluto vazio.

— Por ora, a missão de vocês é esconder-se junto a mim. Terão de suportar a humilhação de servir como eunucos. — Li Hongzhi lançou um olhar a Zhang Jiusheng, que permanecera calado o tempo todo num canto.

Naquelas circunstâncias, a presença de Zhang Jiusheng ali era inadequada. Gu Li lhe dissera que Yunsheng entraria no palácio sem perigo algum, mas Zhang Jiusheng simplesmente não conseguira ficar tranquilo e insistira em acompanhá-la.

Não havendo outra alternativa, tiveram de trazê-lo.

Com Zhang Jiusheng, Gu Li sofria de uma dor de cabeça constante.

Percebendo o olhar de Li Hongzhi pairando sobre si, Zhang Jiusheng ousou encará-lo de volta. Erguendo uma sobrancelha e fazendo uma leve mesura, perguntou:
— Majestade, por que olha tanto para mim? Acaso serei transformado em eunuco também?

— Toss! — Chang Yu pigarreou.

Zhang Jiusheng lançou-lhe de relance um olhar de soslaio:
— O eunuco-chefe está doente? Meu irmão é médico, depois peço que ele o examine. Uma pequena enfermidade negligenciada transforma-se em mal grave, o que não é nada bom.

— Estou perfeitamente bem, sem necessidade de preocupação por parte do senhor magistrado — respondeu Chang Yu com frieza.

Li Hongzhi tocou o próprio nariz e inquiriu:
— Acaso o magistrado Zhang desconhece que autoridades locais não devem entrar na capital sem convocação prévia?

— Eu sei — retrucou Zhang Jiusheng com um ar petulante. — E daí? Vossa Majestade pretende acaso me destituir e investigar?

— Destituir e investigar, talvez não. Mas o magistrado Zhang estaria disposto a redimir seus pecados servindo com mérito?

— Quer dizer que serei forçado a virar eunuco, não é?

Ouvindo aquilo, Yunsheng cutucou Zhang Jiusheng com o dedo, advertindo-o para medir as palavras.

Zhang Jiusheng coçou a cabeça:
— Não dava para me transformarem em guarda ou algo parecido?

Li Hongzhi ponderou, olhou para Yunsheng e respondeu:
— Passar-se por guarda não é impossível. Contudo, os guardas costumam patrulhar por todo o palácio e não podem ver Yunsheng a qualquer momento. Tem certeza de que quer ser guarda?

Sem pestanejar, Zhang Jiusheng declarou de imediato:
— Então que seja eunuco mesmo.

— Tem certeza? — Li Hongzhi não pôde conter o riso.

— Tenho. — Zhang Jiusheng assentiu com vigor.

Logo em seguida, os dois seguiram Chang Yu para o cômodo interno. Li Hongzhi já havia previsto que Zhang Jiusheng acompanharia Yunsheng ao palácio, por isso providenciara vestes palacianas sob medida.

A minúcia nos preparativos de Li Hongzhi superava tudo o que Yunsheng pudesse imaginar.

Aquele palácio imperial era, de fato, um lugar aterrorizante.

Já vestidos com trajes de eunucos, Yunsheng e Zhang Jiusheng emergiram do cômodo interno, um atrás do outro.

Li Hongzhi examinava um memorial quando ergueu os olhos e deparou-se com duas figuras — uma baixa e outra alta. A mais baixa ostentava feições delicadas e limpas, enquanto a mais alta exibia um porte distinto e vigoroso.

— Bom. No entanto, os rostos ainda precisam de alguns retoques. — Li Hongzhi lançou um olhar a Chang Yu, que compreendeu instantaneamente e empurrou os dois recém-chegados, ainda confusos, de volta para o quarto a fim de repaginá-los.

Ao saírem novamente, suas feições já não chamavam tanto a atenção.

Li Hongzhi acenou com a cabeça e os chamou para perto. Ao se aproximarem, viram o imperador apontar para os memoriais sobre a mesa e dizer:
— Vejam isto e digam-me o que pensam.

Yunsheng pegou os papéis, examinou-os minuciosamente e sua expressão tornou-se sombria.

— Ele precisa vir.

— É exatamente o que penso.

— Eu só não sabia que ele podia ser tão implacável consigo mesmo — murmurou Yunsheng com rancor. Zhang Jiusheng franziu a testa, esticou o pescoço para espiar o memorial e viu que o assunto tratava justamente daquele tal de historiador Zheng.

O historiador Zheng enviara outro memorial, alegando desta vez que sofrera uma fratura na perna e precisava repousar na mansão, pois o médico proibira qualquer deslocamento — o que equivalia a dizer que ele não poderia comparecer ao banquete de aniversário do imperador. Abaixo disso, vinha uma torrente de expressões de pesar e profundo lamento.

— Ele está querendo fugir.

Li Hongzhi assentiu.

Zhang Jiusheng torceu os lábios:
— Que imbecilidade. Não sei como selecionam os oficiais em sua corte; alguém tão sem cérebro consegue o cargo de historiador? Se for assim, eu próprio serviria para primeiro-ministro?

— Que bobagens está dizendo? — Yunsheng deu-lhe um tapinha.

Zhang Jiusheng lambeu os lábios e recuou para trás de Yunsheng.

Ali não era o condado de Fan; as pessoas presentes não eram nem Zhang Qiye nem Zhang Ci, tampouco alvos fáceis para suas piadas. Contudo, ele continuava a falar sem filtros ali. Se desagradasse a Li Hongzhi, bastaria uma única frase para perder a cabeça.

O suor brotava nas palmas das mãos de Yunsheng devido à aflição.

Li Hongzhi sorriu:
— De fato. Se até mesmo um jovem aristocrata ignorante como você pôde ser nomeado magistrado por mim, por que o mesmo não se aplicaria a ele?

— Ãh?! — Zhang Jiusheng estava prestes a retrucar quando Yunsheng, com reflexos rápidos, tapou-lhe a boca com a mão.

Li Hongzhi soltou uma risada contumaz, sem demonstrar aborrecimento. Porém, servir ao imperador era como conviver com um tigre; embora estivessem do mesmo lado, Yunsheng achava prudente manter toda a cautela.

— Ouvi dizer que, na juventude, o médico imperial Zhang possuía um temperamento bastante semelhante ao seu. Ele soube criar um bom filho.

— Ora pois, o mestre superou o aprendiz. Sou muito melhor do que meu pai.

Ao ouvi-lo, Li Hongzhi demonstrou genuína curiosidade:
— Ah? Como assim?

Apontando para o memorial, Zhang Jiusheng explanou:
— Aquele historiador Zheng, na época em que a mansão do chanceler caiu em desgraça, aproveitou o caos para sequestrar Yunsheng e passou seis anos envenenando-a, sem conseguir arrancar dela os segredos da mansão. Seis anos! Era tempo mais do que suficiente para fazer tudo o que se devia e o que não se devia. E ele? Não conseguiu realizar absolutamente nada. O senhor não acha isso pura burrice?

Li Hongzhi ergueu uma sobrancelha e assentiu:
— Continue.

— Se fosse comigo, em apenas um ano eu teria extraído da boca de Yunsheng tudo o que pudesse imaginar.

Yunsheng arregalou os olhos e cravou as unhas com força no braço de Zhang Jiusheng.

— Ai! —

Mal o grito escapou de sua boca, Chang Yu, que aguardava atrás, deu um passo à frente e tapou-lhe a boca, murmurando em tom baixo:
— O palácio não é seguro agora; é melhor que o senhor senhor mantenha a voz baixa.

Tendo de engolir o sofrimento em silêncio, Zhang Jiusheng choramingava por dentro.

— Continue o que estava dizendo — ordenou Li Hongzhi.

Esfregando o braço e imaginando se a pele estaria roxa pelo aperto violento de Yunsheng, ele continuou:
— O tal historiador Zheng sabia perfeitamente que o banquete de aniversário era uma armadilha, mas ainda assim enviou o memorial. Quem ele pensa que está enganando com isso? É o mesmo que dizer: "A comida de vocês tem veneno, não vou aparecer". Se estivesse no meu lugar, eu teria empacotado tudo no meio da noite e fugido da capital.

Contudo, Li Hongzhi replicou:
— Você acha que ele não queria fugir?

Zhang Jiusheng pestanejou.

— É que ele não consegue fugir. — Li Hongzhi atirou o memorial sobre a mesa e sentenciou: — Ele não consegue sair nem mesmo de sua própria residência.

Após refletir por alguns instantes, Zhang Jiusheng fez uma mesura:
— Vossa Majestade é deveras engenhoso.

Sabendo perfeitamente que o elogio continha uma ponta de sarcasmo, Zhang Jiusheng torceu os lábios, mas pensou que, afinal, tratava-se do imperador e era preciso preservar-lhe um pouco de dignidade.

Naquela noite, Yunsheng e Zhang Jiusheng não saíram do palácio. Chang Yu providenciara tudo: eles foram alojados no cômodo interno do Gabinete Imperial, com Zhang Jiusheng dormindo na parte externa e Yunsheng na interna.

Oficialmente, circulava a versão de que eram dois novos eunucos encarregados de atender diretamente a Li Hongzhi.

Os eunucos e serventes que circulavam pelas imediações do Gabinete Imperial haviam sido rigorosamente inspecionados por Chang Yu; aqueles cujas lealdades despertavam suspeitas foram expulsos ou confinados.

As movimentações de Li Hongzhi eram intensas, e as da imperatriz viúva não ficavam atrás.

Passo a passo, eles substituíam os peões uns dos outros.

Enquanto isso, Gu Li retornara sorrateiramente ao palácio.

Na Residência Fenglai, a soberana encontrava-se em estado de completa agitação. Várias xícaras de porcelana jaziam estilhaçadas no chão, pois as poucas pessoas que ela tentara infiltrar no Gabinete Imperial haviam desaparecido sem deixar rastro.

Ela própria já não podia sequer cruzar os portões do Palácio Fenglai.

— O que fazer? O que faremos agora? — Com o lenço de seda crispado nas mãos, ela caminhava de um lado para o outro no aposento.

O chanceler Wu já havia partido, deixando-lhe o aviso de que o imperador agiria durante o banquete de aniversário e que eles precisavam tomar precauções.

Contudo, ela já não fazia ideia de que tipo de preparativos realizar.

— Alguém! —

— Imperatriz Viúva, quais são as ordens? —

— Vão, preparem meu banho e minhas vestes; irei ver o imperador.

A serva ajoelhou-se, mas não se levantou. Apenas ergueu lentamente o olhar e disse:
— Imperatriz Viúva, o imperador ordenou que, antes do banquete, ninguém será recebido. Ele também roga que Vossa Majestade não ultrapasse os limites do Palácio Fenglai.

A imperatriz viúva recuou alguns passos. Aquela jovem serva tinha o aspecto comum, mas seu olhar carregava uma altivez que nenhuma criada comum possuía.

Apontando para ela com o dedo trêmulo, a mulher exigiu saber após um longo instante de silêncio:
— Quem... quem é você afinal?