Capítulo 146 — Não é preciso procurar mais.

Yunsheng foi jogada no chão, e a palma de sua mão ralou levemente no solo áspero. Mesmo com o frio rigoroso do inverno, mal conseguia sentir dor. Ela olhou para a própria mão, imaginando se a pele que sempre cuidara com tanto esmero serviria apenas para ser maltratada por aquele homem detestável.

Claro que não!

Ela se levantou do chão e correu até Zhang Zhen.

Zhang Zhen era uma cabeça e meia mais alto que ela, obrigando Yunsheng a erguer o rosto para encará-lo.

Com os dentes trincados, ela tinha vontade de cravá-los na cara daquele sujeito. Homens que batiam em mulheres sentiam algum tipo de orgulho, acaso?

Apesar de ser irmão de Zhang Tong, Yunsheng cerrou os olhos e desferiu-lhe um bofetão, nem muito fraco nem muito forte, mas com um estalo nítido e sonoro.

Zhang Zhen parecia não esperar ser agredido; arregalou os olhos, sem saber como reagir por um instante. Demorou a cair em si, sentindo o rosto a arder — não de dor, mas de pura humilhação.

Ele havia apanhado de alguém?

Até mesmo Lin Luobai jamais ousara bater nele!

E o Jovem Mestre Xiao, que vinha caminhando para fora do pátio, ouviu o som claro da bofetada, como era de se esperar.

Ele parou o passo, projetando metade do corpo por cima da cerca de bambu, e viu Yunsheng e Zhang Zhen frente a frente, em um confronto tenso e faiscante.

Ao ver Zhang Zhen erguer a mão, o Jovem Mestre Xiao arregalou os olhos e gritou:
— O que vocês estão fazendo?

Interrompido em sua fúria, Zhang Zhen manteve a mão suspensa no ar.
— Chegou na hora exata. — Tendo um novo alvo para descarregar sua frustração, Zhang Zhen lançou um olhar cortante a Yunsheng, mas ela sequer se dignou a corresponder. Virando o rosto, recolheu os pratos e os pauzinhos, seguindo em direção à cozinha.
— Farinha do mesmo saco, tsc! — Yunsheng cuspiu no chão.
— Eu ainda te acabo! — berrou Zhang Zhen, pulando de raiva lá de trás.

O Jovem Mestre Xiao franziu a testa e, antes que pudesse dizer algo, ouviu Zhang Zhen disparar:
— Ela é uma refém, deveria estar trancada!
— Eu de fato a mantive trancada. Ela está aqui e não pode sair. — O Jovem Mestre Xiao respondeu calmamente, sem achar que houvesse feito nada de errado.

Furioso, Zhang Zhen apontou para tudo ao redor e esbravejou:
— Céu limpo, boa comida, bebida à vontade, cama macia e aquecida. Ora, você a está tratando muito bem!
— Fui eu quem a capturou, e cabe a mim decidir o que fazer com ela. — O Jovem Mestre Xiao manteve o tom indiferente.
— Você! Excelente!
— Jovem Mestre Zhang, é muita gentileza sua.
— Quero só ver até quando você poderá protegê-la! — Dito isso, Zhang Zhen girou as vestes e partiu a passos largos.

De pé na cozinha, apoiada no batente da porta, Yunsheng ouvira cada palavra do diálogo entre o Jovem Mestre Xiao e Zhang Zhen.

Ela sabia que a proteção do Jovem Mestre Xiao começara por causa do Selo Imperial e, agora, por causa de Liu Xishuang.

Liu Xishuang era verdadeiramente sua benfeitora.

O Jovem Mestre Xiao virou-se, olhou para Yunsheng e, após um momento de silêncio, entrou na casa.

Yunsheng o seguiu de perto, adentrando o cômodo também.
— Por que não me entrega em troca do Selo Imperial? — perguntou ela, fazendo uma pergunta cuja resposta já conhecia.

O Jovem Mestre Xiao lançou-lhe um olhar distante.
— O momento ainda não chegou.
— Que momento?
— Sendo refém, quanto mais souber, mais rápido morrerá. — O Jovem Mestre Xiao pegou a xícara sobre a mesa para se servir de chá. Esperando que estivesse quente, surpreendeu-se ao encontrá-lo frio. Franzindo o cenho, tomou mesmo assim um pequeno gole.
— Mesmo que não diga, eu já sei.

O Jovem Mestre Xiao a encarou em silêncio.
— A movimentação dos oficiais provinciais deve ter começado. Embora o imperador esteja afastado do poder há muito tempo, mesmo sem o Selo Imperial em mãos, ele ainda é o imperador. Por mais poderosa que seja a imperatriz viúva regente, ela jamais será a mãe biológica do soberano. Wu Zhidun já não aguenta mais esperar, não é?

O Jovem Mestre Xiao continuou em silêncio.
— E você? Por que não me entrega? Porque quer Liu Xishuang. — Yunsheng cravou as palavras com firmeza.

Ela estava certa.

O Jovem Mestre Xiao queria Liu Xishuang, e Wu Zhidun queria o Selo Imperial.

Contudo, o Selo Imperial estava nas mãos de Zhang Jiusheng; acima de Zhang Jiusheng estava Zhang Ci; acima de Zhang Ci estava Li Hongzhi; e acima de Li Hongzhi estava o falecido imperador, que só veio a se arrepender de tudo no leito de morte.

Não havia qualquer prova que atestasse ter sido o antigo Zhang Ci quem levara o selo.

Por mais que a influência de Wu Zhidun na capital fosse capaz de tapar o sol com a peneira, ao chegar ao Condado de Fan, o território pertencia a Zhang Jiusheng.

Além disso, Zhang Ci vivia agora recluso, convertido em um mero cidadão comum.

Com o furto do Selo Imperial, Wu Zhidun não ousava descarregar essa culpa colossal sobre Zhang Ci, afinal, Li Hongzhi ainda estava vivo, secundado pelos ministros veteranos da corte.

O Jovem Mestre Xiao capturara Yunsheng, e Yunsheng podia ser trocada pelo selo — Wu Zhidun sabia disso muito bem, assim como o Jovem Mestre Xiao.

Chegara o momento de Wu Zhidun cumprir sua promessa.

Mas Liu Xishuang havia morrido.

E ela ainda se casara.

Tantos anos longe da capital, com Wu Zhidun impedindo-o de retornar, flanqueado dia e noite por aquele homem e aquela mulher que o vigiavam, ele jamais pudera voltar.

Pensando nisso agora, consumia-o um arrependimento amargo. Como pudera resistir por tantos anos sem retornar à capital para vê-la com os próprios olhos?

Contudo, já não havia o que fazer; o homem e a mulher que montavam guarda lá fora eram infinitamente mais poderosos do que ele.
— No fim das contas, continuo sendo homem do Primeiro-Ministro Wu. — Ele proferiu com serenidade, como se já não guardasse Liu Xishuang no coração.

Yunsheng observava a calma em seus olhos e, ao mesmo tempo, as ondas violentas que revolviam sua alma.

Quando o Jovem Mestre Xiao se retirou, Yunsheng sentou-se no banquete redondo de madeira entalhada, apertando a xícara de chá entre os dedos, e fez um bico, resmungando:
— Um pior que o outro para guardar segredo. Nosso segundo jovem mestre é bem melhor.

Nesse ínterim, Zhang Jiusheng e seu grupo ainda permaneciam na aldeia nas montanhas.

Embora não houvesse provas definitivas de que aquela casa fora o refúgio de Guan Ning, Guan Chu estava absolutamente convicto. Ele andava de um lado para o outro pelo cômodo, tocando em tudo, ora tateando aquilo, ora alisando aquilo outro.
— Meu pai com certeza morou aqui! — gritou Guan Chu, radiante.
— Como tem tanta certeza? — perguntou Zhang Tong.
— Eu simplesmente sei. — A convicção de Guan Chu era inabalável.

Talvez fosse a conexão de sangue entre pai e filho, pensou Zhang Jiusheng.

Mesmo sem conseguir explicar o porquê, Guan Chu acreditava piamente que Guan Ning estivera ali. Para os demais, aquilo parecia ao mesmo tempo inacreditável e perfeitamente natural.

Acontece que a aldeia estava completamente deserta.

Enquanto todos se reuniam para debater os próximos passos, Gu Li mantinha-se isolado sobre o cume de um campo cultivado, com as mãos cruzadas às costas e um olhar nítido e penetrante que varria a paisagem ao redor.

Aquele lugar exalava um odor vagamente familiar.

De repente, ele imobilizou-se.

Zhang Tong, que convivera com ele por longos anos como irmão, fazia ideia do que se passava na mente de Gu Li e limitou-se a seguir a direção de seu olhar.

Não muito longe, em uma colina de tons avermelhados e amarelados, erguiam-se vagamente algumas lápides de pedra cinza-esverdeada.

Vendo Gu Li mover-se, Zhang Tong caminhou devagar até ele.

Não se sabia ao certo a que lugar pertencia aquilo; parecia próximo, mas exigia uma boa caminhada para ser alcançado. Zhang Tong não podia deixar Gu Li ir sozinho, por isso apressou o passo para alcançá-lo.
— O que há do outro lado? — perguntou Zhang Tong, respirando levemente ofegante.

Gu Li franziu a testa, incapaz de confirmar:
— Parece ser um cemitério.
— Ah?

E de fato, ao se postarem em meio àquele amontoado de lápides, um arrepio subiu pela espinha de Zhang Tong. Gu Li passou os olhos, um a um, pelos nomes cravados nas pedras: eram todos desconhecidos.

Contudo, aquela exata paisagem, ele a vivenciara de maneira vívida no passado.

Em Meishi, havia um cemitério exatamente igual.

Mas ali não era Meishi, tampouco o cemitério de Meishi.

Se antes restavam dúvidas, agora ele tinha certeza absoluta.

Aquele lugar era o cemitério secreto.

— Humpf! — Gu Li soltou uma risada fria e começou a descer o declive.

Zhang Tong não compreendeu o sentido daquilo, mas, vendo a atitude de Gu Li, deduziu que ele já sabia com o que estava lidando.

Assim que os dois retornaram ao grupo, Gu Li anunciou:
— Não precisam procurar mais. Não há mais ninguém aqui, vamos nos retirar.

As conversas cessaram num piscar de olhos, e um silêncio sepulcral cobriu o ambiente.

Após um longo momento, Zhang Jiusheng tomou a palavra:
— Não há outras pistas?

Gu Li fitou-o demoradamente:
— Não há.

Em seguida, julgando sua resposta categórica demais, acrescentou:
— Este lugar foi temporariamente abandonado por eles; não encontraremos nada aqui.
— Então é possível que ainda estejam nas montanhas?

Ao usar o pronome "eles", Zhang Jiusheng incluía também Guan Ning. Ao ouvir aquilo, Guan Chu sentiu um calor aconchegante no peito.
— É bem provável.

Gu Li não acrescentou mais uma só palavra. Ele não desejava permanecer ali nem por mais um segundo.

Guan Chu continuava perambulando pela mesma casa de antes, na esperança de encontrar pistas sobre o paradeiro de Guan Ning. Estava convicto de que o pai lhe deixara algum rastro ali.

Postado à porta do quarto, Zhang Tong observava Guan Chu vasculhar o chão centímetro por centímetro, sem aceitar a derrota, a ponto de rastejar para debaixo da cama.
— Guan Chu... — chamou Zhang Tong, hesitante.
— Achei! — Antes que pudesse terminar, Guan Chu emergiu debaixo da cama com um pedaço de papel branco entre os dedos, tomado de extrema euforia.

Os olhos de Zhang Tong brilharam e ele se aproximou:
— O que é isso? Foi o Tio Guan que deixou?

Guan Chu balançou a cabeça afirmativamente. Tratava-se de uma tira de papel estreita e comprida, onde estava escrito apenas um verso: *Prisão subaquática no fundo das tumbas.*

— O que isso quer dizer? Onde fica isso? — indagou Guan Chu.

Se Zhang Tong não tivesse acompanhado Gu Li até aquele cemitério momentos antes, estaria tão perdido quanto Guan Chu.

Acaso existia uma prisão subaquática sob aquelas sepulturas?

Arrancando a tira de papel das mãos de Guan Chu, Zhang Tong disparou para fora da porta, agarrou Gu Li, que aguardava no pátio, e correu em direção ao cemitério. Os demais, que descansavam no pátio, ao verem a correria repentina de Zhang Tong e Gu Li, seguiram atrás deles totalmente confusos.
— O que houve para toda essa pressa? — perguntou Gu Li, correndo lado a lado com ele.

Zhang Tong atirou-lhe o papel. Gu Li lançou uma olhada rápida, compreendeu de imediato a intenção do amigo e, em vez de se deixar puxar, acelerou o passo ainda mais.

As lápides frias e gélidas erguiam-se como espectros silenciosos.

Para uma pessoa comum, contemplar uma única sepultura já causava temor, quanto mais uma imensidão delas.

E, no entanto, ali estavam todos reunidos, trêmulos de apreensão.
— M-muita gente enterrada aqui? — Tiekun notou que sua própria voz tremia levemente.
— Ou talvez nem tantas assim. — Gu Li fixou o olhar em uma das lápides, agachou-se e passou a tateá-las uma a uma.

De acordo com sua experiência prévia, qualquer lápide móvel apresentaria o mínimo sinal de folga. Desde que fossem cautelosos — e ainda mais sendo tantos —, conseguiriam achá-la.

Embora Zhang Jiusheng não compreendesse exatamente o que Gu Li fazia, vendo-o examinar as pedras com tanta seriedade, imitou-lhe o gesto, tateando as lápides sequencialmente, copiando-lhe os movimentos.