Capítulo cento e seis: Por favor, fale, Primeiro-Ministro Wu.

Neve caindo incessantemente, todo o céu envolto em uma névoa cinzenta.
O dia do banquete de aniversário de Li Hongzhi não foi diferente.
À tarde, autoridades convidadas de várias regiões já haviam chegado à capital, sendo acomodadas em pousadas oficiais. Como estas lotaram rapidamente, os excedentes foram alojados temporariamente em residências vazias espalhadas pela cidade.
O banquete estava marcado para a noite.
Segundo Gu Li, o fêmur do grão-historiador Zheng havia sido quebrado por ele mesmo com um bastão, e ele seria trazido em uma maca durante a celebração noturna.
Ao ouvir isso, Yunsheng conteve a vontade de rir.
A rede já estava pronta e havia sido lançada; como poderiam permitir que ele fugisse?
Por fim, ao cair da noite, a neve cessou. Yunsheng jamais havia participado de uma recepção tão grandiosa dentro do palácio. Como nem ela nem Zhang Jiusheng eram eunucos verdadeiros, as tarefas que Chang Yu lhes confiara não eram muitas: consistiam apenas em segurar bandejas de frutas e postar-se atrás do flanco de Li Hongzhi, observando o vaivém atarefado das outras damas de companhia e eunucos.
Seu coração batia descompassado, em ritmo frenético. O ar estava gélido, mas as palmas das mãos de Yunsheng transpiravam copiosamente, obrigando-a a esfregá-las de vez em quando ou a enxugá-las furtivamente nas vestes antes de retornar à postura inicial.
Zhang Jiusheng lançou um olhar de soslaio para Yunsheng e, percebendo-a à beira de transbordar nervosismo, inclinou ligeiramente a cabeça com cautela e sussurrou: "Yunsheng, o que houve?"
Yunsheng virou o rosto na mesma direção e murmurou, abafando a voz: "Estou nervosa."
Li Hongzhi, postado entre ambos, inclinou o tronco um pouco para trás e declarou: "Não há motivo para tensão. Esta noite, bastam-lhe assistir ao espetáculo."
Ouvindo tais palavras, Yunsheng e Zhang Jiusheng trocaram um rápido olhar e retomaram o silêncio, perfilados logo atrás dele.
O banquete ainda não começara. Os dignitários avançavam um a um pelo corredor, guiados por servos que os conduzia aos respetivos assentos. Nesse ínterim, Li Hongzhi ainda não havia tomado seu lugar de destaque, ausência compartilhada pelo prisioneiro confinado no Palácio Fenglai.
Li Hongzhi estava sentado logo atrás de uma cortina diáfana, tendo Zhang Jiusheng e Yunsheng postados a retaguarda.
As expressões de todos assumiram, por unanimidade, um tom solene. Aquelas autoridades, fossem de alta ou baixa patente, da capital ou das províncias, conhecidas ou desconhecidas, estavam todas irredutivelmente implicadas naquele imbróglio.
Aproveitando um breve instante, Zhang Jiusheng perscrutou o semblante de Yunsheng, notando que o olhar dela começava a adquirir uma firmeza gradativa.
Ele sentiu o peito aliviar-se.
Yunsheng afinal não era apenas Yunsheng.
Ela era também a jovem senhorita da mansão do primeiro-ministro.
A bandeja de frutas em suas mãos tornou-se repentinamente pesada como chumbo, e cada passo erguido exigia esforço hercúleo; contudo, Li Hongzhi já havia afastado a cortina e avançado, obrigando-a e a Zhang Jiusheng, na qualidade de seus servidores, a seguirem-no de perto.
Li Hongzhi era a figura central do banquete e, somado a isso, reputado como um soberano de duvidosa moralidade. Realizar uma festa de aniversário convocando todas as autoridades do reino para a capital parecia, em uma análise superficial, perfeitamente legítimo.
Todavia, para os espíritos agudos — a exemplo do grão-historiador Zheng, manquitolante de uma perna —, a perspectiva afigurava-se sombria.
Se fosse devido às dores lancinantes ou ao fel de comparecer à força, o fato era que a tez de Zheng alternava entre o verde e o pálido. Desde a sua chegada, não exibira um único sorriso; a taça ao seu alcance recebia vinho sem trégua, de modo que, antes mesmo que alguém se dignasse a erguer um brinde em sua honra, ele próprio já tragara uma quantidade considerável.
O olhar penetrante de Li Hongzhi varria a multidão repetidas vezes. Ambas as listas de nomes repousavam em suas mãos; nos últimos dias, praticamente cotejara cada indivíduo arrolado em ambos os pergaminhos. Agora, ao conferir presencialmente, constatava que nenhum faltava: os obedientes compareceram, e os insubordinados também.
Wu Zhidun também viera. Chegara cedo, ocupando o assento previamente designado, bem sob a vista da autocracia imperial; a imperatriz viúva, contudo, estava ausente. Sentia-se sobressaltado, mas, ao divisar na multidão um criado que cruzara o olhar com o seu, recobrou a compostura.

Tudo estava preparado; não havia por que temer aquele jovem imperador desprovido de autoridade real.
Respirou fundo e esvaziou a taça de vinho de um só gole.
O banquete estava prestes a iniciar-se. Li Hongzhi acomodou-se em seu trono, pedindo ocasionalmente a Yunsheng uma uva e aproveitando a proximidade para trocar breves palavras — atitude que levou Zhang Jiusheng, plantado ao lado, a praguejar mentalmente contra as intenções torpes daquele cão de imperador.
Os servos circulavam febrilmente, dispondo iguarias e pratos sobre as mesas.
Cântaros de vinho sucediam-se, trupes de dançarinos revezavam-se no palco, e presentes eram oferecidos sucessivamente. As saudações cordiais arrefeceram gradualmente até o silêncio. Cada qual guardava suas próprias maquinações. Li Hongzhi mantinha um sorriso sutil e parecia não nutrir pressa alguma em proferir qualquer pronunciamento.
Em contrapartida, alguns dos presentes nas mesas inferiores já demonstravam impaciência.
— Majestade, sendo hoje o vosso aniversário, este vosso humilde servo deseja-vos longevidade sem fim, dez mil anos de vida, dez mil vezes dez mil anos! — proclamou o grão-historiador Zheng, esvaziando a taça de um trago.
Ainda tencionava acrescentar algo, mas foi interrompido por Li Hongzhi.
— Ouvi dizer que vos feristes na perna, digníssimo ministro. Como vos sentis agora? — Li Hongzhi mantinha a taça intocada, contemplando Zheng com um sorriso benévolo que gelou o sangue do cortesão.
— Eu... minhas pernas estão consideravelmente melhores, Majestade. — Sentindo calafrios sob aquele escrutínio, Zheng reprimiu as verdadeiras intenções que nutria. Lançou um relance de incerteza a Wu Zhidun, apenas para constatar que este desviava deliberadamente o olhar.
Desde que soubera do regresso de Gu Li à capital, os dois praticamente cortaram relações; inclusive o plano urdido por Wu Zhidun mantinha-se em absoluto segredo para Zheng.
Ele compreendeu: fora descartado por Wu Zhidun.
Precisava traçar uma rota de fuga para si mesmo.
Com as mãos trêmulas, ergueu a taça à sua frente, sorveu o conteúdo com dificuldade e recolheu-se ao silêncio em seu lugar, abstendo-se de articular mais uma sílaba, como se o banquete já não lhe dissesse respeito.
Transcorrido um longo lapso, Zheng gesticulou discretamente para o euunuco postado atrás de si. Após uma breve troca de sussurros, o servo assentiu e retirou-se discretamente.
Escondido nas sombras, Gu Li testemunhou a retirada do criado e, com um gesto seco da mão, chamou um de seus subordinados.
Li Hongzhi fez um sinal para trás, e Chang Yu apresentou-lhe o rol de tributos oferecidos pelos ministros civis e militares. Apontando aleatoriamente para um nome, o soberano inquiriu:
— O magistrado Liu Guangzu encontra-se presente?
O homem assim interpelado sobressaltou-se, levantando-se em sobressalto a ponto de quase derrubar os pratos da mesa. Apanhado pelo pânico, caminhou apressadamente até o estrado diante de Li Hongzhi e prostrou-se. Ninguém mais sabia, mas ele próprio tinha as palmas das mãos empapadas de um suor viscoso e frio.
— Este vosso humilde servo, Liu Guangzu, prostra-se perante Vossa Majestade, desejando-vos longa vida — gaguejou, trêmulo.
— Hm. — Li Hongzhi examinou o pergaminho e sorriu. — O senhor Liu é o comissário têxtil de Jiangzhou?
— Sou eu. — Liu Guangzu tremia da cabeça aos pés, prostrado, sem que Li Hongzhi se dignasse a ordenar-lhe que se levantasse.
— Qual é o estipêndio mensal de um comissário têxtil em Jiangzhou?
A audição dessa pergunta fez com que Liu Guangzu estivesse a ponto de desabar completamente no solo.
Sentado nas proximidades, Wu Zhidun já cerrara os punhos, pensando consigo mesmo: "Começou."
— Res-respondo a Vossa Majestade... é... — Gotas de suor frio brotavam na testa de Liu Guangzu, escorrendo em caterva pelas suas faces. A voz vacilava, incapaz de articular a resposta.
Liu Guangzu ergueu os olhos para Wu Zhidun, mas este sequer o fitava, confirmando-lhe que estava arruinado.

— Oitenta taéis mensais, não é verdade? — Ante a recusa em falar, o próprio Li Hongzhi substituiu-o na resposta.
Liu Guangzu enxugou o suor, assentindo repetidamente.
— E esta escultura de fada celestial sobre nuvens que oferecestes: límpida e translúcida, de brancura cândida e toque macio, esculpida na mais fina jade branca de Hetian. Qual seria o seu valor de mercado segundo a cotação atual? Desejais que eu mande averiguar por vós?
Estes a ponto de ir às lágrimas, Liu Guangzu rastejou pelo chão, tremendo como um caniço ao vento, incapaz de articular uma única sílaba. Li Hongzhi arremessou o rol de nomes contra o solo, bem diante dele, que nem ousava levantar o rosto.
— Quanto aos demais, não nutrais esperanças vãs. Cada um dos tributos listados aqui foi recebido por mim, e conheço o preço exato de cada peça. A quantia que surrupiastes de vossos postos ao longo dos anos, vós o sabeis, e eu também. Por tantos anos fiz-me de surdo e mudo; as razões para isso, sois vós que deveríeis compreender melhor do que ninguém.
No exato instante em que cessou a voz, todas as autoridades abandonaram seus assentos e prostraram-se por terra.
Li Hongzhi estendeu o dedo indicador e bateu levemente sobre a mesa. Num banquete com tal multidão, reinava um silênciosepulcral, tornando o som nítido e cortante das batidas ainda mais retumbante.
— Considero que meu augusto pai jamais vos tratou com severidade. Ousais colocar a mão sobre o peito e jurar que não formastes fações, não espoliaste o povo e não cometestes atrocidades pelas costas dele?! — Li Hongzhi respirou fundo, ergueu-se vagamente e fitou aquela súcia de hipócritas ajoelhados, desviando em seguida o olhar para Wu Zhidun, que se mantinha hirto sem demonstrar terror. Um riso escarninho formou-se em seus lábios. — Sei perfeitamente que não me temeis. Contudo, se eu não tivesse fingido ser tão inofensivo, estaria eu hoje sentado nesta cadeira de dragão? Esta dinastia, decerto, já teria mudado de dono há muito!
— Este vosso servo está tomado de pavor!
— Pavor o caralho! — bramiu Li Hongzhi.
Yunsheng e Zhang Jiusheng, postados a retaguarda, arregalaram os olhos, estupefatos por verem o até então comedido e plácido Li Hongzhi proferir tais gírias, e justamente diante de toda a corte.
Wu Zhidun, que até então permanecia ajoelhado, ergueu-se com placidez ante a ira imperial.
Li Hongzhi fitou-o com um sorriso nos lábios:
— O primeiro-ministro Wu tem algo a acrescentar?
— De fato, tenho palavras a dirigir a Vossa Majestade. — Wu Zhidun devolveu o sorriso, avançando um passo.
Escondido à distância, Gu Li ergueu lentamente o arco e a flecha, mirando diretamente em Wu Zhidun.
— Pois manifeste-se, senhor primeiro-ministro. — Li Hongzhi fez um gesto gracioso com a mão antes de voltar a sentar-se.
— Majestade, desde a antiguidade, a multidão agita-se movida pelo lucro, indo e vindo em busca dele. A meu ver, o trono imperial e o império devem pertencer àquele que melhor puder governá-los.
Zhang Jiusheng franziu levemente o cenho. Aquele velho decrepito realmente não temia a morte para proferir tal audácia; manifestamente, viera preparado. Se irrompesse um combate, teria de proteger Yunsheng prioritariamente.
Com esse pensamento, espiou furtivamente a companheira e notou que ela mantinha o semblante impassível, como se tudo aquilo lhe fosse indiferente. Contudo, os dedos que crispavam a bandeja de frutas exibiam nós dos dedos esbranquiçados, denunciando a Zhang Jiusheng que ela não estava tão serena quanto parecia.
Ela esforçava-se por conter-se.
A estirpe de Changsun, outrora próspera, fora aniquilada e reduzida a cacos — tudo por culpa exclusiva de Wu Zhidun.
Li Hongzhi voltou-se, contemplando Wu Zhidun com um sorriso ambíguo.
— Ora! Acha o senhor primeiro-ministro que seria capaz de ocupar este assento com mais competência do que eu?