Capítulo 105: Tudo Pronto

Em suma, devido à chegada repentina de Zhang Tong e Guan Ning, a carruagem, que já não era grande, tornou-se ainda mais apertada.

Por causa disso, Zhang Tong acabou sentando-se do lado de fora da carruagem.

Ele segurava as rédeas com relutância extrema, com o corpo coberto por um pequeno cobertor que Yunsheng gentilmente lhe oferecera para se proteger do frio. Enquanto isso, Arui, que acompanhava a carruagem de perto, aproximava-se de vez em quando para provocar Zhang Tong, rindo por ele ter ido ali para sofrer, rindo por ter sido tão tolo a ponto de segui-los por tanto tempo, a ponto de quase ser executado por Gu Li como se fosse um homem do Túmulo das Ameixeiras.

— Está rindo do quê, porra?! Some daqui! — Zhang Tong sacudiu as rédeas e praguejou.

De certa forma, a posição de Guan Ning era tão incerta quanto a de Yunsheng. A olhos vistos de Wu Zhidun, Guan Ning já deveria estar morto há muito tempo, mas nenhuma das duas pessoas que ele enviara para resolver o assunto obedecia de verdade às suas ordens.

Ambos nutriam segundas intenções e mantinham com Wu Zhidun apenas uma relação de conveniência.

No entanto, Wu Zhidun, acostumado ao assento de quem está abaixo de apenas uma pessoa e acima de milhares, sequer compreendia a verdadeira natureza da relação entre eles.

Na verdade, em tese, Zhangsun Zhi, exercendo o cargo de Primeiro-Ministro, cometera traição ao colaborar com o inimigo, o que deveria resultar na execução de toda a sua família. Contudo, apenas Zhangsun Zhi fora executado; seus filhos e sobrinhos foram exilados, enquanto sua filha desaparecera sem deixar vestígios — na realidade, fora resgatada em segredo pelo Grande Historiador Zheng.

O cargo de Primeiro-Ministro encontrava-se vago, e Wu Zhidun deveria ser o seu ocupante legítimo.

Porém, nem mesmo quando o falecido imperador faleceu houve qualquer menção a elevar Wu Zhidun ao posto de Primeiro-Ministro. O atual Li Hongzhi agia da mesma forma: diante de todas as sugestões claras ou sutis de Wu Zhidun ou da Imperatriz Viúva secundária, fingia-se de surdo e mudo, mantendo obstinadamente Wu Zhidun naquele desconfortável cargo de Primeiro-Ministro adjunto.

Zhang Zhen e o Jovem Mestre Xiao não haviam matado Guan Ning.

Isso porque Guan Ning sempre fora, desde o início, um subordinado de Wu Zhidun, mas, tendo chegado depois e desejando retornar à vida no campo, falhara repetidamente em cumprir suas missões a contento. Por essa razão, fora enviado por Wu Zhidun ao condado de Fan para concluir sua última tarefa.

Contudo, aquela missão também terminara em fracasso.

Extremamente desapontado com Guan Ning, Wu Zhidun ordenara que o Jovem Mestre Xiao o matasse para evitar futuros problemas.

Quem poderia prever que o Jovem Mestre Xiao mudaria de ideia e pouparia Guan Ning diversas vezes?

Nesse ínterim, enquanto o grupo viajava calmamente em direção à capital, Zhang Zhen e o Jovem Mestre Xiao encontravam-se sentados no quarto de uma estalagem, tomando chá.

— Você não fez bem o seu trabalho ao tentar matar Guan Ning — disse Zhang Zhen, lançando um olhar de soslaio para o Jovem Mestre Xiao, que permanecia impassível à sua frente.

O Jovem Mestre Xiao ergueu os olhos, com um olhar nem frio nem caloroso, e depois os desviou, pousando delicadamente a xícara de chá sobre a mesa.

— E daí? — questionou.

— Não teme que ele volte e peça explicações?

— Ele me enganou, armou um acordo falso comigo e ainda queria que eu, do Túmulo das Ameixeiras, movesse mundos e fundos por ele? Nestes anos todos, se não fosse por você empurrá-lo por trás, o que ele seria?

— Quando descobriu que Liu Shishuang estava morta?

— Em todos esses anos, nunca havia retornado à capital. Daquela vez, enviei um dos meus irmãos de armas para cumprir ordens em meu lugar e aproveitar para visitar a família Liu, mas só encontrei Liu Zhizhuo, sem o menor vestígio de Shuang'er. — O Jovem Mestre Xiao mastigou uma folha de chá, sentindo o amargor espalhar-se pela ponta da língua.

— Naquele momento, comecei a desconfiar. Contudo, ainda assim não voltei à família Liu para investigar pessoalmente; eu não podia me afastar do condado de Fan. Pensava comigo mesmo que Wu Zhidun dificilmente teria a audácia de me enganar e, além disso, a saúde de Shuang'er sempre fora frágil, especialmente nestes últimos anos. Talvez Liu Zhizhuo a tivesse apenas mantido em segurança.

O Jovem Mestre Xiao fez uma pausa, com o olhar parecendo perder o foco de repente, e só muito tempo depois continuou:

— Até que Yunsheng disse que Shuang'er estava morta e que, muito antes de fugir da capital, ela já havia se casado.

Zhang Zhen entortou a boca, num gesto que denotava uma certa compaixão mútua, e desistiu de ridicularizar o Jovem Mestre Xiao.

Afinal, a sua própria Lübai também estava morta, assassinado justamente por seus próprios "bons irmãos".

Pensando bem, sua situação era até um pouco pior do que a do Jovem Mestre Xiao.

Zhang Zhen balançou a cabeça e deu um pequeno gole no chá.

— E então? Eles têm pelo menos um dia e meio antes de cruzarem os portões da capital. Quando pretende agir? — perguntou Zhang Zhen.

O Jovem Mestre Xiao esboçou um sorriso enigmático e retrucou:

— Não deveria ser você a agir? Por que está me perguntando? Em tese, com a morte de Shuang'er, o meu acordo com Wu Zhidun chegou ao fim. Mas com você é diferente; pode-se dizer que vocês têm uma relação de mútua utilidade. Você ainda não o ajudou a alcançar aquela posição suprema, e ele ainda não o ajudou a se vingar. A parceria de vocês tem muito mais longevidade do que a minha.

— Está querendo dizer que não pretende interferir? — Zhang Zhen franziu o cenho, com uma expressão hostil, como se bastasse o Jovem Mestre Xiao pronunciar mais uma palavra para que ele chamasse alguém e o executasse ali mesmo.

O Jovem Mestre Xiao fitou-o, e a atmosfera entre ambos tornou-se subitamente gélida.

De repente, ele riu e disse:

— Como poderia?

Zhang Zhen permaneceu em silêncio. Não se sabe de onde, sacou uma adaga e passou a girá-la entre os dedos. Pela postura, se o Jovem Mestre Xiao discordasse minimamente, ele atacaria sem hesitar.

Embora sua habilidade marcial talvez fosse inferior à do Jovem Mestre Xiao, ele simplesmente não acreditava que aquele homem ousasse erguer a mão contra ele.

Sem ele, e sem Wu Zhidun, o Túmulo das Ameixeiras jamais conseguiria emergir das sombras.

— Quando vamos agir? — perguntou Zhang Zhen.

— No aniversário do Imperador.

Zhang Zhen franziu o cenho, despertado por aquelas palavras como quem sai de um sonho.

— Já havia planejado tudo isso há muito tempo?

O Jovem Mestre Xiao deu um gole no chá quente:

— Preciso encontrar uma saída para os irmãos do Túmulo das Ameixeiras: ou aniquilamos os Guardas das Ameixeiras, ou os fazemos desaparecer por completo. Por trás dos Guardas das Ameixeiras está o atual soberano, e você sabe melhor do que ninguém o que ele pretende fazer. No dia do aniversário, não apenas os homens de Wu Zhidun estarão presentes; recebi a notícia de que os discípulos de Zhou Xuanming também constam na lista de convidados.

— Essas pessoas detêm cargos baixíssimos; não têm a menor qualificação para participar do aniversário do Imperador.

O Jovem Mestre Xiao lançou-lhe um olhar de relance:

— É por isso que você nunca os levou a sério nem se deu ao trabalho de averiguar nada sobre eles. A morte de Lin Lübai o fez perder o controle. Mas não se esqueça: Zhou Xuanming morreu pelas minhas mãos. Eu sei muito bem o que ele estava fazendo e o que pretendia fazer.

Zhang Zhen abriu um sorriso irônico:

— É verdade, morreu pelas suas mãos, mas você não conseguiu recuperar o registro.

— Ele afinal era o mestre do Imperador. Em termos de inteligência, ninguém na corte — nem mesmo aquele Primeiro-Ministro Zhangsun que teve a cabeça decepada — chegava aos pés da inteligência dele. Você deveria dar graças aos céus por não ter enfrentado Zhou Xuanming.

— Então devo agradecê-lo por tê-lo matado em meu lugar?

— Não há de quê.

A conversa entre os dois encerrou-se mais uma vez.

Até que bateram à porta e entrou um homem vestido inteiramente de preto. Ele ergueu as mãos em sinal de respeito aos dois presentes no recinto e relatou:

— Eles chegarão à capital amanhã à tarde.

— Tudo posicionado?

— Tudo pronto.

— Pode se retirar.

— Sim.

O homem partiu, fechando a porta com suavidade. Zhang Zhen franziu a testa:

— O que você armou?

— Coloquei meus próprios homens em todas as estalagens, tabernas, pequenas casas de chá e tendas da capital, além de contar com o povo do lado de fora dos portões da cidade. Quanto ao palácio imperial, a responsabilidade é sua.

Após pensar por um instante, Zhang Zhen levantou-se de imediato.

Ele dirigiu-se à residência da família Wu.

Nesse momento, Wu Zhidun encontrava-se em sua mansão num estado de total agitação, já tendo estilhaçado várias xícaras de cerâmica. Só quando um criado anunciou a chegada de Zhang Zhen é que ele depôs a xícara que ainda apertava nas mãos.

Zhang Zhen cruzou lentamente a soleira da porta, contemplando os cacos espalhados pelo chão com o cenho ligeiramente franzido.

— Finalmente chegou! Aquele sujeito chamado Xiao não fez o trabalho direito, e a pessoa lá no palácio já começou a desconfiar. Temo que não consigamos passar por esta provação. — Wu Zhidun quase segurou as mãos de Zhang Zhen, mas este desviou-se com um leve movimento.

Ele simplesmente não apreciava contatos físicos desnecessários.

— Se o senhor não o tivesse enganado, por que ele agiria assim? Pelo menos, ele o ajudou a eliminar bastantes pessoas.

— Eu não tive escolha! Aquele Liu Zhizhuo é irredutível, recusou-se terminantemente a colaborar comigo, e eu não posso simplesmente eliminá-lo. Pense em alguma coisa, preciso que toda a família dele seja massacrada! — Wu Zhidun exortava com tanta fúria que o bigode tremia, destilando cada palavra por entre os dentes rarefeitos.

Zhang Zhen olhou para ele e soltou uma risada fria:

— Como fizeram com a família Zhangsun anos atrás?

Wu Zhidun sobressaltou-se. Percebendo o desagrado de Zhang Zhen, virou-se imediatamente para o criado que aguardava ao lado e praguejou:

— O que está fazendo aí com essa cara de tonto?! Vá correndo servir chá ao Jovem Mestre Zhang!

— Não é necessário. Vim apenas avisá-lo de que Gu Li já está de volta com as pessoas e os itens. Do lado de fora do palácio, já cuidamos de tudo; o pessoal de dentro do palácio ficará por sua conta. Antes do aniversário do Imperador, substitua todos os servos de lá. E quanto àquela Imperatriz Viúva secundária, ela já alertou a caça vezes demais; se inventar mais alguma confusão desta vez, eu acabo com ela. — Dito isto, Zhang Zhen sacudiu as vestes e retirou-se a passos largos, sem dar a Wu Zhidun a menor oportunidade de argumentar.

Vendo-o ir e vir com tanta pressa, Wu Zhidun tratou de recompor-se. Fez um gesto para chamar o mordomo que o acompanhava e ordenou:

— Ouviu o que foi dito agora pouco?

— Ouvi sim, senhor — assentiu o mordomo, curvando-se repetidamente.

— Organize tudo imediatamente para entrarmos no palácio. Quero uma audiência com a Imperatriz Viúva. Vamos infiltrar os nossos homens um a um no palácio, com cautela e sem dar bandeira — instruiu em tom de voz sussurrado.

O mordomo continuou a acenar com a cabeça e, aguardando que o patrão terminasse de falar, retirou-se curvado para cumprir as ordens.

Por sua vez, Wu Zhidun retornou apressadamente aos seus aposentos para banhar-se e trocar de roupa, preparando-se para entrar no palácio.

O que ele ignorava era que, naquele exato momento, dentro do palácio imperial, Li Hongzhi encontrava-se sentado no escritório imperial, examinando os memoriais sem pressa. Chang玉 postava-se abaixo, enquanto pessoas entravam de tempos em tempos trazendo itens alusivos à celebração de aniversário, entregando-os a Changyu, que por sua vez os repassava a Li Hongzhi.

— Majestade, estes são os presentes de aniversário enviados pelos ministros que não puderam comparecer.

— Não puderam comparecer?

— Sim, entre eles está o Grande Historiador Zheng — sussurrou Changyu.

Li Hongzhi soltou uma risada repentina, respirou fundo e comentou:

— Ele resolveu ser esperto justamente agora.

— Sim. O escravo supõe que alguém deve ter-lhe dito alguma coisa.

— Pouco importa quem lhe disse algo ou se foi conclusão dele próprio. Diga-lhe que, se ele não comparecer, enviarei tropas para cercar a mansão do Grande Historiador.

— Sim, o escravo cuidará disso agora mesmo.

Li Hongzhi bateu levemente com os dedos no bule de chá, que já começava a esfriar. Entendendo o sinal, Changyu pegou a xícara, foi até a entrada e ordenou a quem estava do lado de fora:

— O chá esfriou, tragam outro bule quente.

Ao ver Changyu retornar, Li Hongzhi prosseguiu:

— Quando eles chegam?

— Arui já retornou na frente; os demais chegarão amanhã à tarde.

— Gu Li também está com eles?

— Gu Li está.

Refletindo por um momento, Li Hongzhi afastou o memorial que lia e pegou um novo, ordenando:

— Vigiem rigorosamente todos no palácio, desde as servas e eunucos até os guardas dos portões.

— O escravo compreende.

— E quanto à Imperatriz Viúva?

— Já está se preparando.

Li Hongzhi soltou um suspiro suave:

— Em breve poderei ter uma boa noite de sono.