Capítulo Cento e Seis: Quando Chegou?

Gu Li agiu com rapidez.

Acompanhado por um grupo de leais subordinados, e sem o conhecimento de Zhang Jiusheng e Yunsheng, ele infiltrou-se no palácio naquela mesma noite.

Nesse momento, Li Hongzhi ainda cochilava recostado na sua cadeira.

Quando ele chegou, Chang Yu estava a limpar o corpo de Ah Rui.

Anos de uma existência precária e cheia de perigos tinham apurado a audição de Chang Yu; ao menor som da janela a abrir e a fechar, o ar no aposento pareceu arrefecer de súbito.

— Quem vai lá? — perguntou Chang Yu com um tom gélido.

— Sou eu. — Gu Li emergiu das sombras, seguido por dezenas de irmãos da Guarda das Ameixas.

Chang Yu franziu o cenho:

— Alguém vos viu?

— No nosso trabalho, podes confiar. Como está o Ah Rui? — Gu Li aproximou-se.

— A receita do médico imperial Cai conseguiu conter o veneno no corpo de Ah Rui por enquanto. Ele não tem tido muitas crises, mas o estado dele ainda mete medo — disse Chang Yu, sem nunca parar com o que estava a fazer.

Gu Li tomou a toalha das mãos de Chang Yu e disse:

— Deixa comigo.

Chang Yu hesitou por um instante antes de ceder o lugar à beira da cama.

Ao ouvir movimento no quarto interior, Li Hongzhi despertou e, ao aproximar-se, percebeu que era Gu Li quem havia chegado.

— Quando chegaste?

Gu Li virou-se bruscamente, prestes a largar a toalha para prestar continência a Li Hongzhi, mas este ergueu a mão e disse:

— Em tempos críticos como estes, dispensemos estas formalidades.

— Respondo a Sua Majestade: acabo de chegar.

— Trouxeste todos contigo? E quanto à rapariga?

— Eles estão seguros, Vossa Majestade pode ficar descansada.

Li Hongzhi acenou com a cabeça:

— Já que vieste, deves estar a par de tudo, não é?

— Estou. Antes de vir, já tinha encarregado alguns dos nossos de cuidar de certos assuntos. Com o Ah Rui neste estado, não é conveniente que continue no palácio. Pretendo levá-lo daqui, e, quanto ao veneno em seu corpo, eu tenho uma solução.

Li Hongzhi confiava plenamente nas palavras de Gu Li.

Ordenou a Chang Yu que vestisse Ah Rui e que apagasse qualquer vestígio da sua presença naquele aposento. A não ser que algo imprevisto acontecesse, o Primeiro-Ministro Wu ou a Imperatriz Viúva logo apareceriam no Gabinete Imperial.

Gu Li deixou os dezenas de homens no palácio, totalmente à disposição das ordens do imperador, e partiu com Ah Rui na mesma noite, saindo dos muros imperiais.

Para Li Hongzhi, a chegada de Gu Li foi como um bálsamo para a alma.

— Ele voltou. Que alívio — murmurou Li Hongzhi, sentado à cadeira.

Os subordinados que Gu Li trouxera juntaram-se a Chang Yu, substituindo um a um os postos em vários cantos do palácio.

Era como se uma brisa de primavera soprasse para dentro do palácio, espalhando sementes em silêncio. Ninguém sabia quando iriam brotar, mas, no momento oportuno, desabrochariam em força.

Tanto o interior quanto o exterior do Gabinete Imperial foram completamente limpos.

Chang Yu ainda não descobrira quem fora o responsável por envenenar Ah Rui, mas naquele ponto já não havia necessidade de continuar a investigar.

Naquela noite, os únicos que conseguiram dormir profundamente foram, provavelmente, Yunsheng e Zhang Jiusheng.

Ao amanhecer, o vento soprou pela porta entreaberta, invadindo o quarto e carregando consigo grandes flocos de neve. O frio cortante fez com que os ocupantes estremecessem e vestissem apressadamente os casacos pendurados no cabide.

Zhang Jiusheng exclamou surpreso:

— Ora vejam! Está a nevar!

Yunsheng deu alguns passos apressados até à porta. Os dois ficaram lado a lado a contemplar a paisagem: o exterior estava transformado num mundo prateado. Os telhados, os montes de palha, os campos e o pátio cobriam-se de uma brancura imaculada, sepultando toda a imundície sob a neve. Quando chegasse a primavera, a sujidade seria dissolvida pela água do degelo e desapareceria para sempre.

— A sério que está a nevar! — admirou-se Yunsheng.

Ela acabara de se levantar, com os longos cabelos desgrenhados sobre os ombros e um casaco vestido de qualquer maneira que de pouco servia contra o frio. Contudo, a estupefação perante a neve ocupava-lhe todos os sentidos, impedindo-a de sentir qualquer desconforto, até que Zhang Jiusheng fechou a porta.

— Ainda nem acabei de ver, porque fechas a porta? — questionou Yunsheng, estendendo a mão para voltar a abri-la.

Zhang Jiusheng respondeu:

— Veste-te direito primeiro. Mais tarde podes ver o tempo que quiseres. Se apanhares uma constipação, como tencionas ir ao banquete de aniversário daqui a uns dias?

A advertência surtiu efeito. Yunsheng deu uma risadinha, virou-se e, afastando a cortina, entrou para o quarto interior.

Enquanto Yunsheng se vestia, Zhang Jiusheng foi à cozinha buscar água quente, mas reparou que o pátio grande estava invulgarmente vazio e silencioso.

— Onde foi toda a gente? Ontem, a esta hora, aqueles rapazes já andavam todos por aqui. Hoje nem sinal de um — murmurou Zhang Jiusheng, segurando a bacia com água quente e batendo à porta do quarto de Gu Li.

Por coincidência, Gu Li estava justamente a limpar o corpo do inconsciente Ah Rui.

No momento em que abriu a porta, Zhang Jiusheng sentiu um leve odor medicinal misturado com o ar abafado do quarto. Franzindo levemente o cenho, perguntou:

— Está tanto calor aqui dentro. Estás ferido?

Surpreendido pela perspicácia de Zhang Jiusheng, Gu Li respondeu:

— Não sou eu.

— Então foi algum dos rapazes que se feriu? — Zhang Jiusheng espreitou para o interior e viu, na cama ao fundo, a silhueta de um corpo sob os cobertores.

Empurrando Gu Li de leve para o lado, entrou, colocou a bacia de água na mesa e logo reparou no rosto mortalmente pálido de Ah Rui.

— O que se passa com ele?

— Foi ao palácio e envenenaram-no.

— E o antídoto?

— Não sei. Nem sabemos quem lhe deu o veneno. Por enquanto, só podemos usar o método do médico imperial Cai para o conter.

Zhang Jiusheng puxou os cobertores para o lado, revelando o corpo nu de Ah Rui. O jovem exibia uma constituição robusta e de pele morena, marcada por inúmeras cicatrizes profundas e cruzadas de anos de treino nas artes marciais, apesar de ter pouco mais de vinte anos.

O veneno serpenteava sob a pele de Ah Rui; Zhang Jiusheng conseguia distinguir claramente uma linha roxa escura a mover-se lentamente, enquanto o suor irrompia e o peito subia e descia de forma ofegante.

Ele estava a sofrer imenso.

Zhang Jiusheng estendeu a mão e pressionou levemente o peito de Ah Rui, depois o abdómen e, por fim, os braços. Cada ponto que tocava afundava-se, deixando uma marca vermelha que demorava muito tempo a desvanecer.

— Eu sei que veneno é este — soltou Zhang Jiusheng sem pensar.

Ele engoliu em seco. Desde a infância, Zhang Qiye adorava dar-lhe manuais de medicina para ler. Como o rapaz não gostava de explicações secas sobre ervas medicinais, Zhang Qiye transformava cada planta ou veneno que conhecia em histórias para lhe contar.

Embora Zhang Qiye não esperasse que ele herdasse a Farmácia Centenária, aprender aquilo sempre lhe seria útil.

— O meu irmão mais velho contou-me sobre isto. Na verdade, este veneno não é nativo do palácio, mas sim das montanhas, e só mais tarde foi introduzido por alguém com segundas intenções. — Zhang Jiusheng continuou a pressionar a pele de Ah Rui, cujas marcas vermelhas já se espalhavam por quase todo o corpo. Apontando para ele, perguntou a Gu Li: — Olha bem, não parece uma praga?

Gu Li aproximou-se e franziu ligeiramente a testa.

— Este tipo de veneno não costuma matar de imediato. Mesmo que o Ah Rui morresse, demoraria pelo menos meio ano a definhar e a consumir-se por causa dos tormentos da toxina. Aquele médico imperial de que falaste decerto também a reconhece.

— Então porque é que ele não o cura? Será que afinal ele é...

Antes que Gu Li pudesse terminar, Zhang Jiusheng acenou com as mãos e disse:

— Não, não. Acredito que o médico imperial Cai não tenha a certeza de conseguir curá-lo rapidamente, porque o meu irmão disse que este veneno pode demorar a matar, mas o tratamento é extremamente complicado. Sobretudo porque os ingredientes necessários para o antídoto não se encontram de um dia para o outro.

Gu Li mergulhou subitamente num silêncio profundo.

Zhang Jiusheng mordiscou o dedo, tornou a cobrir Ah Rui com o lençol e sugeriu:

— Façamos assim: se tens homens suficientes, encarregues um deles de levar Ah Rui de volta ao Condado de Fan. O meu irmão certamente saberá curá-lo. Ele já viu este veneno e tem um plano.

Assim que terminou de falar, Zhang Jiusheng deu por si, recuou um passo, avaliou Gu Li de cima a baixo e perguntou com os olhos semicerrados:

— Tiveste no palácio ontem à noite. Não me digas que deixaste todos os teus homens lá presos?

Gu Li acenou afirmativamente com a cabeça.

Sendo assim, era quase impossível que Ah Rui saísse da capital tão cedo.

Zhang Jiusheng pestanejou e propôs de imediato:

— Então que o meu irmão venha cá à capital. Vou escrever-lhe uma carta agora mesmo.

— Vais escrever, mas quem a vai entregar? — inquiriu Gu Li.

Zhang Jiusheng deu alguns passos antes de se virar, indignado:
— Tu nem sequer tens um pombo-correio?!

Gu Li pestanejou por longos segundos antes de responder:

— Tenho.

Lançando-lhe um olhar de profunda desaprovação, Zhang Jiusheng pegou na bacia de água e saiu. Gu Li gritou-lhe das costas:

— Prepara as coisas com a Yunsheng. Amanhã mesmo entraremos no palácio para ter audiência com o imperador.

Os passos de Zhang Jiusheng estacaram.

— Entendido.

Aquele dia, afinal, tinha chegado.

Apesar de ele e Yunsheng estarem à espera há tanto tempo, quando o momento se concretizou de repente, Zhang Jiusheng sentiu um medo profundo no íntimo. Não era medo da cidade imperial, nem dos que nela habitavam, mas sim de outra coisa: o receio de que Yunsheng o deixasse para sempre, embora isso fosse inevitável mais tarde ou mais cedo.

Ainda assim, as pessoas precisam sempre de manter alguma esperança, não é verdade?

De volta ao quarto de Yunsheng, encontrou-a debruçada sobre o parapeito da janela, com os olhos redondos fixos na neve que caía. Um floco caía-lhe na palma da mão e transformava-se instantaneamente numa gotícula de água, mas ela parecia incansável na brincadeira.

— Vem lavar o rosto primeiro — chamou Zhang Jiusheng, reprimindo os seus pensamentos sombrios.

Yunsheng virou-se, visivelmente bem-disposta:

— Está bem.

Enquanto ela lavava o rosto, Zhang Jiusheng sentou-se por perto e anunciou:

— Prepara os teus pertences. Amanhã iremos para o palácio com o Gu Li.

Os movimentos de Yunsheng suspenderam-se por um instante. Depois, apanhou a toalha e enxugou o rosto.

Sentindo que tudo aquilo fora conquistado a muito custo, soltou um longo suspiro:

— Finalmente chegou o dia.

Assim que a frase terminou, o vento lá fora redobrou de violência, chicoteando os flocos de neve contra o telhado. Para Zhang Jiusheng, contudo, parecia que pequenos pedaços de gelo lhe batiam diretamente no coração, deixando-o em breve em carne viva.

Nesse dia, os sentimentos de cada um eram distintos.

O coração de Zhang Jiusheng estava magoado e assustado; o de Yunsheng, repleto de expetativa e entusiasmo; o de Gu Li, tenso e apreensivo; e depois havia Li Hongzhi...

Com as suas vidas — e as dos outros — nas mãos, ao caminharem por aquele corredor infindável que parecia não ter fim, Zhang Jiusheng manteve as mãos escondidas nas mangas, sentindo a dor das unhas a quase rasgar a palma da mão como prova de que não estava a sonhar.

Lá no fundo, outrora, ele até tinha chegado a pensar em jurar fraternidade a Li Hongzhi se alguma vez o encontrasse.

Por que razão, agora, desejava tanto não o ver?