Capítulo 104: A Aldeia Estranha

Por sorte, devido à neve e ao frio intenso, a montanha era relativamente isolada. Para além dos habitantes da cidade, nem sequer os aldeões da vila ao sopé da montanha se atreviam a aventurar-se por lá.

Afinal, a montanha não se comparava à cidade; o caminho lamacento estava coberto por uma fina camada de neve que ocultava as pegadas das rodas das carruagens anteriores. Contudo, felizmente, a neve cessou pouco depois e, com o degelo parcial, os rastos das rodas ainda eram claramente visíveis.

O grupo seguiu as pegadas de Gu Li, que, por sua vez, guiava-se pelos sulcos deixados pelos veículos, embrenhando-se cada vez mais nas profundezas da montanha.

Enquanto caminhava, Zhang Jiusheng pensava consigo mesmo, maravilhado com a imensidão daquela serra, muito mais gélida do que o mundo exterior, e perguntava-se como Yunsheng teria conseguido resistir a tais condições.

De repente, Gu Li parou.

Desmontou a cavalo num ápice, foi para a frente do grupo, abaixou-se de cabeça baixa e tocou com a mão num monte de terra ligeiramente saliente. Depois, apanhou um pouco entre os dedos, cheirou-o junto ao nariz, sacudiu as mãos e levantou-se.

Zhang Jiusheng também desmontou e aproximou-se a respiração ofegante, perguntando: — O que foi?

Gu Li soprou o hálito quente, esfregou as palmas das mãos e ordenou: — Dismontem todos. Não podemos continuar montados; deixem duas pessoas cá fora a vigiar os cavalos.

Zhang Jiusheng pestanejou, confuso. Embora ignorasse o propósito daquela ordem, sabia que seguir os conselhos de Gu Li era sempre a decisão acertada. Fez um gesto para trás, e Guan Chu adiantou-se, cumprindo a instrução de imediato.

Deixaram dois oficiais encarregues de segurar as rédeas da dezena de cavalos no mesmo sítio, enquanto o resto da comitiva seguiu Gu Li rumo ao interior da serra. Nem Zhang Jiusheng nem Guan Chu se tivessem alguma vez aventurado pela montanha com um frio daqueles, pelo que sentiam um certo aperto no peito.

Ainda assim, consolavam-se por ser Gu Li a liderar; a sua vasta experiência por esse mundo fora era indubitavelmente superior à deles. Contudo, a preocupação com a segurança de Zhang Jiusheng fez com que Guan Chu permanecesse em silêncio logo atrás dele, pronto a protegê-lo a qualquer instante.

Caminharam durante cerca de um quarto de hora. Para aquela gente desacostumada a sair da cidade, avançar com dificuldade pela vereda lamacenta e endurecida pelo gelo era um suplício. Zhang Jiusheng transpirava copiosamente, e o seu hálito quente, ao embater no ar gélido, condensava-se em pequenas gotas de água no seu rosto, fazendo-o estremecer de frio.

Ainda assim, com o pensamento fixo em Yunsheng, por mais trpegos que fossem os seus passos, continuou a marchar no encalço de Gu Li.

O que ele ignorava era que, naquele preciso momento, Yunsheng encontrava-se suspenso e sem sentidos numa masmorra inundada.

— Ainda temos de continuar a avançar? — perguntou Zhang Tong, apoiando-se a uma árvore e bebendo um gole de água quente, assim que Gu Li deteve o passo.

Gu Li não respondeu. Permaneceu de pé na dianteira, com as mãos na anca, até que, de repente, arrancou uma folha de um ramo baixo e atirou-a ao ar. Viu-a subir e, em seguida, flutuar lentamente até aterrar num determinado ponto.

Incompreensivo, Zhang Tong franziu o cenho e questionou: — O que se passa? O caminho acabou?

Gu Li abanou a cabeça, retirou suavemente o tecido preto que lhe cobria o rosto, exalando uma densa nuvem de vapor branco, e declarou: — Os rastos da carruagem acabam aqui.

Não acrescentou mais nada, mas Zhang Tong já tinha percebido.

Ainda havia um longo trajeto pela frente, mas as marcas da carruagem cessavam ali. Ou os ocupantes tinham abandonado o veículo para se adentrarem ainda mais na floresta, ou tinham voado como aquela folha — o que era obviamente impossível.

— Saíram da carruagem? — quis saber Zhang Tong.

— Sair, saíram. Mas a partir deste ponto já não há pegadas na estrada. Os rastos ficaram aqui, muito ténues. Se chegássemos cá uns dias mais tarde, nem isto conseguiríamos ver.

— E agora? Vínhamos de tão longe, não vamos voltar de mãos vazias, pois não? — baixou o tom de voz Zhang Tong, virando-se para olhar para Zhang Jiusheng, que os observava à distância. — Já passou muito tempo. Se não encontrarmos o Yunsheng, receio que o magistrado não aguente por muito mais.

Gu Li olhou também para Zhang Jiusheng, que imediatamente desviou o olhar com um gesto constrangido e rígido.

A situação era deveras espinhosa. Se se tratasse de uma criança de uma família comum, a responsabilidade nunca recairia sobre os seus ombros. Gu Li coçou a cabeça, ainda mais enervado.

As pegadas tinham de facto desaparecido ali, e o rasto que descobrira resumia-se a meio calçado. Ter encontrado aquilo já era uma sorte, embora continuasse sem certezas se pertencia a Yunsheng ou a outra pessoa qualquer.

De qualquer modo, embrenhar-se na montanha em pleno inverno não era coisa de pessoas sensatas; cumpria encontrá-los primeiro e tirar teimas depois.

Com a mentalidade de quem tenta o tudo por tudo, o grupo dividiu-se em duplas, espalhando-se conforme as diretrizes de Gu Li.

Este permaneceu no mesmo sítio, com o olhar cortante como uma lâmina a examinar os arredores. Zhang Jiusheng observava-o de longe, convencido de que Gu Li lhe ocultava alguma coisa. Qual seria o segredo, ignorava-o, restando-lhe vigiá-lo de perto.

Passado algum tempo, os emissários regressaram de mãos a abanar.

Gu Li ordenou: — Descubram um pouco, bebam água quente, aqueçam o corpo e esfreguem os pés. Ainda teremos de ficar aqui mais um bocado.

Dito isto, todos se agruparam. Alguns oficiais ponderaram acender uma fogueira; a montanha não era como a cidade e, a cada rajada de vento, aqueles homens robustos tremiam dos pés à cabeça.

De súbito, Gu Li pôs-se em movimento e caminhou direito a um arbusto.

Só agora, ao aproximar-se, reparou que por detrás da vegetação se ocultava um trilho.

Se o vento não tivesse agitado as ramagens, decerto lhe teria escapado.

Ao ver Gu Li mexer-se, Zhang Jiusheng acompanhou-o de imediato, postando-se logo atrás e espreitando por cima do seu ombro para divisar o carreiro bem escondido.

— Para onde irá dar isto? — questionou.

Era difícil prever. Gu Li nunca ali pusera os pés, e o labirinto de veredas na montanha era infindável. Antigamente, os aldeões que viviam do que a serra lhes dava abriam caminhos à machadada mesmo onde não os havia. Prever o destino daquela vereda estava fora do alcance de um forasteiro.

Por isso, em silêncio, desembainhou a adaga oculta na bota.

Zhang Tong também reparara no sucedido, trocou breves palavras em surdina com Guan Chu e aproximou-se.

Mais uma vez, Gu Li assumiu a dianteira, seguido de perto por Zhang Jiusheng. Depois de uma marcha infrutífera, não queria perder o mínimo indício que pudesse surgir daquela vereda.

Após percorrerem o carreiro durante o que lhes pareceu uma eternidade, com os pés a perderem a sensibilidade devido ao frio, a paisagem abriu-se de repente diante dos seus olhos.

Deram por si à beira de um precipício, situado a meia encosta de uma montanha. Lá em baixo, avistava-se uma pequena aldeia que parecia caber inteira no campo de visão.

A povoação era minúscula, contando com cerca de uma dezena de habitações.

Após um momento de surpresa, Gu Li descobriu um trilho rente à rocha que serpenteava vertente abaixo e deu o sinal para que o grupo o seguisse com cautela.

Ao pisarem finalmente o solo da aldeia, constataram que se encontrava completamente deserta.

No entanto, os palheiros empilhados junto aos campos atestavam inequivocamente que a localidade era habitada.

— Esta aldeia é estranha... — franziu o cenho Zhang Tong, invadido por uma sensação desagradável de invasão de território alheio. Quis puxar Gu Li para conversar, mas, ao virar-se, viu que este já descia o caminho em direção às casas.

Um a um, avançaram pelos aceiros dos campos.

Vivia-se o inverno, e os campos ostentavam apenas restolho seco e amarelado. Não longe dali erguia-se um aglomerado de moradias. Os pátios jaziam num silêncio sepulcral, desprovidos até do riso e da algazarra característicos das crianças, o que gelou a alma de todos os presentes.

Gu Li empurrou a porta de vime de uma das quintas e, transpondo o limiar, penetrou na habitação. Os restantes acompanharam-no, uns entrando em caterva, outros inspecionando os pátios.

No interior, Gu Li passou a mão por cima de uma mesa; estava imaculada.

— Parece habitada, mas ao mesmo tempo parece abandonada. Que sítio esquisito — resmungou Zhang Tong, entrando logo a seguir.

Gu Li esclareceu: — Ninguém vive aqui, mas alguém a limpa regularmente.

— Quê? — Guan Chu ficou de boca aberta, incapaz de assimilar a revelação.

Se se tratasse de alguém que tivesse perdido a família, a atitude seria compreensível: o desgosto pelas recordações fá-lo-ia mudar de residência sem, contudo, conseguir desligar-se da antiga casa, a ponto de contratar criadagem para a manter limpa.

Mas aquilo era uma aldeia isolada nas montanhas!

— Inacreditável — murmurou Zhang Tong, pegando numa chávena imaculada sobre a mesa e abanando a cabeça com ceticismo.

Nesse instante, Tie Wan irrompeu a correr do exterior e anunciou: — Os rapazes inspecionaram tudo. Não há uma alma viva em toda a aldeia, mas há uma casa esquisita.

— Qual delas? Leva-me lá — ordenou Gu Li, dando meia-volta.

Guiados por Tie Wan, chegaram à referida habitação. De aspeto em tudo semelhante às restantes, distinguia-se apenas por alguns fragmentos de chávena espalhados pelos cantos, vestígios decerto negligenciados na última limpeza.

A abaixar-se num canto, Gu Li examinou entre os dedos os cacos de cerâmica, absorto em profundas reflexões.

Lambeu os lábios, dirigiu-se depois à cama. Embora a habitação estivesse deserta havia demasiado tempo para conservar qualquer rasto de calor humano, enfiou as mãos por baixo das cobertas, abrindo e fechando as palmas, inclinou-se e inalou o aroma que desprendia o leito, compreendendo subitamente a verdade.

Naquela aldeia inteira, aquela era a única casa que mantinha ocupação contínua.

Contudo, ignorava-se quem ali residira, bem como o paradeiro atual ou o destino para onde fora levado.

— Descobriste alguma coisa? — aproximou-se Zhang Tong para perguntar.

Gu Li lançou-lhe um olhar oblíquo e retorquiu: — És legista, em teoria a tua agudeza visual devia igualar a minha. Vens perguntar-me a mim?

— Se não queres dizer, não digas — revirou os olhos Zhang Tong, afastando-se para continuar as suas próprias buscas.

Todos se afadigavam na esperança de encontrar um indício na aldeia. Até Zhang Jiusheng remexia os cantos todos, com exceção de Guan Chu, que permanecia imóvel naquela mesma divisão. Sentia a familiaridade de algo invisível, mas, ao estender a mão para o agarrar, os seus dedos fecharam-se em falso no ar vazio.

De regresso após a repulsa de Gu Li, Zhang Tong cruzou-se com o atónito Guan Chu. Franzindo o cenho, deu-lhe um encontrão leve com o cotovelo e inquiriu: — Capitão Guan, que se passa? Sentes-te mal?

Ao ouvir, Zhang Jiusheng também virou a cabeça.

Hesitante por breves segundos, Guan Chu confessou: — Sinto... que o meu pai esteve aqui.

Aquelas palavras prenderam até a atenção de Gu Li.

O laço de sangue entre pai e filho conferia crédito à intuição de Guan Chu, que ninguém ousou pôr em causa.

Desde o início da jornada, Guan Chu mantivera-se vigilante junto de Zhang Jiusheng. Haviam passado por dezenas de portas sem que ele manifestasse tal impressão; aquela intuição, contudo, não surgira por acaso.

Apesar de tudo, faltavam provas. Uma mera premonição de Guan Chu não bastava para os convencer por completo.

— Se o teu pai realmente viveu aqui, deixou decerto marcas que só tu és capaz de decifrar. Tenta procurar — aconselhou Gu Li.