Capítulo cento e vinte e quatro: É isso mesmo, velho Hou?

Naquele dia, Zhang Tong estava entediado, e no governo não havia muito o que fazer, então ele saiu sozinho para passear pela rua. O frio era intenso, o vento cortante, e poucas pessoas aproveitavam o sol ameno para comprar alguns mantimentos secos, preparando-se para celebrar o Ano Novo.

Com as mãos enfiadas nas mangas e o corpo encolhido, Zhang Tong sentia o rosto ressecado pelo vento gelado que soprava de vez em quando. Ele assoou o nariz e caminhou lentamente pela calçada.

De repente, não muito longe à frente, algo acontecia: uma multidão se aglomerava, acompanhada de murmúrios e um certo tumulto.

Curioso, Zhang Tong se aproximou. Ficando atrás do grupo, ele ficou na ponta dos pés para tentar enxergar o que ocorria.

Viu um jovem desfalecido no chão, cercado por uma pilha de laranjas esmagadas, tanto no chão quanto sobre seu corpo. Seu rosto estava machucado, com hematomas espalhados, e o amarelo do suco das frutas espalhado pelo chão exalava um aroma cítrico tênue no ar frio. A cena, contudo, não era agradável.

Ao lado do jovem, uma mulher, aparentemente casada, com ornamentos no cabelo, chorava baixinho, cobrindo o rosto, sua voz fraca despertando compaixão nos espectadores.

Em frente a eles, um jovem senhor segurava um leque, apesar do frio cortante, com uma expressão arrogante e impaciente. Atrás dele, vários criados mostravam-se agressivos.

— Você sabe quem eu sou? O que tem a ver comer algumas das suas laranjas? Quer que eu ainda pague por elas? — disse o rapaz, fechando o leque, cuja ponta quase tocava o rosto do jovem no chão.

Zhang Tong franziu a testa. Era sempre assim: quando saía, acabava encontrando confusão. Parecia que o destino o desafiava a intervir diante das injustiças.

Decidido, já ia adentrar a multidão, quando sentiu uma força no ombro que o puxou para trás.

Virando-se, viu que era Gu Li.

— O que você está fazendo aqui? — perguntou Zhang Tong, mas logo percebeu algo e segurou o pulso de Gu Li, apontando para o meio do grupo. — Justo a tempo. Você é mais habilidoso que eu, vá ajudar eles.

— Não são meus parentes, por que eu me meteria em confusão? — Gu Li afastou-se um passo, cruzando os braços, indiferente.

Zhang Tong o desprezou, sem palavras, e resolveu entrar sozinho, mas mal deu um passo para frente, Gu Li o puxou de volta.

— O que está fazendo?! — Zhang Tong olhou furioso para Gu Li, sacudindo o braço para se libertar, baixando a voz. — Se você não quer se meter, não me arraste para isso. Vou ajudar porque não suporto injustiça, não vou atrapalhar você!

Gu Li suspirou:

— Ah, tolo.

— Quem você chamou de tolo?! — Zhang Tong ficou ainda mais irritado.

Mas Gu Li, ignorando-o, empurrou a multidão para dentro, e antes que Zhang Tong pudesse falar, o jovem senhor virou o rosto para Gu Li, bufando:

— Quem é você? Não se meta onde não é chamado, vá para onde estiver mais fresco!

— Ele só tem um pequeno negócio, e nesse frio nem consegue ganhar muito dinheiro por dia. Você, um jovem rico vestido de ouro e prata, nem consegue pagar por algumas laranjas? — Gu Li se inclinou de lado, cruzou os braços e zombou do jovem senhor, que ficou vermelho de raiva. Zhang Tong quase não segurou o riso ali mesmo.

Antes que o jovem pudesse responder, Gu Li continuou:

— Vejo que sua família é tão pobre assim. Está bem, vou pagar por essas laranjas. Não precisa agradecer, é só uma questão de honra entre a gente. Se tiver oportunidade, vamos comer juntos.

— Você... — o jovem tentou protestar.

— Ah, a caminho daqui, vi seu pai mandando alguém atrás de você, parecia muito preocupado. Melhor você ir logo para casa — Gu Li falou sério. O jovem congelou por um momento e perguntou aos seus criados.

— Meu pai realmente mandou alguém me procurar?

— Não sabemos, senhor.

— Que droga, melhor acreditar que sim — disse o jovem, cuspindo no chão, olhando com desdém para Gu Li. — Se eu descobrir que você me enganou, vou mandar alguém te matar.

— Não ouso, não ouso — Gu Li sorriu.

O jovem senhor bufou, apressando-se a sair com seus criados.

Gu Li afastou o sorriso, acenou para a multidão:

— Podem dispersar, não tem mais nada para ver.

Os curiosos lentamente se afastaram, alguns ainda olhavam para trás, parecendo lamentar a perda do espetáculo, o que fez Gu Li balançar a cabeça em desaprovação.

Zhang Tong rapidamente se aproximou, ajudando o jovem ferido a se levantar:

— Está grave? Quer que levemos vocês ao hospital Baishi para ver um médico?

— Não é nada, obrigado aos dois — o jovem agradeceu, olhando para sua barraca destruída, suspirou e começou a recolher as laranjas estragadas. A mulher ao lado também agradeceu.

— Vocês dois são casados? — Gu Li perguntou.

— Sim — respondeu a mulher.

— Vender laranjas num dia tão frio assim não é fácil — comentou Gu Li com uma expressão séria, parecendo preocupado, mas sua sobrancelha imóvel não revelava sinceridade.

Zhang Tong ajudava a juntar as laranjas, as mãos tingidas pelo suco amarelo.

De repente, ele olhou para o jovem e sentiu uma familiaridade, como se o conhecesse de algum lugar. Franziu a testa, pensando, e então agarrou o ombro do rapaz:

— Qual seu nome? Já te vi em algum lugar?

O jovem hesitou, olhou para a esposa e piscou inocentemente:

— Meu sobrenome é Hou, meu nome é Ze.

Zhang Tong sorriu surpreso:

— Seu pai é o Hou Lao Liu?

— Exatamente — respondeu Hou Ze, sorrindo com a simplicidade que lembrava seu pai.

— Hoje é o dia de vocês montarem a barraca? — Zhang Tong perguntou, como se fossem velhos conhecidos.

Hou Ze sorriu, e sob a pressão de Gu Li, sentiu-se mais à vontade com Zhang Tong:

— Sim, meu pai está em casa bebendo. Está quase na hora do almoço. Se vocês não se importarem, venham almoçar conosco.

Ele olhou para Gu Li, um olhar que pedia que ele fosse, pois havia ajudado, mas também que não fosse, pois Gu Li parecia um pouco difícil de lidar.

Zhang Tong olhou para Gu Li, que fingia ser o chefe do grupo, e deu-lhe um chute, dizendo sem cerimônia:

— Estou perguntando para você, vai ou não vai?

— Está fácil? — Gu Li perguntou.

Com comida, Gu Li ficava feliz e relaxava o rosto.

— Fácil, fácil — respondeu Hou Ze, apressando-se a recolher as coisas da barraca.

Provavelmente fazia muito tempo que ninguém visitava a casa deles. Hou Ze mandou a esposa ir à frente avisar a família, enquanto ele levava Zhang Tong e Gu Li lentamente para casa. No caminho, comprou algumas entradas frias para acompanhar a bebida.

— Já encontraram o culpado no caso do irmão Jin Zhi? — Hou Ze perguntou no meio do caminho.

Gu Li arqueou uma sobrancelha, mas não respondeu.

— O culpado foi encontrado, só que a identidade de Chen Jin Zhi era especial, então o suspeito já foi enviado para a capital — Zhang Tong mentiu com calma, e Gu Li bufou, recebendo outro chute de Zhang Tong.

— O corpo do irmão Jin Zhi também foi devolvido?

— Naturalmente.

— Que bom que o caso foi resolvido. Jin Zhi era um bom homem — Hou Ze abaixou a cabeça, silencioso.

Zhang Tong sorriu:

— Seu pai também pensa assim.

— Aprendi essas poucas técnicas com o irmão Jin Zhi — disse Hou Ze, sorrindo com esperança.

Gu Li entrou na conversa com sarcasmo:

— E mesmo assim você foi espancado feito um porco por aquele jovem fútil?

Hou Ze ficou vermelho de vergonha.

— Você não poderia ficar quieto? — Zhang Tong olhou para ele, batendo no ombro para confortá-lo. — Não escute o que ele diz, eram muitos contra você. É normal não conseguir vencer, ainda mais porque você estava protegendo sua esposa, certo?

— Esse irmão tem razão, sou inútil. Pensei que o irmão Jin Zhi me ensinaria mais, mas ele foi morto por malfeitores. Felizmente, o governo corrigiu a injustiça — Hou Ze forçou um sorriso, mas a tristeza ainda estava visível.

— Não é só Chen Jin Zhi que sabe lutar — Gu Li disse, quase querendo se dar um tapa na cara por falar assim, como se fosse seu mestre. — Não precisa ser forte para proteger sua família. Faça um filho, mande-o prestar o exame imperial, ele se tornará oficial, e sua família será honrada.

Hou Ze pensou e ficou preocupado:

— Mas ouvi dizer do meu pai que o atual imperador é fraco...

Zhang Tong rapidamente tampou a boca de Hou Ze:

— Isso só pode ser dito aqui em Fanxian, longe do imperador. Se alguém ouvir, sua família estará em perigo.

Hou Ze assentiu assustado, não se atreveu a falar mais.

Pouco depois, chegaram à casa da família Hou.

As lanternas brancas ainda pendiam na porta da casa de Chen Jin Zhi. Zhang Tong olhou para elas com um aperto no coração, virou-se para Gu Li, que fingia não notar nada e seguiu junto com Hou Ze para dentro.

Hou Lao Liu, já sabendo da visita, acendia o aquecedor na casa, que estava quentinha. Ao ouvir os passos, sorriu alegremente e os recebeu.

— Vocês devem estar cansados, entrem para se aquecer.

— Não precisa nos chamar de senhores. Eu sou Zhang Tong, ele é Gu Li. Pode nos chamar pelo nome — disse Zhang Tong, apertando a mão áspera de Hou Lao Liu.

— Irmão Zhang, irmão Gu, por favor, entrem — Hou Lao Liu ficou inicialmente tímido, mas logo fez uma calorosa recepção.

Gu Li continuava com a cara fechada, atravessando o limiar lentamente, mas ao ver a panela quente preparada, seu semblante amoleceu, um sorriso surgindo nos lábios. Sem precisar de convite, sentou-se imediatamente.

— Que sem vergonha — Zhang Tong zombou.

— A comida é a coisa mais importante para o povo, algum problema? — Gu Li respondeu com desfaçatez.

Hou Lao Liu sorriu com simplicidade e pediu à nora para servir os talheres. Gu Li aceitou sem cerimônia, agradeceu e começou a comer.

— Vamos, sentem-se e comam logo — chamou Hou Lao Liu, enquanto Hou Ze já havia se trocado e voltado, sorrindo.

Gu Li pegou um pedaço de carne e colocou na boca:

— Num dia tão frio, conseguir comer essa panela quente é uma bênção. Por que você ainda não comeu? Está com algum problema? Não é, velho Hou?

Mal terminou de falar, a expressão de Hou Lao Liu pareceu endurecer por um instante com o vapor quente, mas Gu Li apenas sorriu de lado como se nada tivesse acontecido, abaixando a cabeça para continuar comendo com prazer.